Sur les rives désertiques de la mer Rouge, la Jordanie prévoit de construire une vaste usine de dessalement destinée à acheminer de l’eau potable sur des centaines de kilomètres à travers son intérieur aride jusqu’à la capitale Amman — renforçant la résilience climatique et réduisant la dépendance du pays vis-à-vis d’Israël pour cette ressource vitale.

Alors que le changement climatique aggrave la pénurie d’eau en Jordanie, la détérioration des liens, déjà sensibles, entre le pays et Israël depuis le début de la guerre de Gaza a mis en évidence l’importance stratégique de l’initiative de dessalement, estimée à environ 6 milliards de dollars, présentée par ses promoteurs comme un projet d’adaptation climatique stratégique.

Mais malgré un soutien de 295 millions de dollars du Fonds vert pour le climat des Nations Unies (FVCC), l’usine gourmande en énergie — qui doublera les besoins énergétiques du secteur de l’eau jordanien — n’obtiendra pas plus de 27 % de son électricité d’une ferme solaire spécialement construite dans le désert près de l’usine à Aqaba. Le reste proviendra du réseau, dont l’électricité est majoritairement produite à partir de gaz fossile. 

Pour extraire le sel de l’eau de mer, il faut pousser celle-ci sous haute pression à travers une membrane — un processus qui nécessite d’énormes quantités d’électricité.

Les émissions annuelles liées au réchauffement climatique générées par la production de l’énergie non renouvelable nécessaire au dessalement équivaudraient à avoir 160 000 voitures à essence sur les routes pendant un an, selon une analyse de Climate Home News des chiffres fournis par les promoteurs du projet au FVCC — le plus grand fonds multilatéral au monde pour aider les pays en développement à lutter contre le changement climatique.

Ces prévisions ont suscité un avertissement du panel consultatif technique indépendant et des critiques des militants climatiques, mais le conseil du FVCC a néanmoins approuvé le financement lors d’une réunion de fin d’année dernière, Mafalda Duarte, directrice exécutive du FVCC, saluant le projet comme un « jalon ».

Un porte-parole du FVCC a déclaré à Climate Home News que sa conception « nécessitait l’optimisation équilibrée de multiples objectifs », parmi lesquels la sécurité hydrique, les considérations de financement et les bénéfices liés au climat.

Interrogé pour répondre aux préoccupations concernant la durabilité du projet, un porte-parole du Ministère de l’Eau et de l’Irrigation jordanien a déclaré que l’usine est essentielle pour s’attaquer au déficit hydrique du pays, en tandem avec d’autres mesures visant à conserver les approvisionnements tels que la réduction des fuites.

« Nous avons réalisé des études d’impact environnemental pour l’usine de dessalement d’Aqaba », ajouta le porte-parole. « Tous les pays donateurs ont examiné et approuvé ces études. »

Aridité croissante et sécheresse qui s’accentue

La Jordanie est déjà l’un des pays les plus confrontés à l’insuffisance d’eau au monde, et les effets du changement climatique font que le pays d’environ 11 millions d’habitants reçoit moins de pluie au moment où la population augmente, en partie à cause de l’arrivée de réfugiés du conflit en Syrie.

La moitié des foyers jordaniens disposent actuellement d’eau pendant moins de 24 heures par semaine et beaucoup paient pour faire acheminer de l’eau par des camions-citernes afin d’obtenir un supplément, malgré le coût élevé.

« Chaque Jordanien vivant dans un village ou une ville… peut ressentir, surtout en été, que la quantité d’eau qui arrive à leur domicile n’est pas suffisante », a déclaré Elias Salameh, professeur de sciences de l’eau à l’Université de Jordanie.

Parallèlement, les tensions politiques croissantes dans la région nourrissent des craintes concernant un accord de fourniture d’eau de longue date avec Israël.

