Plus de cent mille mineurs retraités qui espéraient voir leurs pensions augmenter jusqu’à 20 % le mois prochain se retrouvent sans calendrier pour le versement, après une volte-face du Trésor de dernière minute qui, selon des sources alors bien placées au Labour, a laissé le premier ministre « furieux ».
Lorsque British Coal a été privatisée en 1994, le gouvernement s’était engagé à garantir les deux pensions principales des mineurs si les fonds dans lesquels ils avaient cotisé venaient à présenter un déficit. En échange, le Trésor réclamait 50 % de tout surplus d’investissement.
Les fonds ont suffisamment bien performé pour que le gouvernement n’aie jamais eu à y verser un centime, mais il a tout de même obtenu l’accès aux réserves. Les mineurs ont perdu plus de 4,4 milliards de livres sterling en conséquence, selon le Syndicat national des mineurs.
En tant que chancelier, Rachel Reeves a débloqué les fonds du British Coal Staff Superannuation Scheme, dont les membres étaient généralement mieux rémunérés et n’évoluaient pas dans le secteur minier. Sur la base des assurances des ministres, des militants et des députés du bassin houiller, on s’attendait à ce que Healey fasse de même pour le Mineworkers’ Pension Scheme cette semaine, libérant plus d’un milliard de livres selon les estimations des députés.
Le Trésor n’a pas commenté directement ces allégations, et Downing Street n’avait pas répondu à nos questions au moment de la publication.
Burnham a fait du différend l’un des axes de sa campagne pour l’élection partielle de Makerfield plus tôt cette année, s’engageant à « continuer à se battre » pour veiller à ce que « chaque centime parvienne à ceux à qui il est destiné ».
Penchant pour croire que l’accord serait signé lors du Budget, les administrateurs du Mineworkers’ Pension Scheme (MPS) avaient prévu une majoration à ajouter aux paiements de pension de décembre des adhérents, après des mois de négociations avec les ministres, les députés du bassin houiller et le National Union of Mineworkers.
Cette augmentation de pension aurait été financée par le gouvernement en renonçant à sa réclamation sur le fonds du garant du régime, et n’aurait coûté rien au contribuable. Or, les anciens mineurs se retrouvent désormais sans calendrier pour le paiement.
Le MPS estime que plus de 5 000 de ses membres, beaucoup vieillissants et souffrant de problèmes de santé liés à leur ancienne profession, décèdent chaque année. Tout retard signifie que bien d’autres retraités ne verront jamais les fonds supplémentaires qui leur avaient été promis.
Le National Union of Mineworkers comprend que les fonds restants ne peuvent être libérés que lors d’un événement budgétaire tel qu’un Budget. Si cela est exact, cela signifierait probablement que l’argent le plus tôt possible ne pourra être débloqué que bien au-delà de l’année prochaine.
Dans l’interview citée par le Trésor, Burnham a ajouté que le Budget « ne nous offrait pas toute la marge de manœuvre que nous aurions souhaité », et que le fonds « doit effectivement figurer sur le bilan public et que cela fait partie du défi que nous devons relever ».
« Entendu haut et fort »
Lors de son premier discours à la conférence en tant que chancelier, à Liverpool le mois dernier, Healey a tout au long évoqué une lampe de mineur qui repose sur une étagère chez lui. « Ces mineurs », a-t-il dit, « n’ont pas seulement utilisé leurs lampes pour éclairer leurs propres pas, ils les ont aussi brandies pour aider les autres ».
Mais alors qu’il vidait sa pinte au pub Two Chairmen à Westminster mercredi soir, pour célébrer son premier Budget dans le style traditionnel, les boîtes de réception de nombreux collègues travaillistes se remplissaient de correspondances en colère émanant de ces mêmes mineurs.
Vendredi après-midi, les whip du Labour ont envoyé aux députés du parti une note promettant de rencontrer les députés des bassins houillers « dans les semaines à venir » — mais sans fixer de date pour la libération des fonds.
Mais cette résolution peut arriver trop tard pour de nombreux anciens mineurs.
« Beaucoup d’adhérents du MPS sont aujourd’hui âgés. Certains ne vivront peut-être plus assez longtemps pour bénéficier d’une autre hausse de pension si ces retards se poursuivent », a-t-il ajouté. « Blâmer les règles comptables au tout dernier moment n’est tout simplement pas acceptable. »
« Bien que j’accueille pleinement les bonnes intentions du Premier ministre, des personnes me disent qu’il est temps de tenir ce qui a été promis, et cela plus tôt plutôt que tard. Je continuerai à faire pression pour une décision immédiate. Rien de moins ne suffira. »
Dans son discours sur le Budget mercredi, Healey a mis fin au partage 50/50 des futurs surplus entre le gouvernement et les bénéficiaires, déclarant aux députés: « Pour les ex-mineurs, je garantis que chaque centime du surplus du fonds de pension ira désormais directement aux mineurs. Je sais que le travail n’est pas terminé, et je veillerai à assurer le transfert total du fonds du garant. »
Le chancelier a également aboli la règle du « gel » (standstill), selon laquelle les pensions supplémentaires pourraient être gelées si le régime tombait en déficit.
Mais, contrairement au déblocage du fonds du garant, aucune de ces mesures ne mettra d’argent supplémentaire dans les poches des anciens mineurs avant la fin de l’année.
« L’argent dans le fonds garant du MPS n’est pas de l’argent des contribuables », a déclaré le NUM dans un communiqué mercredi. « Il s’agit des restes des gains mal acquis d’un système injuste mis en place qui a pénalisé les membres du MPS au cours des 31 dernières années. »
« Accord de seconde classe »
Les administrateurs estiment que l’explication comptable est difficile à concilier avec la décision de l’an dernier de transférer 2,3 milliards de livres vers les membres du British Coal Staff Superannuation Scheme, qui couvre le personnel non minier de l’industrie et qui verse déjà des pensions plus élevées.
Gary Saunders, président des administrateurs du MPS, a déclaré qu’ils étaient « très déçus » que le chancelier ait décidé « quelques heures seulement avant l’annonce du Budget » de ne pas aller de l’avant, « même si un accord avait été élaboré en détail par les deux parties pendant des mois et était prêt à être signé ».
« Ce qui est difficile à comprendre, c’est que les membres du MPS se retrouvent avec un accord de seconde classe par rapport aux membres bénéficiant de pensions plus élevées dans le British Coal Staff Superannuation Scheme », a-t-il déclaré.
Allen Young, au nom des administrateurs élus du régime, a déclaré: « Il y a un mois, le chancelier disait que les lampes des mineurs sont un symbole d’espoir, mais aujourd’hui il a confirmé qu’il n’y a toujours pas de lumière au bout du tunnel pour les membres du MPS. »
Emma Reynolds du Trésor a défendu ce paquet. « Ce gouvernement a fait plus que n’importe quel autre pour bien traiter nos mineurs », elle a déclaré à PoliticsHome après le budget. « Nous avons toujours le problème en suspens du fonds garant, sur lequel nous travaillons en étroite collaboration avec les députés travaillistes. »
