Margaret Owen a 94 ans. Lorsqu’elle a finalement été arrêtée la semaine dernière, elle s’y attendait depuis un certain temps. Des agents de police l’ont interpellée devant la conférence du Labour Party à Liverpool, lui prélevant ses empreintes digitales et son ADN.
À l’époque, Owen était assise aux côtés d’autres manifestants tenant une pancarte faite maison en soutien à Palestine Action, le groupe de campagne pro-palestinien que le gouvernement travailliste a proscrit l’année dernière en vertu de la législation antiterroriste. Après près de trois ans de protestations sur Gaza, elle savait depuis longtemps que l’arrestation était possible.
« À Londres, je n’ai jamais été arrêtée », déclare l’éminente avocate spécialisée dans les droits des femmes. « Je pense qu’ils n’ont jamais voulu m’arrêter parce que j’ai 94 ans et que je suis assez connue dans le domaine des droits humains et des droits des femmes à Londres. » À Liverpool, c’était différent. « Personne n’avait la moindre idée », dit-elle en riant. « Et j’étais très fière d’être arrêtée et de rejoindre ce club. »
Owen figurait parmi les 82 personnes arrêtées lors de la manifestation du 27 septembre, tandis que 79 autres ont reçu une convocation, selon la police de Merseyside. Elle n’a jamais été intimidée – ni lorsqu’elle s’est assise avec sa pancarte, ni lors de son arrestation, ni lorsqu’elle a été emmenée hors de la ville vers une salle de détention sur le Wirral.
« Je savais que je faisais ce qu’il fallait », dit-elle, « au nom de toutes ces personnes souffrant de crimes de guerre si difficiles ». Sa voix se serre en évoquant les souffrances des Palestiniens et ce qu’elle perçoit comme la responsabilité de son propre gouvernement dans tout cela.
Le calendrier de notre entretien est important. Nous sommes le 7 octobre, trois ans après les attaques dirigées par le Hamas en Israël qui ont fait environ 1 200 morts et vu 251 personnes emmenées en otage, et après trois ans de guerre dévastatrice à Gaza. Owen est catégorique: les horreurs du 7 octobre ne justifient pas ce qui a suivi. « Cela ne justifie pas ce qu’Israël a fait en retour », dit-elle. « Absolument épouvantable. »
Owen est furieuse de l’utilisation des pouvoirs antiterroristes contre des personnes exprimant leur soutien à Palestine Action, mais aussi du montant colossal de fonds publics engloutis par ces arrestations. Elle énumère les heures supplémentaires des policiers, les forces venues de l’extérieur de Liverpool, les locaux de détention et le transport des détenus à travers la région. Elle affirme avoir écrit pour demander une estimation du coût total. « Je parle même de millions », dit-elle, avant de lister les domaines où cet argent pourrait être dépensé autrement : « garde d’enfants, éducation, santé. »
Une « petite lueur d’espoir »
Malgré sa colère, Owen ne paraît pas abattue. Malgré son arrestation devant la conférence du parti au pouvoir, elle pense qu’il pourrait enfin y avoir une porte entrouverte dans l’approche britannique envers Gaza. Sa source d’optimisme improbable est Ed Miliband.
« Enfin, nous avons un véritable, courageux et bon ministre des Affaires étrangères », dit Owen, invoquant Robin Cook, qui a démissionné du gouvernement de Tony Blair à cause de l’invasion de l’Irak. Elle n’est pas naïve sur le fait que ce changement aille aussi loin qu’elle le souhaiterait : elle souligne que Miliband n’a pas qualifié les actions d’Israël de génocide ni promis d’arrêter toutes les livraisons d’armes.
Mais son insistance sur le droit international et les droits de l’homme lui a apporté quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti au cours des trois dernières années: de l’espoir. « Peut-être une petite lueur d’espoir », dit-elle. « Mais c’est une lueur très significative. »
Cet espoir n’est pas une invitation à relâcher la pression. « Nous devons bâtir sur cette petite lueur d’espoir et l’utiliser du mieux possible », déclare Owen. Elle et une autre militante de Defend Our Juries ont écrit à Miliband pour l’inciter à lever l’interdiction de Palestine Action et à traiter les milliers de personnes arrêtées pour leur soutien.
Mais lorsque la conversation passe des arrestations en Grande-Bretagne à un autre groupe touché par la guerre à Gaza, Owen devient encore plus bouleversée. « Je suis tellement content que vous ayez posé la question. »
Depuis environ vingt ans, le veuvage est devenu un volet important du travail d’Owen en matière de droits des femmes. Elle a fondé Widows for Peace Through Democracy, ou WPD, une organisation qui, avoue-t-elle en riant, « fonctionne pratiquement depuis ma cuisine parce qu’elle n’a jamais d’argent ».
Sa préoccupation ne concerne pas seulement les veuves, mais aussi les femmes qu’Owen appelle « demi-veuves »: celles dont les maris ont disparu pendant la guerre, l’occupation ou des violences politiques, les laissant incertaines quant à savoir si elles sont des épouses ou des veuves. « Sont-elles dans une fosse commune ? Sont-elles dans une prison quelque part ? » demande-t-elle. « Elles sont dans un vide juridique absolu. Elles ne peuvent pas se remarier. Elles n’ont aucun droit. »
Les femmes qui tiennent la société debout
Owen affirme qu’il y a au moins 28 000 veuves à Gaza depuis le début de la guerre, et elle pense que le chiffre réel est probablement bien plus élevé compte tenu du nombre de personnes portées disparues.
Pourtant, ce qui l’inquiète n’est pas seulement le nombre de femmes qui ont perdu leur mari. C’est ce qui se passe ensuite. « Ce sont ces veuves qui maintiennent, en quelque sorte, les restes de la société — les tiennent ensemble », dit-elle en décrivant des femmes qui s’occupent d’enfants orphelins, de proches âgés et des blessés tout en faisant face à leur propre douleur, à leur déplacement et à leur insécurité. « Elles sont le sel de la terre. »
Mais elle ne veut pas que les éloges à l’égard de la résilience des femmes deviennent une nouvelle façon de les rendre invisibles. Lorsque des décisions seront finalement prises sur l’avenir de Gaza, Owen soutient que les femmes qui ont survécu à la guerre devraient participer à leur élaboration.
« Chaque fois qu’il y a des accords de paix, ce sont elles, ces veuves, qui doivent être à la table avec leurs témoignages », dit-elle. « Leurs voix doivent être entendues. »
Et pourtant elle parle tout aussi vite de résistance. « Elles sont tellement résilientes », dit-elle, en nommant avec enthousiasme des femmes avec qui elle travaille à travers le monde.
À 94 ans, Owen anime la conversation avec aisance, passant d’une salle de détention policière sur le Wirral à Gaza, au Cachemire, au Congo et au Kenya, puis revenant à une discussion qu’elle avait dans son salon, il y a des décennies. Le fil conducteur est son insistence pour que les personnes que les gouvernements et les institutions négligent soient vues et entendues – qu’il s’agisse de manifestants brandissant des pancartes faites maison ou de femmes qui restent à tenir des familles et des communautés après la guerre.
Et malgré tout ce qu’elle décrit, elle termine sur une note étonnamment proche de l’optimisme. « J’espère », dit-elle, « que le Royaume-Uni est en train de remonter »? Après trois ans, elle pense enfin pouvoir apercevoir la lumière au bout du tunnel. Mais ce n’est pas une raison pour arrêter de protester, insiste Owen; c’est une raison de pousser plus fort.