Le site d’information israélien Ynet a cité des responsables gouvernementaux affirmant l’an dernier que — tant que la Jordanie ne cessera pas de critiquer les actions d’Israël à Gaza — Israël ne fournirait plus à la Jordanie 100 millions de mètres cubes d’eau par an, comme il le fait depuis 2021.

Selon les rapports des médias, Israël aurait décidé d’envoyer seulement les 50 millions de mètres cubes requis par l’accord de paix israélo-jordanien de 1994.

Cela rend le projet de dessalement d’autant plus urgent, a déclaré Motasem Saidan, ancien ministre de l’Eau qui l’a porté, à Climate Home News.

« Compter sur les pays voisins pour des sources de la ressource la plus importante au monde est risqué. Il faut parvenir à l’autosuffisance et à la sécurité hydrique », a-t-il ajouté.

Plus grand investissement unique du FVCC

Les multinationales françaises Meridiam et Suez ont été sélectionnées pour diriger la construction de l’installation de dessalement, que Suez décrit comme l’une des plus importantes du genre au niveau mondial.

Prévue pour être achevée en 2030, l’installation transformera 300 millions de mètres cubes d’eau de mer par an — suffisant pour remplir 120 000 piscines olympiques — en eau potable, qui sera ensuite acheminée par pipeline sur plus de 400 km à travers le désert jusqu’aux réservoirs près d’Amman, qui abrite près de la moitié de la population jordanienne.

Le FVCC soutiendra le projet avec un prêt de 220 millions de dollars et une subvention de 75 millions de dollars. Bien que cela représente une faible part du coût total, Duarte a déclaré l’année dernière que cela représentait « le plus grand investissement unique dans un seul projet que nous ayons réalisé ».

Mais la décision du FVCC d’allouer des millions au projet a été suivie de critiques vigoureuses des militants climatiques, d’oppositions initiales de certains membres du conseil et d’un avertissement du panel consultatif technique indépendant (ITAP) sur ses répercussions potentielles sur les émissions.

Les émissions qu’il vise à éviter reposent sur l’achèvement en temps voulu d’une ligne de transmission de 65 km reliant l’usine de dessalement au parc solaire. Sans cela, l’usine fonctionnerait entièrement sur le réseau dominé par le gaz jordanien, indique le rapport d’évaluation de l’ITAP.

De plus, bien que le gouvernement prévoit de rendre l’énergie fournie par le réseau national plus verte dans les années à venir, il n’est pas garanti que cela soit réalisé, ajoute le rapport.

De telles questions rendent le projet « difficile à concilier avec les objectifs du financement climatique », a déclaré l’ITAP, ajoutant qu’il existe un risque important que « les ressources concessionnelles finissent par subventionner une voie hydrique à haute émission de carbone et à coût élevé ».

Cependant, l’ITAP a conclu que « compte tenu de la situation critique de l’eau en Jordanie », les avantages du projet l’emportaient sur ces préoccupations et a recommandé son approbation au conseil.

Rôle accru des renouvelables jugé irréalisable

La possibilité de produire une part plus importante de l’électricité de l’usine à partir de l’énergie solaire et de batteries a été écartée par le porteur du projet et co-financeur — la Société financière internationale (IFC) de la Banque mondiale — et le FVCC comme trop coûteuse et peu pratique, une décision que les critiques voient comme une occasion manquée de passer à une énergie propre.

Les sociétés qui ont réalisé l’évaluation des impacts environnementaux et sociaux du projet — Eco Consult et Energies Group — ont déclaré que l’option d’alimenter toute l’installation par des énergies renouvelables « n’avait pas été examinée en détail » car elle était jugée irréalisable.

Interrogé sur ce point, le porte-parole du FVCC a déclaré que le fonds avait soutenu cette conclusion, évoquant l’intermittence des énergies renouvelables et notant que l’excès d’électricité solaire produit serait gaspillé car il n’existe aucune disposition pour le vendre au réseau.

