Récupérer les minéraux critiques issus des déchets tels que les batteries usagées, les véhicules en fin de vie et le matériel électronique pourrait couvrir plus de la moitié de la demande européenne d’ici 2050, selon un nouveau rapport.
Le recyclage est envisagé comme une voie potentielle pour les pays occidentaux afin de réduire leur dépendance vis-à-vis des importations de minéraux cruciaux indispensables à la fabrication de technologies d’énergie propre — des véhicules électriques aux panneaux solaires et aux éoliennes.
Dans le cadre d’un rapport majeur publié ce mercredi, le projet FutuRaM (Future Availability of Secondary Raw Materials), une initiative de recherche financée par l’Union européenne, démontre que l’Union pourrait diminuer sa dépendance envers des chaînes d’approvisionnement minérales dominées par la Chine en tirant parti de ce que l’on appelle les « mines urbaines ».
Des approvisionnements plus sûrs, moins d’exploitation minière
Kees Baldé, l’un des auteurs du rapport et chercheur principal à l’Institut des Nations Unies pour la formation et la recherche (UNITAR), a déclaré que exploiter le potentiel des minéraux critiques contenus dans les flux de déchets européens serait « essentiel pour renforcer la sécurité des approvisionnements, soutenir la transition énergétique propre et réduire les impacts environnementaux ».
Le rapport appelle à un « tournant structurel » dans la gestion des déchets en Europe, car les États suivent ces matières premières de manières divergentes et il n’existe pas encore de marché régional unifié. Il préconise également d’accroître les capacités industrielles de recyclage, de développer les compétences et de mener des campagnes de sensibilisation.
La Chine occupe actuellement une place dominante dans la production et le raffinage de 19 des 20 minéraux critiques identifiés par l’Agence internationale de l’énergie (AIE), notamment le lithium, élément clé des batteries des véhicules électriques, et les terres rares utilisées dans les aimants permanents présents dans les technologies propres, comme les moteurs des VE.
Au cours de l’année écoulée, dans le contexte des tensions commerciales avec les États-Unis et l’Europe, la Chine a mis en place des contrôles à l’exportation sur les terres rares et les composants fabriqués à partir de ces aimants, ainsi que sur les batteries au lithium et leurs composants. Selon l’AIE, cela pourrait entraîner une hausse des coûts des batteries et des répercussions potentielles sur l’accessibilité et le coût des VE et du stockage.
La Chine domine également le recyclage de ces minéraux, représentant environ 80 % de la capacité mondiale de récupération selon les estimations de l’AIE. En 2024, elle a créé China Resources Recycling Group, une entreprise d’État qui mène l’effort de récupération des minéraux.
Scénarios de récupération des minéraux
L’étude FutuRaM a analysé le potentiel de recyclage de l’Europe selon trois scénarios pour 2050 : l’un où les activités suivent leur cours actuel, un autre où les conditions de récupération s’améliorent et un scénario de circularité complète où l’ensemble des matières secondaires potentielles serait recyclé.
En 2022, année de référence, environ 2 millions de tonnes métriques de minéraux critiques se trouvaient dans les déchets ; ce chiffre pourrait atteindre jusqu’à 6 millions de tonnes d’ici 2050 dans les 27 pays de l’UE, plus la Suisse, la Norvège, le Royaume-Uni et l’Islande.
Parmi ces matières, le lithium, le cobalt et les terres rares figurent parmi les matières premières clés qui se perdent largement lors de la collecte ou du traitement des déchets aujourd’hui, selon le rapport.
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Sur les 2 millions de tonnes de minéraux critiques trouvées dans les déchets générés, environ la moitié a été récupérée sous forme de « matières premières secondaires », ce qui signifie qu’elles sont collectées d’une certaine manière mais non encore recyclées de manière fonctionnelle. Si toutes ces matières premières secondaires déjà collectées étaient recyclées de manière opérationnelle, elles pourraient suffire à couvrir jusqu’à 56 % de la demande européenne en minéraux critiques d’ici 2050, estime l’étude.
Les interventions nécessaires dépendent du type de déchet. Par exemple, les véhicules en fin de vie affichent déjà un taux de collecte élevé dans l’UE et contiennent des minéraux présentant un fort potentiel de récupération, tels que diverses terres rares ; mais la plupart de ces minéraux ne sont pas traités. Le recyclage des véhicules électriques, en particulier, apporte la contribution la plus significative.
« Que l’Europe réalise ce potentiel dépend des choix qui seront faits dès maintenant — sur la législation, l’infrastructure de recyclage et la collecte de données. Compte tenu de ces résultats puissants, il faut changer de perspective et envisager les sources « secondaires » de minéraux critiques comme une nouvelle source primaire », a déclaré Pascal Leroy, directeur du Forum sur les équipements électriques et électroniques usagés (WEEE Forum), qui a examiné le rapport.
Un rapport de 2026 de l’Université de Technologie de Sydney suggère que le recyclage accru, associé à des mesures d’efficacité énergétique, peut aider à répondre aux minéraux nécessaires pour la transition énergétique d’ici 2050 sans accroître l’exploitation minière dans des écosystèmes sensibles tels que les abysses marins ou les hotspots de biodiversité.
L’AIE estime que réussir à étendre le recyclage pourrait réduire les besoins en nouvelle activité minière de 25 à 40 % d’ici 2050 dans un scénario qui respecte les engagements climatiques nationaux.
