Alors que des gouvernements à l’ONU cherchent des moyens d’empêcher les États‑Unis d’exploiter unilatéralement le fond des océans profonds pour des minéraux critiques, les derniers pourparlers sur les fonds marins de l’ONU ont lancé des processus « longs » qui visent à contester l’approche de Washington.

L’Autorité internationale des fonds marins (AIFM), l’organe des Nations unies chargé de réguler le fond océanique profond, a tenu des conférences annuelles de trois semaines qui se sont terminées vendredi. Les discussions interviennent alors que les États‑Unis – qui ne sont pas un État membre – poursuivent leur poussée unilatérale d’exploitation minière en eaux profondes, et alors que des sociétés minières déposant des demandes de permis américains s’insurgent contre une enquête de l’ONU sur leur comportement.

L’administration Trump et les pionniers de l’exploitation minière, parmi lesquels la société canadienne The Metals Company (TMC), veulent exploiter une vaste zone de l’océan Pacifique connue sous le nom de zone Clarion‑Clipperton. Bien qu’elle abrite des gisements de manganèse, de nickel et de terres rares – essentiels pour l’usage militaire et les composants de l’énergie propre – il s’agit aussi d’un écosystème inexploré comptant des milliers d’espèces non nommées.

La réunion, qui s’est tenue au siège de l’AIFM dans la capitale jamaïcaine Kingston, s’est conclue sans percées immédiates. Elle a plutôt lancé des processus qui visent à tenir les entreprises minières et les États‑Unis pour responsables, selon l’expert en gouvernance des océans Pradeep Singh, de la Fondation Océano Azul.

« Cela montre un certain niveau de maturité ainsi qu’une compréhension de la part des États membres que c’est un processus long qui nécessite des discussions politiques qui pourraient ne pas être résolues en agissant tout de suite sans une réflexion attentive », a‑t‑il déclaré.

Des pays ont commencé à se consulter sur la possibilité de demander un avis consultatif au Tribunal international du droit de la mer (ITLOS), qui viserait à clarifier la légalité des permis émis par les États‑Unis dans la zone Clarion‑Clipperton et à déterminer si d’autres États devraient les reconnaître.

L’AIFM poursuivra également l’enquête sur ses contractants, y compris The Metals Company (TMC). L’entreprise a tenté d’empêcher cette enquête en poursuivant l’AIFM devant l’ITLOS pour « mauvaise foi », argument que le plus haut tribunal maritime du monde a rejeté.

La secrétaire générale de l’AIFM, Letícia Carvalho, a déclaré dans ses remarques de clôture que l’année écoulée « a présenté à la fois des défis importants et des réalisations notables ». Plus tôt dans les pourparlers, elle avait dit que le rôle de l’agence était « plus important que jamais » et que les ressources du fond des mers profondes constituent « l’héritage commun de l’humanité ».

Avis consultatif sur la légalité de la poussée minière américaine

Vers la fin de l’assemblée de l’AIFM, Carvalho a soumis un texte provisoire aux pays proposant de solliciter un avis consultatif auprès de l’ITLOS, clarifiant la légalité de la poussée minière en eaux profondes menée par les États‑Unis.

Cette initiative posait des questions à la cour, notamment si le droit international appuie le principe selon lequel les fonds marins profonds ne peuvent être appropriés par aucun État, et si d’autres gouvernements devraient éviter de reconnaître des démarches similaires.

Plusieurs nations, dont le groupe africain, la Nouvelle‑Zélande, la Norvège, la France, Singapour, la Jamaïque et le Canada, ont soutenu qu’ils pourraient appuyer une telle proposition, mais que cela nécessitait un examen juridique attentif. Certains ont regretté que la note n’ait pas été envoyée plus tôt lors des pourparlers.

La Russie et la Chine ont soutenu la demande d’un avis consultatif. La délégation chinoise a suggéré de demander si les actions unilatérales d’États non membres – comme les États‑Unis – violeraient le droit international et quelles pourraient être les conséquences de telles actions.

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À l’issue des pourparlers, il n’y eut pas de consensus sur cette proposition. L’assemblée a plutôt décidé de mener des consultations dirigées par Malte et de décider s’il faut demander un avis consultatif lors de la prochaine réunion.

« Ils ne se pressent pas », a expliqué Singh. « Il semble aussi qu’ils ne se sentent pas menacés immédiatement à ce stade, et qu’il reste encore des éléments qui pourraient être faits pour trouver une voie à suivre et peut‑être dissuader les États‑Unis d’agir de manière unilatérale. »

Appel croissant en faveur d’un moratoire sur l’extraction en eaux profondes

Les militants ont également critiqué la décision de l’AIFM de renouveler l’une des licences d’exploration de la TMC dans la zone Clarion‑Clipperton, qui avait expiré le mois dernier. Haldis Helle, responsable des campagnes océaniques chez Greenpeace, a décrit cela comme une « récompense » pour la TMC malgré « son mépris clair du droit international ».

Pourtant, Singh a soutenu que ce renouvellement n’était « pas une approbation pour agir unilatéralement » mais un effort des États pour rendre « l’ensemble du processus décisionnel, y compris la procédure d’enquête, plus robuste », sans montrer de signes de partialité.

Les militants ont plutôt mis en avant un appel croissant en faveur d’un moratoire sur l’exploitation en eaux profondes, qui vise à arrêter toute activité jusqu’à ce que des preuves scientifiques suffisantes démontrent que cela n’est pas nuisible à la vie marine. Cette initiative est désormais soutenue par 46 gouvernements, l’île Maurice, le Mozambique et la République du Congo rejoignant les derniers partisans.

« La leçon des trois dernières semaines est claire : seule une pause dans l’exploitation, désormais soutenue par plus d’un quart des États membres de l’AIFM, peut apporter la certitude juridique dont ce moment a besoin et maîtriser une situation qui échappe au contrôle et est menée par une poignée d’entreprises imprudentes », a déclaré Sofia Tsenikli, directrice de campagne mondiale de la Deep-Sea Conservation Coalition (DSCC).