Comme de nombreux agriculteurs yéménites, Salem Abdallah a d’abord acquis des panneaux solaires pour alimenter une pompe de puits afin d’irriguer ses cultures de fruits et légumes. Aujourd’hui, il trouve une nouvelle utilisation à l’électricité excédentaire qu’ils génèrent — un pickup électrique fabriqué en Chine.

« Les routes entre les villages sont cahoteuses et mes fermes ne se trouvent pas toutes au même endroit, donc l’alimentation et la hauteur me donnent un véritable avantage », a déclaré le sexagénaire à Climate Home News alors qu’il rechargait son Geely Riddara hybride rechargeable dans la capitale du Yémen, Sanaa, où près d’une douzaine de stations de recharge ont fleuri au cours des deux dernières années.

Les prix du modèle Riddara d’Abdallah varient entre 25 000 et 40 000 dollars — hors de portée pour la quasi-totalité des habitants de ce pays appauvri, où plus d’une décennie de guerre civile a fracturé l’économie et rendu les approvisionnements en carburant inaccessibles pour beaucoup.

Le conflit a également lourdement frappé le réseau électrique national, sur lequel seulement 12 % des Yéménites comptent pour leur électricité, selon la Banque mondiale. 

Comme de nombreux agriculteurs yéménites, Salem Abdallah a d’abord acquis des panneaux solaires pour alimenter une pompe de puits afin d’irriguer ses cultures de fruits et légumes. Aujourd’hui, il trouve une nouvelle utilisation à l’électricité excédentaire qu’ils génèrent — un pickup électrique fabriqué en Chine.

« Les routes entre les villages sont cahoteuses et mes fermes ne se trouvent pas toutes au même endroit, donc l’alimentation et la hauteur me donnent un véritable avantage », a déclaré le sexagénaire à Climate Home News alors qu’il rechargait son Geely Riddara hybride rechargeable dans la capitale du Yémen, Sanaa, où près d’une douzaine de stations de recharge ont fleuri au cours des deux dernières années.

Les prix du modèle Riddara d’Abdallah varient entre 25 000 et 40 000 dollars — hors de portée pour la quasi-totalité des habitants de ce pays appauvri, où plus d’une décennie de guerre civile a fracturé l’économie et rendu les approvisionnements en carburant inaccessibles pour beaucoup.

Le conflit a également lourdement frappé le réseau électrique national, sur lequel seulement 12 % des Yéménites comptent pour leur électricité, selon la Banque mondiale. 

De nombreuses maisons et entreprises ont plutôt installé des systèmes solaires hors réseau pour faire face aux fréquentes coupures et à la couverture inégale des zones rurales, et cet improbable essor de l’énergie solaire a attiré l’attention des marques chinoises de véhicules électriques (VE).

Le boom solaire suscite l’intérêt chinois

Les constructeurs chinois BYD, Geely et Jetour ont ouvert des concessionnaires au Yémen ces dernières années, pariant sur l’essor enthousiaste de l’énergie solaire, combiné à des prix du carburant élevés et à des pénuries, qui pourraient entraîner une croissance rapide du petit marché des VE du pays, du moins chez les personnes capables d’assumer l’investissement initial.

À l’autre extrémité de l’échelle, les deux-roues électriques commencent également à faire leur entrée au Yémen, notamment parmi les services de livraison et les salariés.

Mohammed Ali, 25 ans, comptable dans une agence de change à Sanaa, a déclaré que les 1 050 dollars dépensés pour une moto électrique chinoise avaient été « la meilleure décision » qu’il ait prise.

« Je recharge ma moto électrique au travail et cela me fait économiser sur les frais de transport et du temps », a-t-il ajouté.

Mais même si le choc énergétique mondial provoqué par la guerre en Iran pousse certaines économies à accélérer la transition vers le transport électrique, l’achat d’un VE demeure un rêve impossible pour la majeure partie des 40 millions de Yéménites, souligne Mustafa Nasr, responsable du Centre d’études économiques et des médias basé au Yémen.

« La plupart des Yéménites peinent à subvenir à leurs besoins fondamentaux », a déclaré Nasr.

Revenus en baisse, prix en hausse

Le Yémen est plongé dans une guerre civile depuis 2014, ce qui en fait l’une des pires crises humanitaires du monde. 

Le produit intérieur brut par habitant devrait chuter à environ 384 dollars cette année, selon les estimations du Fonds monétaire international — moins du quart de ce qu’il était au début de la guerre.

Par ailleurs, l’essence et le diesel pour le transport et l’alimentation des générateurs deviennent de plus en plus inaccessibles. Un litre d’essence à Sanaa coûte l’équivalent de 0,94 dollar — ce qui représente près du salaire journalier de nombreux Yéménites.

