Des rapports sur des atteintes aux droits humains et à l’environnement liées aux investissements à l’étranger des sociétés chinoises dans l’extraction et le raffinage des minéraux nécessaires à la transition énergétique se multiplient, selon une étude d’un groupe de veille.

Le nombre d’allégations d’atteintes enregistrées sur des projets liés à des entreprises chinoises a augmenté chaque année depuis 2021, passant à 148 en 2025, selon le Business and Human Rights Centre (BHRC). Mercredi, l’organisation a publié de nouvelles données montrant qu’au total 434 allégations d’abus ont été formulées contre des projets soutenus par la Chine au cours de la période de cinq ans, dans des projets à travers le monde.

Le premier fabricant mondial de technologies propres, la Chine est aussi le principal financeur des projets relatifs à des minéraux critiques à l’échelle mondiale. Le pays a engagé plus de 120 milliards de dollars d’investissements directs étrangers dans l’exploitation et le traitement des minéraux depuis 2023, selon le think-tank Climate Energy Finance, basé en Australie.

«La Chine joue un rôle central dans les chaînes d’approvisionnement mondiales des minéraux de transition, et à ce titre elle a une opportunité unique d’éléver la barre en matière de droits humains et d’engagement communautaire à chaque étape de l’exploitation minière», a déclaré Michael Clements, directeur exécutif du BHRC.  

« Bien qu’il y ait eu des avancées encourageantes, allant de réglementations plus strictes à une plus grande implication des entreprises, il subsiste un écart entre l’engagement en matière de droits humains et les actions », a-t-il déclaré.

Le rapport arrive alors que des communautés affectées par des projets miniers soutenus par la Chine ont déposé les deux premiers dossiers devant un mécanisme de médiation basé à Pékin destiné à amener des entreprises chinoises disposées à discuter avec les communautés affectées.

Allégations de préjudices en hausse

L’analyse la plus récente du BHRC – incluant des données pour la période 2023-2025 – couvrait des projets d’extraction, de fusion et de raffinage de 11 minéraux considérés comme essentiels à la fabrication des technologies d’énergie propre telles que les batteries, les véhicules électriques et les panneaux solaires nécessaires pour s’éloigner des combustibles fossiles qui réchauffent le climat.

Le plus grand nombre d’abus a été enregistré en Indonésie, premier producteur mondial de nickel, utilisé dans les batteries des véhicules électriques. Après que le gouvernement indonésien a interdit les exportations de nickel brut, des entreprises chinoises ont investi des milliards de dollars pour développer une industrie de fusion et de traitement du nickel à grande échelle dans ce pays d’Asie du Sud-Est, largement alimentée par le charbon.  

Parmi les autres pays affichant un grand nombre d’atteintes enregistrées figurent la République démocratique du Congo, où les entreprises chinoises dominent la production de cobalt et de cuivre; le Myanmar, où l’exploitation non réglementée de terres rares a provoqué une destruction environnementale généralisée; la Serbie, où l’exploitation minière soutenue par la Chine de certains des gisements de cuivre et d’or les plus importants d’Europe occupe des terres et des maisons, et le Zimbabwe, où les investissements chinois ont fait du pays le principal producteur de lithium d’Afrique.

Risque croissant pour les personnes et la nature

Les allégations suivies par le BHRC incluaient des impacts négatifs sur les moyens de subsistance locaux, la santé et les droits fonciers, la santé et la sécurité des travailleurs et des décès liés au travail, ainsi que la pollution de l’eau et la contamination environnementale. De plus, 18 personnes ont été agressées pour avoir exprimé des préoccupations concernant des projets miniers de transition soutenus par la Chine entre 2023 et 2025.

Le rapport montre que 10 entreprises chinoises, dont Zijin Mining, Tsingshan Group et Zhejiang Huayou Cobalt, représentaient près des deux tiers de l’ensemble des allégations enregistrées au cours des cinq dernières années. Il a relevé que certaines entreprises chinoises « semblent encore tourner le regard », en ce qui concerne ces questions, mais a noté que plusieurs autres ont été plus réactives face aux allégations d’abus. Toutefois, même parmi les entreprises disposant de politiques relatives aux droits humains, la mise en œuvre demeure un défi, a averti BHRC.

