Malgré des millions de dollars de subventions et une aide technique destinées à permettre aux entreprises africaines de soutenir l’agriculture et d’autres activités de production alimentaire grâce aux énergies renouvelables, la plupart des initiatives restent bloquées à leurs débuts, car elles peinent à trouver les investisseurs, les marchés et l’expertise nécessaires pour se développer.

Ce fut le message d’une coalition d’institutions mondiales œuvrant dans les domaines de l’énergie, de l’eau et de l’agriculture lors du Forum des systèmes alimentaires africains qui s’est tenu ce mois-ci à Kigali, au Rwanda.

« Les acteurs de l’énergie, de l’agriculture, de l’eau et de la nutrition conçoivent rarement des solutions ensemble, » a déclaré la Coalition Agri-Energy dans un appel à l’action sur l’alimentation des systèmes alimentaires avec une énergie propre.

En utilisant davantage les énergies renouvelables – notamment l’énergie solaire – pour dynamiser les systèmes alimentaires, cela permettrait de réduire les pertes alimentaires, d’assurer la disponibilité et l’abordabilité des aliments sains tout au long de l’année et d’améliorer la productivité, les revenus et la résilience des agriculteurs, des transformateurs alimentaires et d’autres petites entreprises, a ajouté la coalition.

Lors d’un entretien accordé à Climate Home News au forum, Olamide Niyi-Afuye, PDG de l’Afrique Minigrid Developers Association (AMDA) — organisme représentant les développeurs privés de systèmes électriques hors réseau à petite échelle à travers le continent — a déclaré que ses membres commencent à reconnaître cette interdépendance et envisagent de plus en plus des entreprises qui combinent énergie et activités agricoles.

Ceci, a ajouté Niyi-Afuye, pourrait conduire à une offre et une usage accrus d’une énergie propre pour des processus clés tels que l’irrigation, la transformation des aliments et le stockage, créant de nouvelles sources de revenus pour les deux secteurs.

CHN: Les conversations au Forum africain des systèmes alimentaires ont mis en lumière le fait que les organisations qui travaillent dans l’énergie et l’agriculture opèrent souvent en silos. Qu’est-ce qui entrave leur collaboration et comment cela a-t-il affecté le développement économique de l’Afrique?

R: La plupart des sociétés de mini-réseaux en Afrique étaient principalement incitées à réaliser des connexions. Si vous regardez certains projets en cours, vous voyez un modèle de revenus basé sur le coût par connexion. Lorsqu’une subvention est liée à l’atteinte d’une connexion, peu importe si celle-ci est productive, vous pourriez ne pas remarquer le problème avant cinq ans, lorsque vous vous apercevez que les flux de trésorerie ne correspondent pas à ce que vous aviez prévu.

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Nous sommes donc aujourd’hui dans un « moment de prise de conscience » en tant qu’industrie, où nous redressons les torts et ajustons nos modèles commerciaux pour nous assurer que les entreprises ne font pas faillite et qu’il existe un certain niveau de durabilité à long terme.

Le dicton n’est pas faux : nous avons travaillé dans nos propres silos parce que nous nous sommes concentrés sur les détails plutôt que sur une vision globale. Il faut une pollinisation croisée [entre les secteurs de l’énergie et de l’agriculture] car, si nous pensons à l’industrialisation, l’énergie est un moteur clé. Nous n’y parviendrons pas si nous ne sommes pas dans la salle et partie prenante de ces conversations.

CHN: L’usage productif de l’énergie vise à faire en sorte que l’accès à l’électricité dépasse l’éclairage des foyers pour améliorer les moyens de subsistance, créer des emplois et alimenter les équipements. Mais que se passe-t-il lorsque les agriculteurs ne peuvent pas se payer le matériel dont ils ont besoin pour cela ? Comment les acteurs de l’énergie, de l’agriculture et des équipements peuvent-ils travailler ensemble pour faciliter cette transition ?

R: C’est pourquoi nous menons des discussions avec des entreprises créées pour réduire les risques dans le secteur agricole. En tirant parti de cette connexion, nous sommes en mesure de regrouper les besoins énergétiques potentiels et de développer des instruments qui rendent les équipements plus abordables par le biais d’achats en gros.

