Plus de 300 000 panneaux solaires et 120 conteneurs de batteries contribuent à alimenter la plus grande mine de cuivre d’Afrique avec une énergie propre et continue en République démocratique du Congo, alors que les mineurs se tournent vers le solaire comme alternative au diesel coûteux et aux importations d’énergie.

Le projet à la mine Kamoa Copper, dans le sud de la RDC, qui a commencé à fonctionner le mois dernier, figure parmi les plus grandes installations solaires et batteries produisant une énergie de base sur le continent.

Cette électricité propre remplace des millions de litres de diesel polluant et coûte moins du cinquième du prix de l’énergie générée par des générateurs par kilowattheure, selon la société minière.

Le projet s’inscrit dans le cadre d’un déploiement solaire massif à travers le continent. Des données récentes du think-tank énergétique mondial Ember indiquent qu’une capacité solaire record de 17 GW sera installée en Afrique cette année — soit une hausse de 45 % par rapport à 2025.

Installée par CrossBoundary Energy, un développeur de systèmes d’énergie renouvelable distribuée, l’installation solaire-batterie à la mine congolaine constitue une « preuve de concept » montrant que les systèmes solaires et de batteries peuvent fournir l’énergie fiable à l’échelle requise par des opérations industrielles éloignées, a déclaré Annebel Oosthuizen, directrice générale de Kamoa Copper, à Climate Home News lors d’un entretien.

« Il y a toujours eu cette perception en RDC selon laquelle le solaire n’est pas idéal parce qu’il pleut la moitié de l’année. Mais il est tout à fait adapté. Nous observons un grand intérêt d’autres mines qui dépendaient encore des générateurs et des importations d’énergie », a-t-elle affirmé.

L’exploitation minière stimule la poussée solaire et batterie

Tout comme Kamoa Copper, un nombre croissant d’exploitations minières en RDC se tournent vers l’énergie solaire pour compenser le déficit chronique d’énergie du pays à un coût inférieur alors que les prix mondiaux du diesel atteignent des sommets.

En conséquence, le secteur minier est devenu l’un des moteurs clés de la demande croissante d’énergies propres et l’un des plus grands importateurs d’équipements solaires à grande échelle.

Ember estime que la RDC va installer une capacité record de 1,7 GW de panneaux solaires cette année — une hausse de 544 % par rapport à 2025 et l’équivalent d’ajouter plus de 60 % de la capacité totale du réseau du pays pour 2023.

Le déploiement de solutions solaires associées au stockage par batteries pour assurer des approvisionnements énergétiques stables aux mines a également provoqué une hausse des imports de batteries. En termes de dollars, les importations de batteries en provenance de Chine par le biais de la RDC ont largement dépassé celles du solaire sur l’année se terminant en juin 2026, selon Ember.

Un déficit électrique paralysant

La RDC détient d’importantes ressources énergétiques et figure parmi les plus grandes réserves mondiales des matières premières nécessaires à la fabrication des technologies d’énergie propre. Elle est le premier producteur mondial de cobalt, utilisé pour fabriquer les batteries, et l’un des principaux producteurs africains de cuivre — un métal recherché pour sa conductivité électrique, enjeu central des efforts mondiaux d’électrification.

Pourtant, seulement 22,5 % de la population RDC avaient accès à l’électricité en 2024 — l’un des taux les plus faibles au monde, selon la Banque mondiale. Et à mesure que l’exploitation minière se développe et que davantage de minéraux extraits sont traités dans le pays, l’approvisionnement en électricité peu fiable est devenu une contrainte majeure pour le secteur, qui représentait plus d’un quart du PIB du pays en 2024, hors pétrole et gaz.

Le pays dispose d’un potentiel hydraulique considérable, avec un potentiel hydroélectrique du fleuve Congo estimé à environ 100 GW. Mais seule une fraction est exploitée.

