Dans l’institut indien dédié à la technologie océanique à Chennai, des chercheurs ont développé une gamme d’équipements miniers de haute technologie capables de fonctionner à 5 ou 6 kilomètres sous l’eau – depuis un sous-marin télécommandé jusqu’à un testeur de sol au fond de la mer et une pompe à boues. 

Leur mission : veiller à ce que l’Inde soit prête si l’exploitation minière en eaux profondes prend son envol, en construisant la technologie et les connaissances sur la manière – et l’endroit – dont les minéraux critiques peuvent être extraits des profondeurs océaniques, même si des dizaines de pays appellent à un moratoire sur cette activité.

Suite à une série de tests réussis de matériels en eaux profondes ces dernières années, des responsables gouvernementaux affirment que des pas importants ont été accomplis. 

« (L’Inde) a réalisé des progrès significatifs dans la construction des bases scientifiques et technologiques pour l’exploitation minière en mer profonde », a déclaré à Climate Home News un porte-parole du Ministère des Sciences de la Terre, qui supervise l’institut. 

Ambitions en mer profonde

Pointant les ambitions du pays, il a sign é un second contrat l’an dernier avec l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), organisme onusien qui régule le fond de l’océan profond, pour explorer les sulfures polymétalliques, qui contiennent des minéraux tels que cuivre et zinc – des éléments clés dans les technologies énergétiques propres, comme les éoliennes et les batteries de stockage. 

Outre les deux contrats sur les sulfures polymétalliques, l’Inde détient un contrat d’exploration de l’ISA pour les nodules polymétalliques dans le Bassin central de l’océan Indien. La Chine et la Corée du Sud ne sont que les seuls autres pays à posséder trois contrats d’exploration de l’ISA directement sous contrôle gouvernemental. 

Cependant, l’exploitation minière en mer profonde est controversée en raison de ses impacts potentiels sur le fond océanique, un écosystème peu étudié et préservé, qui devrait être protégé par une pause de précaution sur cette activité, affirment des scientifiques marins. 

Une coalition de 46 pays pousse pour un moratoire sur l’exploitation minière en mer profonde, jusqu’à ce que des preuves scientifiques suffisantes démontrent que les impacts sur l’écosystème peuvent être réduits. 

Malgré cette pression, les détenteurs de contrats ISA continuent de courir après le développement des capacités techniques pour exploiter le fond océanique, tablant sur le fait que des opérations à l’échelle commerciale seront éventuellement autorisées et se révéleront économiquement viables. L’Inde, une puissance émergente des technologies propres, ne veut pas être laissée derrière par ses concurrents, ont déclaré des responsables à Climate Home News. 

Depuis que l’Inde a obtenu son premier contrat d’exploration ISA il y a plus de deux décennies, d’importants travaux d’inventaire ont été menés dans la zone contractuelle de 75 000 km² du Bassin central de l’océan Indien, qui, selon le gouvernement indien, abrite des centaines de millions de tonnes de ressources nodulaires polymétalliques. 

Plus récemment, les travaux d’inventaire ont identifié plusieurs emplacements potentiels dans les zones de sulfures polymétalliques. 

Les travaux de cartographie du fond marin et les outils d’exploitation en mer profonde développés à Chennai placent l’Inde parmi les rares pays ayant progressé à ce niveau. La Chine est un autre leader dans la cartographie du fond océanique en vue de ressources minérales qui pourraient être extraites un jour.  

Lors d’une réunion en Jamaïque en juillet, l’ISA a poursuivi les négociations sur les règles relatives à l’exploitation minière commerciale en mer profonde mais a échoué à adopter le Code minier. Les délégués sont convenus qu’il restait du travail à faire pour résoudre les questions en suspens, l’ISA étant chargée de tracer une feuille de route vers une adoption espérée.

Obstacle techniques et réglementaires

Même si un cadre réglementaire est établi, le développement commercial demeure une perspective lointaine dans les zones d’exploration attribuées à l’Inde par l’ISA, selon des responsables gouvernementaux et des experts. 

« Il reste encore pas mal de chemin à parcourir pour convertir une ressource en réserves », a déclaré le porte-parole du ministère. 

Pradeep Singh, expert en gouvernance océanique à la Oceano Azul Foundation, une organisation non gouvernementale internationale basée au Portugal, décrit le programme d’exploitation minière en mer profonde de l’Inde comme étant « fermement dans une phase exploratoire ». 

« Il reste encore beaucoup de travail à faire pour parvenir à une technologie d’extraction durable, résoudre les obstacles opérationnels (tels que le traitement à bord des navires et le transbordement) et développer le raffinage sur site », a déclaré Singh à Climate Home News. 

« Il semble aussi, d’après les informations publiques disponibles, qu’aucun des programmes ne sera prêt à passer à la phase d’exploitation de sitôt », a ajouté Singh. 

L’immobilier des grands fonds marins

Au lieu de cela, la vision à long terme du gouvernement pour les contrats ISA de l’Inde se centre sur « une combinaison de sécurité des minéraux et des ressources, développement technologique indigène, capacité scientifique et préparation industrielle éventuelle », a déclaré le porte-parole du ministère. 

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Mais tant que l’exploitation minière en mer profonde restera économiquement non viable, Singh a dit que l’obtention de licences d’exploration pourrait être davantage une question de « real estate et de projection de dominance ». 

« La concurrence en ce moment — s’il y en a une — porte davantage sur l’investissement dans des capacités opérationnelles en mer profonde que sur l’exploitation des ressources minérales elle-même (qui n’est actuellement pas compétitive) », a déclaré Singh. 

Menace pour la biodiversité océanique

Parallèlement aux travaux d’environnements minéraux en mer profonde menés par l’Inde, des années de recherche du scientifique environnemental gouvernemental Dr. Rengaiyan Periasamy sur les dorsales de l’océan Indien mettent en lumière les risques que l’exploitation minière en mer profonde pourrait faire peser sur la biodiversité océanique.

« Nos études ont conduit à la découverte de plus de 10 nouvelles espèces », a déclaré Periasamy à Climate Home News, depuis le Centre Kochi pour les Ressources et l’Ecologie Marines Vivantes, qui opère également sous le Ministère des Sciences de la Terre. 

Ils avertissent que l’exploitation minière en mer profonde pourrait entraîner la destruction d’habitats, des panaches de sédiments persistants et la perturbation des processus écosystémiques à travers toute la colonne d’eau, avec des impacts potentiellement irréversibles qui surviendraient avant que de nombreuses espèces et écosystèmes ne soient pleinement compris. 

Des pêcheries majeures pourraient également être gravement affectées, selon les associations. 

« Aucun pays n’a mené suffisamment de recherches scientifiques pour appréhender l’étendue complète des impacts environnementaux de l’exploitation minière en mer profonde », a déclaré un porte-parole de la Deep-Sea Conservation Coalition, un groupe international de plaidoyer environnemental axé sur la protection des écosystèmes océaniques profonds. 

« Nous en savons plus sur la surface de la lune que sur n’importe quel environnement des profondeurs marines », a ajouté le porte-parole.