Zijin Mining et Zhejiang Huayou Cobalt ont à répétition répondu aux allégations de préjudice en affirmant qu’elles prennent les risques environnementaux et sociaux au sérieux et qu’elles respectent les normes internationales. Tsingshan Group n’a jamais répondu aux demandes de commentaire du BHRC.

Plateforme de dialogue entre communautés et entreprises chinoises

Parallèlement, les autorités chinoises ont fait des « progrès significatifs » dans l’introduction d’un cadre plus précis pour la gestion des risques environnementaux et sociaux liés aux investissements à l’étranger, a indiqué le BHRC.

Ceci comprend une consultation mondiale sur un projet de Code minier durable, l’adhésion aux principes directeurs des Nations Unies sur les entreprises et les droits humains, et une plus grande mise en avant de la supervision des entreprises opérant à l’étranger.  

La Chambre chinoise de commerce des métaux, minéraux et produits chimiques importateurs et exportateurs (CCCMC) a mis en place un mécanisme de médiation et de consultation destiné à offrir une plateforme de dialogue entre les communautés affectées ou les groupes de la société civile ayant exprimé des préoccupations et les entreprises chinoises.

Plus de trois ans après son lancement, le mécanisme a reçu ses deux premiers recours de la part de communautés locales et bien d’autres envisagent de déposer une affaire, a déclaré Margaux Day, directrice exécutive de l’organisation à but non lucratif Accountability Counsel, lors d’un événement organisé par Climate Home News le mois dernier.

« C’est incroyablement enthousiasmant dans la mesure où cela comble une lacune en matière de gouvernance et de reddition de comptes, là où les communautés qui cherchent à protéger leurs droits et l’environnement n’avaient souvent personne à qui s’adresser », a-t-elle déclaré lors du panel à London Climate Action Week.

Climate Home News comprend que les plaintes ont été déposées par des communautés d’Amérique latine et d’Asie du Sud-Est concernant des questions relatives aux droits du travail et au relogement. Aucune information sur les cas n’a encore été rendue publique. Le secrétariat du mécanisme n’a pas répondu aux questions de Climate Home News.

Le mécanisme a été mis en place après que le régulateur chinois des banques et des assureurs a appelé les institutions au niveau des investisseurs à créer des organes de plainte pour entendre les communautés en dehors de la Chine. Mais il reste une question ouverte quant à l’efficacité de cette nouvelle initiative pour traiter les griefs.

« Un réel potentiel » pour de meilleures pratiques minières

La participation au mécanisme est volontaire pour les entreprises chinoises et il ne dispose pas d’une fonction d’enquête sur les faits, ni ne peut imposer des dispositions en matière de compensation ou de conformité aux normes relatives aux droits humains.

Mais Day a déclaré à Climate Home News que, si elle réussit, cette démarche pourrait amener les entreprises à négocier un résultat meilleur pour les personnes et pour la planète et conduire à des pratiques minières plus durables.

Chen Yu, conseillère indépendante sur la Chine pour le groupe de campagne Global Witness, a convenu que le mécanisme porte un « réel potentiel ».

« Il n’existe rien d’autre à un niveau similaire pour promouvoir le dialogue entre les communautés et les entreprises minières chinoises en particulier », a-t-elle déclaré.

Pour les entreprises, le mécanisme ouvre « un canal de résolution des problèmes et de dialogue avec les communautés », a-t-elle ajouté, car « les entreprises chinoises restent souvent prudentes à s’adresser directement aux communautés affectées, de peur d’aggraver le problème ».

Cependant, Chen a déclaré que le mécanisme demeure à un stade précoce de développement, fait face à des défis de financement et n’est pas encore suffisamment compris par les communautés des zones minières ni par les entreprises chinoises.

Pour l’aider à relever certains de ces défis, le secrétariat recherche actuellement un soutien technique auprès d’un éventail d’organisations, y compris des groupes de la société civile. Mais, a conclu Chen, « il faudra du temps avant que le mécanisme montre sa valeur ».