Cependant, presque toute l’électricité raccordée au réseau de la RDC est produite par l’hydroélectricité par l’intermédiaire du fournisseur d’électricité national, la Société Nationale d’Électricité (SNEL).

Cette électricité doit ensuite être transportée sur plus de 1 500 kilomètres pour atteindre la zone minière du sud — un défi amplifié par l’infrastructure du réseau vieillissante et une capacité de transmission limitée. La SNEL n’a pas répondu à une demande de commentaire.

« On estime qu’il y a environ 1 GW de déficit énergétique pour le secteur minier de RDC », a déclaré Matt Tilleard, directeur général de CrossBoundary Energy, qui possède l’équipement solaire et de batterie à la mine Kamoa Copper et fournit l’énergie en mode service.

« L’intérêt du secteur minier pour le solaire n’est pas théorique — il se traduit déjà par des acquisitions solaires et de batteries à grande échelle pour des opérations minières dans la région », a-t-il ajouté.

Le solaire déplace le gaz, économise les coûts énergétiques

L’installation mise en place par CrossBoundary fait partie d’un plan visant à alimenter davantage les activités de Kamoa Copper grâce à l’énergie solaire et aux batteries à mesure que ses opérations s’étendent, une solution plus rapide que la dépendance à des projets hydroélectriques plus difficiles à réaliser.

« Notre capacité de traitement a énormément augmenté ces dernières années. Nous avons construit la plus grande fonderie de cuivre d’Afrique et celle-ci demande beaucoup d’électricité », a déclaré la directrice générale Oosthuizen.

Entreprise commune entre la société canadienne Ivanhoe Mines, le groupe chinois Zijin Mining Group et le gouvernement de RDC, la mine nécessite 235 MW d’alimentation et devrait presque doubler à 450 MW au cours des cinq prochaines années.

Actuellement, Kamoa Copper reçoit 100 MW de l’utilité d’État SNEL — « et le reste, nous devons trouver une solution », a-t-elle ajouté.

Une autre installation de 30 MW de solaire et de stockage baseload est attendue pour être mise en service ce mois-ci, ce qui permettra de générer environ 25 % des besoins énergétiques de la mine grâce au solaire. 60 MW supplémentaires en énergie solaire continue seront ajoutés d’ici fin 2027, et la société explore des options pour davantage de capacité solaire et deux projets hydroélectriques.

Les 30 MW opérationnels d’électricité propre fournis par CrossBoundary Energy alimenteront des pompes qui empêchent chaque jour près de 400 millions de litres d’eau de s’infiltrer dans la mine souterraine.

Au mois d’août seulement, l’installation a permis de réduire la consommation de diesel de la mine d’environ 4 millions de litres, générant des économies estimées à 11 millions de dollars au prix actuel du diesel, a déclaré Oosthuizen.

La mine dépend toujours de générateurs pour combler un déficit de 20 à 40 MW et pour alimenter les camions utilisés sur le site, et Oosthuizen a indiqué qu’il serait difficile d’électrifier ces camions dans les cinq prochaines années en raison de la robustesse et de l’humidité des conditions sur le site.

Éviter une transition à deux vitesses

Pour éviter un déséquilibre majeur entre l’accès des acteurs industriels à une énergie propre et fiable et les millions de Congolais qui restent sans électricité, le gouvernement exige que les producteurs privés d’électricité réservent au moins 10 % de l’énergie qu’ils génèrent pour les communautés locales vivant près des sites de production ruraux.

Mettre cela en œuvre, combiné à l’électrification rurale, au développement de mini-réseaux et à l’expansion du réseau national, est crucial pour prévenir une transition énergétique à deux vitesses qui laisserait une partie de la population de côté, a déclaré Catherine Mukobo, responsable de l’ACERD, l’Association congolaise pour les énergies renouvelables et décentralisées.

« Sans la mise en œuvre de ces politiques, la RDC pourrait se retrouver dans une situation où les mines ont accès à une énergie moderne abondante alors qu’une grande partie de la population demeure sans électricité », a-t-elle ajouté.