L’organisme des Nations Unies qui réglemente l’exploitation minière dans les eaux internationales a défendu son autorité en matière de gouvernance des océans après que deux filiales de The Metals Company (TMC), spécialiste de l’exploitation minière en eaux profondes, aient engagé des poursuites pour faire suspendre une enquête sur leurs agissements.

Lors de la session annuelle de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) à Kingston lundi, la secrétaire générale Leticia Carvalho a déclaré que le rôle du régulateur « compte plus que jamais » alors que les gouvernements font face à une pression croissante pour exploiter le plateau océanique profond afin d’en tirer des minéraux nécessaires à la transition énergétique.

« Le plateau océanique profond n’appartient à aucun pays ni à aucune société ; il appartient à nous tous », a déclaré Carvalho, décrivant ses ressources comme « le patrimoine commun de l’humanité ».

« Si nous perdons cela de vue », ajouta-t-elle, « nous risquons de reproduire, sur le fond des océans, les mêmes injustices et destructions que nous cherchons encore à réparer sur terre. »

L’organisme des Nations Unies qui réglemente l’exploitation minière dans les eaux internationales a défendu son autorité en matière de gouvernance des océans après que deux filiales de The Metals Company (TMC), spécialiste de l’exploitation minière en eaux profondes, aient engagé des poursuites pour faire suspendre une enquête sur leurs agissements.

Lors de la session annuelle de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) à Kingston lundi, la secrétaire générale Leticia Carvalho a déclaré que le rôle du régulateur « compte plus que jamais » alors que les gouvernements font face à une pression croissante pour exploiter le plateau océanique profond afin d’en tirer des minéraux nécessaires à la transition énergétique.

« Le plateau océanique profond n’appartient à aucun pays ni à aucune société ; il appartient à nous tous », a déclaré Carvalho, décrivant ses ressources comme « le patrimoine commun de l’humanité ».

« Si nous perdons cela de vue », ajouta-t-elle, « nous risquons de reproduire, sur le fond des océans, les mêmes injustices et destructions que nous cherchons encore à réparer sur terre. »

Le différend trouve son origine dans la tentative de TMC de contourner le processus des Nations Unies en déposant une demande de permis d’exploitation minière en mer sponsorisés par les États-Unis, proposés l’année dernière par l’administration Trump. Cette société canadienne vise à devenir la première à exploiter le fond marin pour des minéraux tels que le nickel, les terres rares et le manganèse, utilisés à la fois dans la production de technologies d’énergie propre et d’équipements militaires.

Plusieurs gouvernements, dont la Chine, ont condamné cette démarche comme une « violation du droit international ». En réponse, les États membres de l’ISA se sont mis d’accord pour ouvrir une enquête sur ses détenteurs de licences – parmi eux deux filiales de TMC – afin de vérifier qu’ils se sont conformés au droit international. Si l’on s’aperçoit finalement qu’ils ont enfreint ces obligations, leurs contrats d’exploration pourraient être résiliés.

En juin, les deux filiales de TMC — Tonga Offshore Mining Ltd (TOML) et Nauru Ocean Resources Inc (NORI) — ont déposé des plaintes contre l’ISA auprès du Tribunal international du droit de la mer (ITLOS), sollicitant la suspension de l’enquête pendant que l’affaire se poursuit. Les sociétés soutiennent qu’elles sont visées « sans base procédurale légale », « en violation de la procédure régulière » et sans « bonne foi ».

Les sociétés minières affirment que l’ISA les a ciblées parmi les demandeurs en exigeant des documents supplémentaires, et que les auditeurs des Nations Unies ne leur ont pas donné l’occasion de « répondre de manière significative » à leurs préoccupations.

L’ISA a rejeté ces allégations comme des « assertions entièrement non fondées ». Elle a ajouté que, compte tenu de la demande de TMC pour des permis miniers américains, elle avait fait « ce que ferait n’importe quel régulateur raisonnable » : avec le soutien unanime des États membres, elle a ouvert une enquête afin d’établir les faits.

Des tactiques de retardement

Une décision de la cour maritime est désormais attendue d’ici le 18 juillet, ce qui a alimenté un « climat d’incertitude réglementaire significative », selon le cabinet d’avocats international HSF Kramer.

Alors que les pays de l’ISA se réunissent à Kingston cette semaine, le président de la cour les a exhortés à « ne pas agir de manière à entraver une quelconque ordonnance » que la cour pourrait rendre.

Lors de l’audition représentant l’ISA, l’éminent avocat spécialisé en droits de l’homme Philippe Sands a indiqué que les sociétés d’exploitation minière en eaux profondes menaient une « litige stratégique » destinée à retarder l’enquête et à entraîner l’ISA dans une procédure juridique qui durerait des années.

« C’est une tactique dilatoire, et rien ne les rendrait plus heureux que de remettre cela à plus tard, pendant deux ans, pendant que vous traitez les mérites de l’affaire. C’est ce qu’ils veulent que ce Tribunal et cette Chambre fassent. Vous êtes instrumentalisés dans ce processus », a déclaré Sands aux juges.