« La conception optimale d’un tel projet de dessalement, véritable colonne vertébrale vitale pour la Jordanie, est fondamentalement un défi d’optimisation hydrique à l’échelle du système plutôt qu’un exercice autonome de stockage d’énergie », a déclaré le porte-parole.

Au lieu de cela, les partisans du plan ont mis en avant les réductions potentielles des émissions, le pipeline remplaçant les camions-citernes d’eau. Ils soutiennent que la ferme solaire destinée à alimenter plus d’un quart des besoins du dessalement évitera 6,7 millions de tonnes équivalent CO2 au cours de ses 26 années de durée projetée.

Saïdan, l’ancien ministre de l’Eau, a déclaré que l’urgence d’approvisionner en eau doit primer sur les préoccupations liées à la dépendance au gaz.

« Ce n’est pas le moment d’évoquer ces questions », a-t-il déclaré à Climate Home News.

Mais Kostanta Rangelova, analyste mondiale de l’électricité au think-tank Ember, a déclaré que l’installation pourrait « facilement » obtenir au moins 80 % de son énergie à partir du solaire avec des batteries, soulignant l’ensoleillement abondant de la Jordanie et la chute des coûts des équipements nécessaires.

De tels systèmes devraient alimenter de grandes installations ailleurs dans la région, comme une station balnéaire de la mer Rouge juste à la frontière saoudienne et un centre de données près d’Abu Dhabi, a-t-elle ajouté. La stratégie énergétique jordaniène, publiée en mai, énonce l’augmentation du stockage par batteries comme objectif stratégique.

Rangelova a noté qu’avec la baisse importante des prix des batteries ces dernières années, le coût du solaire plus stockage par batteries est désormais compétitif par rapport à l’électricité du réseau dans de nombreux endroits, notamment dans des pays comme la Jordanie, qui disposent d’un fort ensoleillement mais dépendent actuellement du gaz importé coûteux.

« Avec le solaire et les batteries, la Jordanie (pourrait) utiliser de l’électricité nationale non seulement pendant les heures diurnes, mais en continu, ce qui pourrait renforcer considérablement sa position de sécurité énergétique », a-t-elle ajouté.

Le moindre mal

Utiliser davantage les renouvelables dans le projet pourrait aussi aider à réduire la demande d’importations de gaz naturel israélien — un sujet sensible en Jordanie.

« [Le dessalement] ne sera pas viable si nous dépendons du gaz fourni par l’occupation israélienne », a déclaré Mahmoud Amin Al-Hayari, activiste au sein du Syndicat général des travailleurs de l’électricité en Jordanie, à Climate Home News.

Le gouvernement jordanien travaille à développer de nouvelles sources d’importation de gaz pour diversifier son approvisionnement actuel et souhaite aussi augmenter la production domestique de gaz, parallèlement aux renouvelables.

Entre-temps, la Société nationale d’électricité de Jordanie (NEPCO) demeure fortement dépendante du gaz israélien pour la production d’électricité, selon les experts de l’industrie. Les dernières données gouvernementales de 2024 montrent que le pays tirait 58 % de son électricité du gaz.

La majorité de ce gaz provient probablement d’Israël. « Environ 57 % de l’électricité que la NEPCO fournit aux distributeurs provient du gaz importé d’Israël », a déclaré à Climate Home News un analyste jordano-énergétique et conflit, qui a souhaité garder l’anonymat en raison de la sensibilité du sujet.

Le porte-parole du Ministère jordanien de l’Eau et de l’Irrigation a refusé de commenter sur la source du gaz qui aiderait à alimenter le projet d’Aqaba.

La question a gagné en attention en raison de plusieurs perturbations de l’approvisionnement en gaz liées à la sécurité en provenance d’Israël, liées au conflit au Moyen-Orient.

Pour des pays comme la Jordanie, importateur net de carburant, le raisonnement en faveur du renforcement des renouvelables est une évidence stratégique, a déclaré Rangelova d’Ember. « Contrairement aux combustibles fossiles importés, le soleil ne peut pas s’éteindre », a-t-elle conclu.