Lorsqu’une entreprise sud-coréenne a interrompu un investissement de plusieurs milliards de dollars l’an dernier, cela a été un coup dur pour les plans de l’Indonésie visant à construire un écosystème intégré de fabrication de batteries — jusqu’à ce qu’un groupe d’entreprises chinoises intervienne.
Le Projet Titan vise à exploiter les vastes réserves de nickel de l’Indonésie dans l’Est d’Halmahera — le cœur même de l’exploitation du métal recherché — avant d’expédier le nickel raffiné et traité pour fabriquer des batteries pour véhicules électriques (VE) à plus de 2 000 kilomètres, dans une usine située en Java-Ouest.
Bien avant que l’entreprise sud-coréenne LG Energy Solution n’annule son investissement prévu de 8,45 milliards de dollars dans le Projet Titan, invoquant « divers facteurs » dont les conditions du marché, des années d’études de faisabilité bloquées avaient jeté le doute sur l’initiative — pilier des ambitions de l’Indonésie d’utiliser sa richesse en nickel pour devenir un hub mondial de fabrication de batteries et une base de production de VE dans la région.
L’investissement et le cadre de coopération de 6 milliards de dollars signés plus tôt cette année entre des entreprises publiques et un consortium chinois maintiennent le Titan en vie, mais ils mettent aussi en lumière la forte dépendance de l’Indonésie vis-à-vis de la Chine pour le financement, la technologie et les matériaux dans la fabrication de batteries.
Et à une époque où des alternatives de batteries sans nickel moins coûteuses gagnent des parts sur le marché des véhicules électriques, le rôle prépondérant de la Chine pourrait entraîner des risques commerciaux supplémentaires pour l’industrie émergente des batteries en Indonésie.
« Si la chaîne de batteries de l’Indonésie est perçue comme entièrement détenue par la Chine et alimentée au charbon, son produit aura du mal à pénétrer les marchés occidentaux », a ajouté Rakhmat, faisant référence aux efforts des pays, dont l’Union européenne, pour réduire leur dépendance envers les technologies propres chinoises et diminuer les importations de biens à forte intensité de carbone.
Une histoire chinoise en deux volets : l’acier et les batteries
L’investissement chinois dans des projets industriels visant à développer les réserves de nickel de l’Indonésie — les plus importantes au monde — n’est pas nouveau.
La Chine a été « le moteur principal » derrière l’effort réussi du pays pour affiner son nickel localement après que le gouvernement eut interdit l’exportation de minerai brut en 2020, a déclaré Berlin Syahputra Situmorang, chercheur à l’Initiative indonésienne pour l’exploitation minière durable.
La Chine, qui importait la plupart du minerai brut de nickel indonésien avant l’interdiction, a investi des milliards de dollars dans la construction de la capacité de raffinage du pays.
De vastes zones industrielles, majoritairement alimentées au charbon, ont émergé près des mines pour raffiner le nickel, certaines ayant été associées à d’importants abus environnementaux et droits humains.
D’ici 2025, l’Indonésie produisait les deux tiers de l’offre mondiale de nickel brut et affichait 43 % de la capacité de raffinage du nickel. Pourtant, trois quarts de la capacité de raffinage du pays étaient contrôlés par des sociétés chinoises, selon des recherches de l’organisation de recherche CREA, basée à Washington.
Et alors que le gouvernement indonésien parlait de développer sa richesse minérale pour alimenter les batteries nécessaires à la transition énergétique, le véritable succès de l’Indonésie a été de développer une industrie d’acier inoxydable, le plus grand consommateur de nickel au monde.
Plus de 80 % du nickel de l’Indonésie alimentait le secteur de l’acier inoxydable en 2025, avec seulement 17 % allant dans la chaîne d’approvisionnement des batteries pour VE, selon une analyse du Centre de Recherche sur l’Énergie et l’Air Propre (CREA).
« C’est une histoire en deux parties distinctes », a déclaré Lloyd Hain, directeur général de Xenith Market Services, cabinet australien de conseil en exploration minière et chaîne d’approvisionnement. « L’acier inoxydable indonésien se déploie dans le monde entier. Le côté batteries, en revanche, a été une histoire totalement différente. »
Un écosystème de batteries émergent
Mettre sur pied une industrie des batteries s’est avéré bien plus difficile. Plusieurs usines destinées à traiter le nickel en matériaux de grade batterie sont prévues ou en construction dans tout le pays, mais beaucoup restent à un stade précoce de développement.
Cependant, les exportations de batteries de l’Indonésie ont dépassé 1 milliard de dollars en 2025, selon les données de la base de données Comtrade des Nations Unies. D’ici 2028, CREA estime que 30 % de la production de nickel de l’Indonésie se destineront à la fabrication de matériaux pour batteries.
La première usine de cellules de batterie du pays, à Karawang, dans l’ouest de Java, a commencé à opérer en 2024. Elle a été développée par le constructeur automobile sud-coréen Hyundai et LG Energy Solution, qui continue d’exploiter l’installation malgré son retrait du Projet Titan.
Le Projet Titan, projet phare d’intégration de batteries, vise à développer une capacité de 20 gigawattheures (GWh) pour fabriquer des batteries EV à base de nickel ainsi que des batteries de stockage d’énergie pour soutenir l’objectif du pays d’installer 100 GW de capacité solaire au cours des quatre prochaines années.
Sous l’accord conclu cette année, il sera exploité par des entreprises publiques indonésiennes et un consortium incluant Zhejiang Huayou Cobalt de Chine et le fabricant de batteries EVE Energy.
