Des documents internes nouvellement publiés par Shell suggèrent qu’un désir d’éviter l’engagement des coûts liés à la fermeture de ses oléoducs et au nettoyage des déversements qui en découleraient faisait partie de la motivation du géant de l’énergie pour vendre ses actifs pétroliers terrestres dans le Delta du Niger.

L’entreprise a été accusée par des militants d’avoir « coupé et fui » en vendant son infrastructure pétrolière controversée à des sociétés africaines sans les ressources pour traiter la pollution ou démanteler les oléoducs, laissant la région du sud du Nigeria riche en pétrole dans une situation pire.

Climate Home News avait déjà révélé que les torchères de gaz extrêmement polluants dans le Delta du Niger avaient connu une flambée depuis la vente, alors que Shell évite la responsabilité et continue de tirer profit des actifs pétroliers qu’elle a vendus.

Les documents — cités dans des procédures judiciaires au Royaume-Uni et présentés dans un nouveau rapport d’Amnesty International publié mercredi — montrent que, en juin 2013, une présentation de Shell à un forum sur le Nigeria envisageait des options pour « gérer les éventuelles responsabilités liées aux déversements pétroliers passés de [Shell] ».

La présentation identifiait 375 kilomètres carrés de forêts de mangroves − une superficie équivalant à celle d’une grande ville − qui avaient été affectées par des déversements de pétrole et posait la question « avons-nous l’appétit pour nous attaquer à ce problème sans fin ? »

L’année suivante, en 2014, le PDG de Shell à l’époque, Ben van Beurden, avait été averti par des collègues que la fermeture des oléoducs de l’entreprise dans le sud du Nigeria coûterait des milliards de dollars et prendrait plusieurs décennies.

L’année suivante, en 2015, Shell a commencé à se défaire de ses activités pétrolières dans le Delta du Niger en vendant sa participation dans un oléoduc à la société pétrolière nigériane Aiteo pour 1,7 milliard de dollars.

Bien conscient des coûts

Au moment de cette cession, le rapport d’Amnesty International indique que Shell « semblait bien conscient des coûts massifs liés au démantèlement de l’intégralité de son infrastructure vieillissante et déclinante. Plutôt que d’assumer ces coûts, il semble que Shell ait décidé de vendre ».

Le processus s’est poursuivi, avec Shell vendant toutes ses dernières activités pétrolières terrestres à un consortium local appelé Renaissance. À l’époque, Shell déclarait que sa cession « s’aligne sur son intention de simplifier sa présence au Nigeria » et de concentrer les investissements sur le pétrole offshore.

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Malgré les appels à bloquer la vente, le régulateur pétrolier nigérian a donné son accord rapidement. Mark Dummett, directeur adjoint et responsable des affaires et des droits humains chez Amnesty International, a déclaré à Climate Home News que cela avait permis à Shell de « couper et partir », tandis que les communautés restaient piégées avec des terres polluées, de l’eau empoisonnée et sans justice.

Certaines des communautés affectées du Delta du Niger se sont depuis portées devant des tribunaux locaux et internationaux. En 2015, les communautés d’Ogale et de Bille ont engagé une action en justice au Royaume-Uni contre Shell et sa filiale nigériane pour une pollution pétrolière grave, une affaire dont l’audience est prévue en mars 2027.

Shell n’avait pas répondu à une demande de commentaire de Climate Home News au moment de la publication. Mais dans une déclaration incluse dans le rapport d’Amnesty, l’entreprise a rejeté « la caractérisation et la présentation de Shell » qui, selon elle, ne reflétaient pas « l’environnement opérationnel difficile du Delta du Niger à l’époque, y compris le vol massif de pétrole, le sabotage et le raffinage illégal réalisés par des gangs criminels organisés ».

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Le grand groupe pétrolier a ajouté qu’il « s’engage envers l’honnêteté, l’intégrité et le respect des personnes, et à mener les affaires de manière éthique et transparente », soulignant qu’il avait travaillé avec les autorités nigérianes, le partenaire étatique et les communautés pour nettoyer les déversements. Les efforts de décontamination et de restauration se poursuivent dans le delta dans le cadre d’un programme dirigé par le gouvernement.

Olanrewaju Suraju, président du HEDA Resource Centre, ONG nigériane axée sur la justice environnementale qui a collaboré avec Amnesty sur le rapport, a critiqué Shell pour avoir pris des pétroles et des profits dans la région tout en laissant la pollution derrière elle. « Les communautés du Delta du Niger méritent la vérité, la justice, le nettoyage et réparation complète », a-t-il déclaré dans un communiqué.