Nous pouvons mettre en place des accords qui facilitent la location d’équipements pour les agriculteurs et les transformateurs alimentaires, et qui leur permettent éventuellement d’en devenir propriétaires sur une période donnée. Il n’y a pas de pression réelle pour récupérer le capital très rapidement, car l’idée est de viser l’ampleur.

Il existe tout un ensemble d’activités à travers la chaîne de valeur agricole qui nécessitent de l’énergie, de la récolte à la transformation des aliments et à la création de valeur. Nous devons comprendre les besoins énergétiques tout au long de la chaîne et faire intervenir nos membres pour apporter des solutions.

Les développeurs n’ont pas nécessairement besoin de proposer eux-mêmes chaque solution d’usage productif. Ils peuvent s’associer à des fournisseurs d’équipements, des financiers, des agroentreprises et d’autres prestataires de services afin de permettre aux clients d’utiliser l’électricité de manière productive. L’objectif est simple : ne pas se contenter d’électrifier les communautés ; favoriser une activité économique qui utilise cette électricité.

CHN: Lorsque l’industrialisation de l’Afrique est discutée, on entend dire que les renouvelables ne peuvent pas assurer une base de production suffisante, tandis que certains transformateurs alimentaires restent sceptiques quant à la fiabilité du passage aux énergies renouvelables. Quelle est votre réponse ?

A: Ce n’est pas une affirmation controversée de dire qu’une base de production typique provient généralement du réseau, et qu’elle provient habituellement de sources multiples, y compris l’énergie renouvelable. Pour les grandes opérations, nous pouvons envisager de combiner plusieurs sources d’énergie. Mais comment résoudre le problème d’un agriculteur de taille moyenne ? Nous pouvons le faire avec un mini-réseau utilisant une énergie renouvelable.

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Si vous allez vers un petit agriculteur en zone rurale, peu importe la source d’énergie qu’il reçoit. Ils veulent simplement quelque chose qui les aide à passer de A à B. En examinant les besoins énergétiques directs des agriculteurs et des transformateurs alimentaires, je suis sûr que 90 % de leur consommation peut être résolue par l’énergie renouvelable. Commençons par ce problème, puis, à mesure qu’ils se développent, ils pourraient avoir besoin d’accroître, et nous pourrons commencer à parler d’un baseload plus important.

CHN: Quelle part de la valeur agricole est perdue parce que les agriculteurs et les entreprises agroalimentaires manquent d’électricité fiable et abordable ?

R: Si l’on prend l’exemple, par exemple, du fait que nous devons peut-être planter des tomates ou des fraises à Jos avant qu’elles n’atteignent Lagos [au Nigeria], qui se fait très probablement par la route, je peux vous assurer qu’une bonne partie, sinon la totalité, serait perdue si elles ne sont pas stockées correctement. Le fait même que nous ne disposions pas d’énergie est une opportunité perdue pour maximiser le potentiel du secteur agricole. Donc jusqu’à ce que nous ayons résolu le problème énergétique, nous ne pourrons pas récupérer les pertes — et pour moi, c’est une opportunité manquée.

CHN: AGRA, une institution axée sur la montée en puissance des innovations agricoles pour aider les petits exploitants, estime un déficit colossal entre les investissements actuels dans les systèmes alimentaires du continent et ce qu’il faudrait réellement pour bâtir une économie agricole résiliente et rentable — à hauteur de 180 milliards de dollars par an. L’intégration de l’énergie dans les systèmes alimentaires peut-elle aider à combler cet écart ?

R: Oui — si l’énergie peut aider à libérer le potentiel pour gagner davantage, les investisseurs suivront l’argent. Les investissements vont là où il existe une certitude, et tant qu’il n’y aura pas de certitude autour des flux de trésorerie et des revenus, l’investissement sera limité.

Ma vision est de voir davantage d’accords d’achat d’électricité (PPA) signés entre les acteurs de l’énergie et le secteur agricole. Nous pouvons commencer par réunir les personnes concernées, comprendre leurs points de douleur, concevoir un cadre et une documentation qui fonctionnent pour les deux parties, puis voir des accords se concrétiser.

Cette interview a été raccourcie et éditée pour plus de clarté.