Le gouvernement britannique a averti lors de la conférence annuelle de l’Association pour la Capture et le Stockage du Carbone (CCSA) mardi que l’industrie naissante devrait se préparer à recevoir moins de soutien financier des contribuables à l’avenir.

Alors que le gouvernement travailliste de gauche, sous sa nouvelle dirigeante Andy Burnham, cherche à augmenter les dépenses militaires conformément aux alliés de l’OTAN, il serait prêt à réduire le financement des projets de réduction des émissions, les subventions pour la capture du carbone et les pompes à chaleur figurant parmi les projets visés.

« Je dois toutefois être franc avec vous aujourd’hui », a-t-il déclaré. « La prochaine phase du programme CCUS (capture, utilisation et stockage du carbone) se déroulera dans le contexte de décisions plus larges et difficiles sur le financement. Nous devons veiller à ce que l’investissement public soit ciblé là où il peut apporter la plus grande valeur tout en continuant à instaurer la confiance dans l’avenir à long terme du secteur. »

Il a averti que cela pourrait signifier « prendre des décisions sur les priorités, leur enchaînement et le rythme et reconnaître que les progrès ne se réaliseront pas partout en même temps ». « Mais cela signifiera aussi des opportunités à mesure que nous dépasserons les premiers projets de ce type », a-t-il ajouté.

Plus tôt dans la journée, la responsable industrielle du captage et du stockage du carbone (CCS) du ministère de l’Énergie, Stefanie Murphy, a été interrogée par un membre du public sur le fait qu’il était peut-être devenu clair que le gouvernement ne pouvait pas soutenir les futurs projets de transport et stockage du carbone au même niveau que par le passé.

« Je pense que oui », a-t-elle répondu. « Nous pouvons tous voir les réalités budgétaires auxquelles nous sommes confrontés », ajoutant que la priorité absolue du gouvernement est de s’attaquer au coût de la vie et, même s’il veut aussi faire croître l’économie, il existe de nombreuses priorités concurrentes pour son argent.

Elle a exhorté l’industrie à réduire les coûts et à démontrer ses avantages en termes de création d’emplois et de réaménagement des zones économiquement défavorisées.

À l’ouverture de la conférence, Olivia Powis, directrice générale de la CCSA, a défendu le CCS en affirmant que les « ingénieurs à Teesside, les fabricants à Hartlepool et les ouvriers du bâtiment dans le nord du Pays de Galles constituent à quoi ressemble la réindustrialisation ».

S’exprimant avant que les responsables gouvernementaux n’entrent en scène, elle a averti que « cette dynamique n’est pas inévitable. Les premiers projets ont créé de la confiance parce que les gouvernements ont pris des engagements et l’industrie a investi en y répondant ».

« Si cet engagement s’affaiblit maintenant, les investissements et les promoteurs ne se contenteront pas d’attendre. Ils iront ailleurs. Le Royaume‑Uni s’est efforcé de se positionner comme leader mondial du CCUS. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre cette position au moment où la mise en œuvre commence », a-t-elle déclaré.

Eoin Devane, directeur par intérim du net zéro pour le Climate Change Committee, les conseillers officiels du gouvernement du Royaume‑Uni, a déclaré que le gouvernement compte sur le CCS pour honorer ses budgets carbone et son objectif net zéro 2050, mais qu’il dispose « de plans insuffisants » pour réaliser ces coupes d’émissions et qu’il existe des « risques importants » qu’il échoue.

Nécessaire mais limité

Le CCS consiste à capter le dioxyde de carbone à partir d’une source concentrée – comme les gaz d’échappement d’un four à ciment – puis à le transporter par pipeline, par train ou par bateau afin de l’injecter dans un réservoir souterrain, soit en mer soit sur terre.

Il fait l’objet de controverses parmi de nombreux militants climatiques, car il est favorisé comme solution pour les émissions de gaz à effet de serre par des entreprises pétrolières et gazières qui tiennent à continuer à gagner de l’argent en produisant davantage de pétrole et de gaz et en stockant le dioxyde de carbone dans des réservoirs déjà exploités.

Pourtant, les experts le décrivent comme jouant un rôle nécessaire — bien que limité et coûteux — dans la transition vers une énergie propre. Des scientifiques du Climate Change Committee du Royaume‑Uni et du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (IPCC) indiquent qu’il est nécessaire pour aider à réduire les émissions des industries comme le ciment et la chimie, difficiles à remplacer par l’électricité renouvelable.

Mais l’IPCC souligne aussi que le CCS est l’un des moyens les plus coûteux de réduire les émissions provoquant le réchauffement climatique. Alors que des industries comme le solaire et l’éolien sont aujourd’hui majoritairement rentables sans subventions, l’industrie CCS continue de dépendre du soutien des contribuables.

Northern Lights, le joyau de l’industrie européenne du CCS, a été financé à 80 % et « a été rendu possible dans une large mesure » grâce au gouvernement norvégien, a déclaré son directeur général Tim Heijn lors de la conférence.

Le projet capture le CO2 des émetteurs à travers l’Europe, le transporte sous forme de liquide jusqu’à la côte ouest de la Norvège et le déverse dans un réservoir à 2 600 mètres sous le fond marin, via un pipeline de 100 km.

Les émetteurs de CO2, comme les cimenteries, reçoivent également des subventions gouvernementales et des revenus de crédits carbone pour les aider à financer le stockage de leur CO2, a ajouté Hejn. Ils peuvent vendre leurs produits, comme le ciment à faible teneur en carbone, avec une prime « verte ».

Des voies pour assurer leur viabilité financière

Alors que les subventions au Royaume‑Uni devraient se réduire, les membres du panel lors de la conférence ont été invités à dire si — et comment — leur activité pourrait devenir financièrement durable.

Cristel Lambton, directrice technique et opérationnelle de la branche CCUS de la société pétrolière italienne Eni, a déclaré que l’industrie « a encore besoin de financement à ce stade ». « Nous voulons tous que le marché CCUS soit durable, mais nous ne pouvons pas nous précipiter vers cela », a-t-elle ajouté.

Tanisha Beebee, responsable CCS chez Harbour Energy, a expliqué que la situation économique et politique mouvante avait conduit son entreprise à tenter de modifier ses modèles commerciaux afin de réduire la dépendance aux subventions gouvernementales et de diminuer ses coûts.

Jack Richards, responsable CCS chez Spirit Energy, qui souhaite reconvertir son gisement gazier de Morecambe pour stocker le carbone, a soutenu que la dépendance au financement public s’atténuerait si le prix du carbone était plus élevé, rendant l’émission de gaz à effet de serre plus coûteuse que l’acte de capturer et de stocker le carbone, et stimulant ainsi la demande pour le CCS.

Un autre problème est que l’intérêt de certains clients CCS au Royaume‑Uni semble s’estomper. Hydrogen maker BOC, filiale de Linde, s’est retiré de son intérêt pour le réseau offshore Northern Endurance Partnership visant le stockage du carbone en septembre 2025. BP s’est également retiré après avoir annulé un projet de hydrogène bleu dans la région, ne laissant qu’une seule centrale électrique à gaz appelée Net Zero Teesside comme client.

Cependant, la société de gestion des déchets Viridor demeure intéressée par le paiement pour la capture et le stockage de ses émissions. Son directeur CCUS, James Eyton, a déclaré que le calendrier pour devenir indépendant du soutien gouvernemental est « délicat », ajoutant que la vente de crédits carbone pourrait constituer une source de revenus alternative « fondamentale » pour l’industrie CCUS.