Quatre aspects de David Potter faisaient de lui une force distincte pour le bien, d’une manière inhabituelle chez les riches, et certainement en Grande-Bretagne.
Tout d’abord, il était un industriel autodidacte. J’avais l’habitude de travailler avec les administrateurs et les directeurs de fondations, dont certains avaient hérité d’une immense fortune ou s’étaient enrichis grâce aux opportunités de la finance et même des médias. David était différent. Il ressemblait aux grands industriels du XIXe siècle. Il créait une entreprise manufacturière de pointe. Il fabriquait des choses. Parler avec lui, c’était entrer dans la joie du tangible.
Peu après notre rencontre, David dénonça avec véhémence l’affirmation célèbre de l’économiste américain Milton Friedman selon laquelle « la seule et unique responsabilité sociale des entreprises est d’accroître leurs profits ». Le fait que son activité l’ait rendu riche n’était pas l’objectif premier : le but qui le faisait se lever le matin était de créer quelque chose d’utile dont les gens avaient besoin. Il innovait pour une valeur d’usage, pas pour extraire le maximum possible. Concevoir et développer une grande entreprise est un travail incroyablement exigeant. Pour lui, c’était une œuvre de création, non d’exploitation.
Il aimait aussi parler de fabrication, en particulier des qualités des usines japonaises. Ses propres produits étaient formidables. Quand j’ai publié un avis de son décès sur Bluesky, Shane McKee, consultant en médecine génétique en Irlande du Nord, a répondu : « j’utilise encore mon Psion Series 5mx au quotidien ».
Une fois, David me dit, avec une lueur joyeuse dans l’œil et du dédain dans la voix, comment, lorsqu’il travaillait à la Banque d’Angleterre, il avait déjeuné avec un banquier senior de la City qui n’arrêtait pas de parler de produits financiers innovants. David l’avait interrompu pour lui dire que s’il voulait vraiment en savoir sur les « produits innovants », il avait trouvé la bonne personne !
C’était là sa deuxième qualité particulière : il était un intellectuel scientifique de premier plan. À la fin des années 1970, enseignant à Los Angeles, il prit conscience de l’importance transformative de l’augmentation exponentielle de la puissance des microprocesseurs. Réalisant que cela transformerait le monde, comme cela s’est effectivement produit, il décida d’aider à opérer ce changement. Il démissionna de sa carrière universitaire pour fonder Psion — mais il ne perdit jamais une vision d’ensemble du monde.
Enfin, il y avait un quatrième facteur qui rendait David spécial. Il était marié à Elaine. Ils formaient, à tous les sens, un couple, veillant l’un sur l’autre, restant mesurés et généreux. Ils semblaient constituer un contrepoint parfait l’un pour l’autre. Concrètement, lorsque lui était incertain sur les aspects politiques d’un projet, Elaine pouvait les décanter, et si elle doutait d’une proposition économique, elle respectait son opinion (ce qui n’est pas toujours vrai chez les conjoints).
Une anecdote qui montre à quel point il était spécial. Lors d’une conversation chez lui, près de la Tamise, à Wallingford, David me réprimanda gentiment pour mon incapacité, comme presque tous les Anglais, à reconnaître la contribution tout à fait exceptionnelle de James Clerk Maxwell, ce savant écossais qui travailla à Londres et à Cambridge. Il ne m’a pas patronné ni rabaissé. Mais j’appris que Maxwell figurait parmi les grands physiciens de tous les temps, aux côtés de Newton et d’Einstein. En effet, lors de sa première visite à Londres, Einstein déclara qu’il se tenait sur les épaules de Maxwell, et non sur celles de Newton, et que la démonstration de l’unité de l’électromagnétisme par Maxwell signifiait que « une ère scientifique s’était terminée et qu’une autre avait commencé ».
David était ravi d’avoir pu être le principal financeur d’une statue de Maxwell, à Édimbourg. Ravi, non par patriotisme mais parce qu’il était aussi scientifique que fabricant prospère. Cette double qualité lui avait donné les ressources pour assurer l’érection d’un monument à son prédécesseur scientifique, Maxwell, dans les pas duquel il avait lui-même marché.
