Réductions de production de nickel en Indonésie : pas suffisantes pour une industrie durable

Bhima Yudhistira Adhinegara est le directeur exécutif du Centre d’études économiques et juridiques (CELIOS), un think tank économique basé en Indonésie. Muhammad Zulfikar Rakhmat est le directeur du desk Chine-Indonésie au CELIOS.

L’Indonésie produit environ 60 % du nickel mondial, un métal utilisé pour fabriquer les batteries des véhicules électriques (VE) – plus que n’importe quel autre pays dans le monde. Mais en 2026, le gouvernement a fortement réduit la quantité de nickel pouvant être extraite du sol.

Les quotas de production ont été réduits d’environ 40 % cette année par rapport à 2025. Weda Bay, la plus grande mine de nickel sur Terre, a vu son allocation diminuer de plus de 70 % et a épuisé son quota annuel à la fin mai, interrompant complètement l’exploitation; elle ne peut reprendre l’extraction à grande échelle avant l’année prochaine à moins que les régulateurs n’accordent une prolongation.

Cette politique a déclenché un débat animé au sein des cercles politiques indonésiens : comment le pays peut passer d’une décennie d’exploitation massive d’un nickel bon marché à la production d’un matériau à haute valeur et faible émission de carbone que le reste du monde veut pour les batteries des VE.

Les réductions ne constituent pas une solution miracle pour assainir l’industrie du nickel indonésien, dont les fonderies fonctionnent au charbon — le combustible fossile le plus polluant. Mais, conjuguées à un renforcement de l’application des règles environnementales, elles constituent l’un des volets d’efforts visant à produire un nickel plus durable et ciblé pour une prime.

Restreindre la production de nickel en Indonésie

Des quotas de production ont été introduits pour éviter l’effondrement des prix du nickel causé par un excès d’offre sur le marché. Les prix avaient chuté de plus de 40 % rien qu’en 2023 et continuaient de baisser à mesure que l’offre indonésienne augmentait, atteignant un creux sur quatre ans d’environ 13 900 dollars la tonne à la fin 2025.

Les critiques ont qualifié le resserrement récent des quotas de preuve que la stratégie du nickel de l’Indonésie a échoué, soutenant que l’industrie ne devrait pas avoir à freiner sa propre production pour survivre. Mais évaluée selon l’objectif initial de la politique — faire grimper les prix du nickel — elle a réussi: les prix ont bondi à 20 000 dollars la tonne en mai, le plus haut niveau depuis 2024.

Des groupes industriels chinois représentant des entreprises ayant investi des milliards pour miner et raffiner le nickel du pays ont été furieux, avertissant le président indonésien Prabowo Subianto que ces coupes mettaient en péril 50 milliards de dollars d’investissement. Cependant, une grande partie de ce capital chinois est déjà investie dans des fonderies et des usines de traitement construites spécifiquement pour fonctionner sur le minerai indonésien, et ne peut tout simplement être déplacée ailleurs. Cela donne Jakarta davantage de marge de manœuvre qu’on ne le laisse penser.

Renforcement de l’application des règles environnementales

Depuis le début de l’année, la task force forestière indonésienne a saisi plus de quatre millions d’hectares de terres exploitées illégalement dans des mines et des plantations situées dans des forêts protégées, infligeant plus de deux billions de rupiahs (113 millions de dollars) d’amendes.

Cela incluait la saisie de 148 hectares à Weda Bay pour absence de permis forestier. La part du nickel produite à partir de l’exploitation minière illégale à petite échelle est passée d’environ un quart en 2022 à environ 10 % en 2024.

La répression répond à des dommages environnementaux graves dans l’industrie du nickel. Sur l’île Obi, un bassin de déchets s’est effondré après de fortes pluies en juin 2025, inondant trois villages et tuant un résident. Des tests internes réalisés par une entreprise ont révélé du chrome-6 — un cancérigène — dans l’eau, à des niveaux bien supérieurs à la limite légale. L’empreinte d’une autre mine près de Raja Ampat, qui abrite certains des récifs coralliens les plus riches du monde, a été multipliée par 60 en seulement huit ans.

Le marché réagit aux premiers efforts de dépollution. Le nickel à faible teneur en carbone se vend désormais avec une prime réelle, environ 18 800 à 19 300 dollars la tonne contre 17 900 à 18 300 dollars dans le reste du marché, les constructeurs cherchant à se procurer des matériaux plus propres pour se conformer aux nouvelles règles d’émissions de l’UE sur les importations.

À cet égard, cela incite l’industrie à faire davantage pour « verdir » ses opérations. La fonderie de Vale Indonesia dans le sud de Sulawesi fonctionne désormais presque entièrement à l’hydroélectricité, par exemple.

Cependant, rien de tout cela ne résout l’utilisation du charbon. Les principaux producteurs indonésiens de nickel émettent encore une quantité estimée à 15 millions de tonnes métriques de gaz à effet de serre en 2023. L’Indonésie peut renforcer la lutte contre l’exploitation illégale et récompenser les producteurs plus propres, mais elle exploite toujours ses mines avec le charbon le plus polluant disponible.

Des bénéfices inégaux

Pour que l’Indonésie profite réellement de la production d’un nickel plus propre et à valeur ajoutée, elle doit aussi en tirer les avantages économiques. Bien que l’industrie ait dopé la croissance économique du pays, la réalité sur le terrain raconte une autre histoire.

Konawe, dans le sud-est de Sulawesi, abrite un important complexe de fonderie. La croissance du district est passée de 6 % à 22 % entre 2015 et 2023, portée quasiment uniquement par l’industrie du nickel, selon une étude du Lowy Institute. Dans le même temps, les niveaux de pauvreté ont légèrement augmenté et le chômage est resté stable.

À Halmahera, autre épicentre de l’industrie du nickel, les dépenses de cinq pourcents les plus pauvres n’ont augmenté que de 5 % entre 2019 et 2022, contre 28 % pour les cinq pourcents les plus riches, selon une étude distincte.

Une partie de la raison de cette inégalité réside dans le système de transfert des redevances minières vers les autorités des districts où se situent les mines. Théoriquement, elles devraient toucher la plus grande part. En pratique, les paiements accusent des retards, les entreprises contestent régulièrement ce qu’elles doivent et les redevances sont mutualisées et redistribuées sur une zone plus large.

Le Natural Resource Governance Institute a constaté que la décentralisation a donné aux gouvernements locaux le pouvoir d’approuver de nouvelles mines plus rapidement qu’ils ne pouvaient développer leur capacité à les gérer. Une production plus élevée augmente les revenus nationaux sur le papier, mais les gouvernements locaux restent freinés par des règles budgétaires et par les coûts d’infrastructure qui accompagnent l’exploitation minière.

Tout cela ne porte pas atteinte au fait que la coupe des quotas en 2026 était justifiée. L’Indonésie a tout à fait le droit de défendre son pouvoir de fixation des prix sur une ressource qu’elle maîtrise. Mais limiter l’extraction ne résout pas les problèmes fondamentaux liés à l’application environnementale et au partage des revenus. Cela exige des règles appliquées de manière cohérente, des redevances qui atteignent les communautés vivant près des mines et un plan pour sevrer les fonderies du charbon.