Une autre coentreprise de 5,9 milliards de dollars entre des entreprises publiques et un consortium dirigé par le géant chinois CATL développera l’extraction et le raffinage du nickel ainsi qu’une usine de recyclage de batteries dans l’Est d’Halmahera, ainsi qu’une installation de batteries de 6,9 GWh à Karawang, avec des plans d’extension.
La collaboration avec des entreprises chinoises « est censée favoriser le transfert de technologie afin que les entreprises nationales puissent devenir des leaders dans leur propre pays », a déclaré le ministre de l’Énergie et des Ressources Minérales, Bahlil Lahadalia, dans un communiqué sur le Projet Titan.
Les entreprises étrangères investissant en Indonésie sont tenues de s’associer à Indonesia Battery Corporation (IBC), une entreprise publique composée d’entreprises minières et énergétiques publiques, chargée de mettre en place les capacités nécessaires pour développer un écosystème de batteries et de VE.
C’est la complexité de la fabrication des batteries qui sous-tend la dépendance de l’Indonésie vis-à-vis du savoir-faire chinois, a déclaré Situmorang de l’Initiative indonésienne pour l’exploitation minière durable.
Tracer sa propre voie
La dépendance de l’Indonésie vis-à-vis de la Chine ne s’arrête pas à l’argent et au savoir-faire technique. Elle repose aussi sur les importations chinoises de matériaux clés des batteries, tels que le lithium et le graphite.
Cela signifie que l’Indonésie devrait viser à diversifier ses partenaires d’investissement en travaillant plus étroitement avec des entreprises sud-coréennes et en recherchant des accords d’approvisionnement à long terme en lithium et graphite avec des grands producteurs comme l’Australie, a déclaré Rakhmat du Centre d’Études économiques et juridiques.
Elle doit aussi investir dans la recherche et le développement nationaux ainsi que nourrir ses talents d’ingénierie, a-t-il ajouté.
À terme cependant, le gouvernement indonésien devra décider s’il veut intégrer son écosystème de batteries « de manière complète et inconditionnelle » dans la chaîne d’approvisionnement VE de la Chine « ou suivre son propre chemin », a déclaré Shen Wei, chercheur à l’Institute of Development Studies, basé au Royaume-Uni.
Il a averti qu’il serait « intrinsèquement difficile » pour l’Indonésie de continuer à apprendre de la Chine tout en tentant de lui faire concurrence.
Dans un signe de tension entre les efforts de l’Indonésie pour capturer davantage de valeur de ses ressources et les entreprises chinoises qui ont financé l’expansion de l’industrie, la Chambre chinoise de commerce a écrit au président Prabowo Subianto en mai pour avertir que des politiques récentes, notamment une forte réduction des quotas de production de minerai de nickel afin d’augmenter les prix, pourraient compromettre des projets existants et les investissements futurs.
La Chambre chinoise de commerce en Indonésie n’a pas répondu à une demande de commentaire, pas plus que le Ministère de l’Énergie et des Ressources Minérales ou le Ministère de l’Investissement et de l’Industrie en aval.
Un mythe destructeur : « Le nickel est tout, pour toujours »
Le passage rapide vers des batteries EV sans nickel pose une autre menace pour les plans de l’Indonésie.
La Chine pousse l’adoption mondiale des batteries au phosphate de lithium et de fer (LFP), une chimie de batterie qui repose sur des matériaux plus courants, est moins coûteuse à produire et mieux adaptée à des charges et décharges fréquentes, ce qui en fait une alternative attrayante pour alimenter les véhicules électriques à deux et trois roues, les VE urbains et le stockage d’énergie stationnaire.
Les batteries LFP représentaient plus de 55% des batteries de VE déployées dans le monde l’année dernière, portées par la Chine et les importations de véhicules fabriqués en Chine par des pays émergents, selon l’Agence internationale de l’énergie. Elles représentaient également environ 90% du déploiement du stockage des batteries.
« Si l’Indonésie reste trop figée sur une mentalité de ‘nickel équivaut futur des VE’, il y a un risque de manquer l’endroit où se dirige réellement le marché », a déclaré Situmorang, notant que la plupart des VE vendus en 2025 en Indonésie utilisaient des batteries LFP.
Les batteries à base de nickel, qui peuvent stocker plus d’énergie par batterie, restent demandées pour les VE à longue autonomie et haut de gamme prisés sur les marchés américains, européens et asiatiques haut de gamme. En dehors de la Chine, presque 80 % des batteries de VE utilisées en 2025 contenaient du nickel.
Rakhmat a déclaré que l’Indonésie adapte sa stratégie manufacturière, orientant ses batteries à base de nickel vers le marché d’exportation et augmentant la production de batteries LFP pour répondre à la demande intérieure.
Plusieurs entreprises chinoises investissent déjà pour fabriquer des batteries LFP en Indonésie.
Mais Rakhmat a estimé que la réalisation des changements sur le marché est arrivée « très tard » et que de nombreux responsables locaux continuent de croire à tort que « le nickel est tout et pour toujours ». Sans une politique industrielle robuste et une stratégie pour créer une demande domestique durable pour les batteries « Made in Indonesia », « il existe une possibilité que nous soyons laissés pour compte », a-t-il averti.
Image principale : Vue sur le complexe industriel de nickel PT Virtue Dragon à Konawe, Sulawesi du Sud-Est, Indonésie (Photo : Ulet Ifansasti/Getty Images)
