Lorsque José Antonio Kast a pris ses fonctions en tant que nouveau président du Chili en mars, l’une de ses premières mesures a été de freiner les plans d’agrandissement de deux parcs marins protégés — alimentant des doutes sur la candidature très médiatisée du pays pour accueillir le siège du Traité des Hautes Mers.

Mais lors de l’Assemblée générale des Nations unies le mois dernier, le dirigeant de droite a réaffirmé l’ambition de son prédécesseur de gauche pour que le Chili accueille ce pacte mondial majeur, entré en vigueur en janvier et qui fournit un cadre juridique pour protéger les eaux des hautes mers au-delà de la juridiction nationale qui couvrent environ deux tiers des océans du monde.

Saluant la « vocation maritime » du pays, le gouvernement de Kast a indiqué que la démarche consistant à accueillir le secrétariat du traité dans la ville portuaire de Valparaíso relevait d’une politique d’État et témoignait de son engagement envers le multilatéralisme.

« Pour le gouvernement du Chili, il est d’un grand intérêt d’obtenir cette reconnaissance, et nous mènerons tous les efforts pour obtenir le soutien nécessaire », a déclaré le ministre des Affaires étrangères Francisco Pérez Mackenna, selon des propos rapportés par les médias locaux.

Concurrence rude des candidatures chinoise et belge

Mais pour obtenir les voix dont il a besoin, le Chili doit faire face aux candidatures concurrentes de la Belgique — qui a proposé sa capitale bien connectée, Bruxelles — et de la Chine, dont l’offre bien financée comprend la mise à disposition de locaux gratuits dans la ville côtière de Xiamen et cinq années sans coûts d’utilité.

Les parties au traité, officiellement appelé l’Accord sur la diversité biologique marine des zones situées au-delà de la juridiction nationale (BBNJ), choisiront le siège lors de leur premier sommet (COP1), à New York, du 11 au 22 janvier 2027. Elles viseront le consensus, en se rabattant sur une majorité des deux tiers lors de votes secrets successifs.

Le Chili a proposé de mettre à disposition un entrepôt reconverti en bord de mer « à ses frais » comme espace de bureaux, se positionnant devant les pays en développement comme une alternative du Sud global à Bruxelles, centrée sur l’Europe. Parmi les pays plus riches, il met en avant ses credentials démocratiques et une plus grande transparence comme alternative à la Chine.

Recul des garde-fous environnementaux sur le territoire ?

Alors que le pays d’Amérique du Sud demeure le choix privilégié des campagnes environnementales et d’autres organisations de la société civile, les critiques du gouvernement Kast estiment que les mesures récentes pourraient compliquer l’obtention du soutien nécessaire.

Le 12 mars, lendemain de l’entrée en fonction de Kast, le ministère de l’Environnement a retiré 43 décrets en attente d’approbation légale, y compris une proposition d’agrandir les parcs marins Mar de Juan Fernández et Nazca-Desventuradas — d’immenses zones protégées dans les eaux pacifiques du Chili. Les deux restent sous examen, a indiqué le ministère à Climate Home News.

Les décrets comprenaient également une norme d’émission pour les centrales au charbon et des règlements pour le nouveau service chilien biodiversité et zones protégées.

What’s on the climate calendar for October 2026?

Un mois après avoir bloqué les décrets, Kast a remis en question certains aspects de la loi chilienne sur la protection des zones humides urbaines, suggérant qu’elle pouvait parfois être un obstacle injustifié à un développement résidentiel nécessaire, et son administration a également cherché à assouplir les règles relatives à l’élevage du saumon dans le deuxième plus grand producteur mondial.

En août, la Cour constitutionnelle a invalidé la réforme de l’élevage du saumon après un recours de parlementaires d’opposition et les avertissements d’organisations écologistes, dont Greenpeace, qui a dit que cela pourrait aider les farms à se déplacer dans des zones protégées telles que la Réserve nationale Kawésqar.

La maire de Valparaíso, Camila Nieto, affiliée au parti de l’ancien président de gauche Gabriel Boric, soutient la candidature pour accueillir le Traité des Hautes Mers, mais elle a ajouté qu’elle espérait que « le soutien du gouvernement se traduise aussi par des politiques publiques conformes aux objectifs de protection et de conservation des océans ».