Des stations de recharge émergent

Mais pour ceux qui peuvent se les offrir, les VE représentent une solution révolutionnaire face aux problèmes de transport routier du pays. La hausse soutenue des prix du carburant et l’adoption de l’énergie solaire pourraient pousser à une extension progressive du marché, surtout si les prix des VE et des batteries continuent de baisser, a déclaré Nasr. 

Pour les agriculteurs de grande taille comme Abdallah, qui possèdent déjà des installations solaires générant entre 60 et 80 kilowatts pour nourrir les systèmes d’irrigation, recharger un VE la nuit est une évidence.

Les VE ont commencé à apparaître dans les rues de Sanaa et dans la ville portuaire du sud d’Aden à la fin de 2024, lorsque le premier point de recharge a été installé par la société Al-Raebi, qui détient la concession de construire des infrastructures de recharge à Sanaa et dans plusieurs autres provinces et qui vend aussi des camions électriques Farizon et des pickups Riddara.

Le responsable des ventes d’Al-Raebi, l’ingénieur Mundhar al-Farran, a déclaré que l’entreprise a vendu des centaines de véhicules électriques cette année à des agriculteurs, des marchands et des institutions. Comme Abdallah, nombre d’entre eux affirment que les VE, par leur conception plus simple, connaissent moins de pannes, tandis que le couple immédiat des moteurs électriques convient au terrain montagneux du Yémen, a-t-il ajouté.

Il y a désormais 11 stations de recharge à Sanaa, et une à Aden, Dhamar, Ibb et Hodeïda. Sur les longues trajets inter-provinciaux, il n’y a qu’une station par corridor, a indiqué al-Farran.

Le tarif par kilowatt à une station publique de recharge est de 120 rials yéménites (0,22 dollar). Selon l’expert économique Ali al-Tuwaiti, cela équivaut à un coût par kilomètre d’environ 18 rials pour une VE — soit deux fois et demie moins que pour une voiture à essence économe en carburant.

« L’absence d’infrastructure de recharge était le plus gros obstacle au départ », a déclaré al-Tuwaiti. « L’initiative d’Al-Raebi a été le premier point tournant dans ce secteur. »

Al-Raebi travaille également à faire entrer les opérateurs de stations-service dans la transition, en proposant de couvrir la moitié du coût d’installation d’équipements de recharge alimentés par l’énergie solaire et de financer le reste, a ajouté al-Farran.

La puissance solaire comme colonne vertébrale

De tels efforts cherchent à tirer parti des investissements du pays dans la production d’énergie solaire. Au cours des dernières années, le Yémen a importé des systèmes solaires totalisant plus de 1 000 mégawatts de capacité, représentant un investissement estimé à environ 250 millions de dollars, a déclaré al-Tuwaiti.

Cela représente près d’un quart des besoins électriques actuels du Yémen, qui s’élèvent à 4 500 mégawatts, a-t-il ajouté.

Cela a aussi donné un coup de pouce inattendu aux efforts du pays vulnérable au climat pour réduire davantage ses très faibles émissions de carbone. Al-Tuwaiti estime que la production solaire substitue désormais l’équivalent de 7 800 barils de pétrole et plus de 1,2 million de litres de diesel par jour.

Des estimations récentes montrent que le Yémen contribue seulement à environ 0,03 %-0,06 % des émissions mondiales, la plupart des émissions liées à l’énergie provenant du transport et de la production d’électricité.

BYD de Chine démarre avec des hybrides

Le marché naissant des VE au Yémen survient à un moment où l’électrification des transports progresse plus rapidement que prévu dans certains pays émergents, où les fabricants chinois cherchent à attirer les acheteurs par des prix plus bas sur des marchés considérés comme ayant un potentiel dépoussiéré.

Le géant chinois des VE BYD vend principalement des modèles hybrides dans sa concession d’Aden pour le moment, mais il propose également des plans de remboursement pour sa populaire berline électrique Seagull, vendue à environ 13 000 dollars.

Le concessionnaire propose aussi plusieurs autres modèles disponibles en versions hybrides rechargeables, qui ont tendance à être prisées dans les lieux où les infrastructures de recharge sont limitées et les alimentations électriques instables.

Un acheteur récent, commerçant alimentaire Amin, 50 ans, a payé 50 000 dollars pour son nouveau modèle BYD.

« C’est puissant, à quatre roues motrices, et il démarre mieux que les voitures modernes classiques », a-t-il déclaré à Climate Home News devant chez lui, ajoutant que la climatisation fonctionnait efficacement même à l’arrêt — un point important dans la chaleur parfois étouffante d’Aden.

« C’est merveilleux … il a tout ce que je veux dans une voiture », a-t-il ajouté.

Cette histoire a été publiée en collaboration avec Egab.