Alors que nous sortons de notre cinquième vague de chaleur estivale, des milliers d’hectares sont brûlés par des incendies de forêt dévastateurs, tandis qu’une grande partie du pays est desséchée, jaune et brune. L’impact sur l’agriculture a déjà fait les gros titres, mais il faut réaliser à quel point la situation est grave — et à quel point des mesures urgentes s’imposent.
Il est impossible de sous-estimer à quel point l’été 2026, avec ses températures records et ses sécheresses, a été difficile pour les agriculteurs. Cette année s’annonce comme la pire récolte jamais enregistrée, les agriculteurs céréaliers récoltant leurs cultures plusieurs semaines plus tôt que d’habitude. Les éleveurs, quant à eux, ont constaté une mauvaise pousse de l’herbe et de faibles rendements de foin et d’ensilage. Nous sommes à mi-été seulement, mais certains nourrissent déjà leurs animaux avec ce qui aurait dû leur suffire pour passer l’hiver.
Tout cela signifie que les hausses de prix des aliments sont inévitables à court et moyen terme. Dans ces conditions, nous ne pouvons tout simplement pas produire suffisamment pour remplir les étals des supermarchés, tandis que de vastes pans de l’Europe connaissent les mêmes problèmes et réduisent nos importations. Il est vital de trouver des moyens pour que les personnes à faible revenu puissent accéder à la nourriture alors que les prix augmentent.
Pour ce qui est du crédit accordé, le gouvernement d’Andy Burnham envisage des mesures à court terme pour atténuer certains problèmes, comme l’interdiction des barbecues jetables, ce qui réduira sans doute les risques d’incendies. Mais il faut aussi se pencher sur les questions à plus long terme concernant la façon dont nous produisons de la nourriture dans ce pays. Si aucune action n’est prise, l’avenir sera celui d’un déclin en spirale de la production alimentaire, d’entreprises agricoles en difficulté et de coûts exorbitants pour les consommateurs.
Heureusement, nous disposons déjà d’une grande partie des solutions dont nous avons besoin. En tant qu’agriculteur arable opérant dans le Cambridgeshire, j’ai vu à quel point l’agriculture est devenue difficile. Mais, en tant que PDG du Nature Friendly Farming Network, je vois aussi l’espoir dans des milliers d’agriculteurs qui s’efforcent de faire les choses autrement, en trouvant des solutions qui nous permettront de continuer à produire de la nourriture même lorsque la crise climatique se creuse.
L’avenir de l’agriculture dépend largement de deux choses: un sol sain et une disponibilité en eau. La sécheresse actuelle qui frappe l’Angleterre et le Pays de Galles a focalisé les esprits sur la question de l’eau. Des décisions difficiles et des compromis se profilent, alors que les agriculteurs et la production alimentaire se disputent l’eau face à des demandes allant des centres de données aux installations de loisirs extérieurs. On appelle aussi à des solutions à court terme, comme de nouveaux réservoirs. Mais il faut faire bien plus.
Nous devons nous concentrer sur le fait de retenir davantage d’eau dans les bassins versants sur des périodes plus longues, y compris en aidant les agriculteurs à investir dans leurs sols. Le système agricole actuel, fondé sur des niveaux élevés d’engrais azotés, de carburants fossiles et d’autres produits chimiques, a épuisé nos sols, les rendant moins résilients face aux intempéries extrêmes que nous subissons et aggravant même le problème.
Mais un sol sain, lorsque les intrants sont réduits pour permettre à la matière organique de prospérer, agit comme une éponge géante sous notre paysage, retenant l’eau lorsqu’il pleut pour être utilisée durant les longues périodes sèches. Cela n’aiderait pas seulement la production alimentaire et l’agriculture, mais bénéficierait grandement à l’ensemble de l’environnement et réduirait le risque d’incendies de forêt dévastateurs. Beaucoup dépendra du réétanchement de vastes parties de notre paysage extrêmement sec et inflammable.
Cela n’en deviendra que plus important. Les scientifiques prédisent des cycles de longues sécheresses, suivies d’hivers plus humides avec des pluies torrentielles; il n’est pas plus clair de cette année que nous sommes lamentablement mal préparés pour y faire face.
Cependant, les agriculteurs ne peuvent pas tout faire seuls. Contrairement à ce que pensent certaines personnes, les agriculteurs possèdent des actifs importants mais manquent de liquidités, gérant des entreprises sur des marges extrêmement serrées. Compte tenu de la menace existentielle que le changement climatique pose désormais à notre nourriture et donc à la sécurité nationale, le gouvernement et le secteur privé doivent agir dès maintenant.
Le gouvernement doit appuyer ses paroles de soutien à l’agriculture respectueuse de la nature par des actions. Les régimes agroenvironnementaux qui rétribuent les agriculteurs pour la fourniture de biens publics ont besoin de budgets proportionnels à la demande, en commençant par la prochaine fenêtre du dispositif d’incitation à une agriculture durable en septembre. Pire encore, des ministres ont évoqué la suppression des exigences environnementales et sociales des marchés publics. Cela enverrait un signal franchement désastreux que ces choses ne comptent pas, tout en laissant un lourd héritage pour nos jeunes et les générations futures.
La chaîne d’approvisionnement, plus particulièrement les grandes entreprises agroalimentaires, a besoin d’une agriculture respectueuse de la nature pour sa survie à long terme. Bien qu’il existe des exemples de bonnes pratiques de financement de la transition agricole, il faut investir bien davantage dans son ensemble.
À une échelle encore plus grande, notre dépendance à un système alimentaire en juste-à-temps, qui a été créé dans une autre époque, doit être repensée. L’utilisation des combustibles fossiles doit être rapidement réduite et les émissions de carbone considérablement abaissées. Cela, conjugué à une agriculture respectueuse de la nature, pourrait nous permettre d’entrer dans un avenir certes incertain mais porteur de l’espoir de pouvoir continuer à produire une nourriture nutritive et durable dans des paysages plus riches en biodiversité et en nature qu’aujourd’hui.
Si nous ne faisons rien, les récoltes continueront de diminuer, les prix de la nourriture vont s’envoler (frappant surtout ceux qui en ont le moins les moyens), et les entreprises agricoles fermeront.
Les images saisissantes de cet été, des champs jaune-brun et de l’herbe brûlée, à côté de fermiers parlant franchement du risque existentiel qui pèse sur leurs entreprises, devraient nous réveiller. C’est le été le plus frais et le plus clément que nous vivrons pour le reste de nos vies. Dorénavant, les choses ne feront que s’aggraver; les conditions deviendront plus chaudes et plus extrêmes.
Après cet été, personne ne pourra dire qu’il n’était pas conscient de ce qui est en jeu. La seule question qui demeure est de savoir si nous agirons assez vite.