« Les décisions qu’un pays prend en matière environnementale peuvent influencer les perceptions internationales de son engagement à protéger les océans. C’est quelque chose que nous ne pouvons pas ignorer », a déclaré Nieto à Climate Home News.

La candidature de la Chine soulève des inquiétudes quant à l’accès aux données et à la pêche

L’historique du Chili en matière de protection marine — il a protégé 43 % de ses eaux sous juridiction — pourrait toutefois lui donner un avantage.

« Le Chili mérite cela pour son bilan de conservation en tant qu’État. Depuis plus de 15 ans, le Chili suit cette voie », a déclaré Liesbeth van der Meer, directrice exécutive d’Oceana au Chili, à Climate Home News.

Les inquiétudes dans certains milieux au sujet de la candidature rivale de la Chine — par exemple, en raison d’un éventuel conflit d’intérêts lié à l’immense industrie de la pêche chinoise — pourraient aussi peser en faveur du Chili, selon les experts.

Des navires battant pavillon chinois ont effectué environ 30 % des pêches en haute mer détectées entre 2022 et 2024, selon une analyse d’Oceana sur les données de Global Fishing Watch. La Chine finance également cinq des 31 contrats d’exploration minière en eaux profondes de l’International Seabed Authority, plus que tout autre pays.

Le secrétariat hébergerait des données marines sensibles, ce qui rend la transparence primordiale, estiment les experts.

La Chine affirme que l’accueil du secrétariat à Xiamen aiderait à rendre le traité plus représentatif sur le plan mondial, favorisant la coopération entre les pays riches et les pays en développement et facilitant un accès équitable à la science et à la technologie marines.

Wang Yi, le ministre chinois des Affaires étrangères, a déclaré dans un communiqué que le pays a « tout au long défendu le véritable multilatéralisme » et a « fermement défendu » les institutions de l’ONU. Compte tenu de l’industrie océanique de Xiamen évaluée à 38 milliards de dollars, la ville est à la hauteur de la « signification et du futur prometteur » du traité, a-t-il ajouté.

Parallèlement, le Chili propose la première zone marine protégée en haute mer du traité pour les dorsales Salas y Gómez et Nazca, une chaîne de plus de 110 monts sous-marins s’étendant sur environ 4 000 km depuis les eaux au large du Pérou jusqu’à Rapa Nui (Île de Pâques), riche en poissons endémiques et en d’autres espèces marines.

Les dorsales constituent « une véritable oasis de productivité », a déclaré Carlos Gaymer, directeur du Centre pour l’Écologie et la Gestion durable des Îles océaniques à l’Université Católica del Norte et coauteur d’un examen scientifique de 2021 sur la zone.

L’eau est si limpide que le phytoplancton prospère à environ 200 mètres de profondeur, alimentant le zooplancton, de petits poissons et, en aval dans la chaîne alimentaire, des requins et des oiseaux marins. Des baleines, des tortues et des requins utilisent ces dorsales comme « une véritable autoroute » à travers le Pacifique, a déclaré Gaymer. Certaines parties de la dorsale Nazca pourraient constituer des zones de nurserie pour le jack mackerel et l’espadon.

Le Chili a déjà demandé à l’organisme qui régule l’industrie dans la région — l’Organisation régionale pour la gestion des pêcheries du Pacifique Sud (SPRFMO) — de fermer les dorsales à toute pêche commerciale. Selon les données chiliennes, plus de 80 % des activités de pêche dans la zone impliquent des navires chinois.

Lors de la réunion sur la demande chilienne au début septembre, le comité scientifique de la SPRFMO a seulement recommandé de fermer la zone à la pêche du fond. La commission SPRFMO prendra la décision finale lors de sa prochaine réunion, au début de 2027.

Pour Gaymer, l’initiative du Chili de fermer la zone à la pêche devrait être vue comme un « point de départ » pour la proposition du traité.

« À chaque nouvelle expédition, de nouvelles espèces apparaissent dans la science », a déclaré Gaymer. « Si vous ne protégez pas des zones comme celles-ci… ces espèces disparaissent tout simplement de la planète. »