La famille de Rudecindo Espíndola cultive le maïs, des figues et d’autres cultures depuis des générations dans la vallée de Soncor, dans le nord du Chili, un oasis de vergers verdoyants dans l’un des lieux les plus arides de la Terre — le désert d’Atacama.
Perchée près de 2 500 mètres d’altitude, son village, Toconao, signifie « coin perdu » dans la langue Kunza des peuples autochtones qui vivent et cultivent ces terres dans ce recoin isolé depuis des millénaires.
« Notre lien profond avec cet endroit repose sur ce que nous avons hérité de nos ancêtres : notre culture, notre langue », a déclaré Espíndola, membre d’une équipe locale de recherche qui a trouvé des preuves que des peuples habitaient le désert depuis plus de 12 000 ans.
« Cet avant-poste lointain est au cœur de la ruée mondiale vers le lithium, un métal argenté-blanc utilisé pour fabriquer les batteries des véhicules électriques et le stockage d’énergie renouvelable qui sont essentiels à la transition énergétique propre du monde. Le salar d’Atacama abrite environ 25 % des réserves mondiales connues de lithium, faisant du Chili le deuxième plus grand producteur mondial de lithium après l’Australie. »
Espíndola a rejoint les protestations, craignant que la concurrence pour l’eau ne constitue une menace existentielle pour sa communauté.
Pourtant, l’année dernière, il a figuré parmi des dizaines de représentants autochtones qui se sont assis face à des cadres représentant deux géants miniers chilien pour forger un modèle de gouvernance donnant aux communautés autochtones vivant près des sites du lithium une plus grande voix sur les opérations et une part plus importante des retours économiques.
Un accord pionnier
L’accord s’inscrit dans le cadre d’un accord historique entre le géant minier public du cuivre Codelco et le producteur de lithium SQM pour extraire le lithium des salars jusqu’en 2060 via une coentreprise baptisée NovaAndino Litio.
Le modèle de gouvernance qui promet aux habitants de Toconao et à d’autres villages autour des salars des milliards de dollars de bénéfices et une surveillance environnementale accrue constitue le premier du genre au Chili riche en ressources minières, et il a été salué par des experts de l’industrie comme le point de départ d’un modèle potentiel pour une extraction plus responsable des métaux nécessaires à la transition énergétique.
NovaAndino a déclaré à Climate Home News que les négociations avec les communautés locales représentaient « un processus sans précédent qui nous a permis d’intégrer la vision du territoire dès la conception du projet » et qu’il crée « un système d’engagement permanent » avec les communautés locales.
L’entreprise a ajouté qu’elle contribuera au développement durable de la région et aidera « à la sauvegarde de la culture et des valeurs environnementales du peuple Lickanantay ».
Pour les compagnies minières, de tels accords pourraient aider à réduire les conflits sociaux et les protestations, qui ont retardé et entravé l’extraction dans d’autres parties de la région riche en lithium de l’Amérique du Sud, connue sous le nom de triangle du lithium.
« L’Argentine et la Bolivie pourraient énormément apprendre de ce que nous faisons ici », a déclaré Rodrigo Guerrero, chercheur au think-tank Espacio Público basé à Santiago, ajoutant que l’adoption de cadres participatifs dès le départ pourrait les empêcher de « traverser tout le cycle de litiges » que le Chili a vécu.
La justice enfin ?
Dans le cadre de l’accord de gouvernance, NovaAndino s’est engagée à adopter des technologies qui réduiront l’utilisation de l’eau et atténueront les impacts environnementaux de l’extraction du lithium.
Elle s’est aussi engagée à organiser plus de 100 réunions annuelles avec des représentants communautaires pour bâtir une relation de « bonne foi », et un Conseil consultatif autochtone se réunira deux fois par an avec le comité de durabilité de l’entreprise pour discuter de sa stratégie environnementale, selon des sources de l’entreprise. Les réunions devraient commencer le mois prochain.
Pour superviser la mise en œuvre de l’accord, une assemblée — composée de représentants des 25 communautés signataires — suivra l’évolution du projet. De plus, NovaAndino tiendra des réunions individuelles avec chaque communauté pour aborder des questions telles que l’embauche locale et la protection des employés autochtones.
Espíndola estime que l’accord, bien qu’imparfait, constitue une étape importante vers l’avant.
« Autrefois, la participation des Autochtones était ambiguë. Désormais, nous parlons de participation à tous les niveaux hiérarchiques de ce processus, un établissement d’autonomie très fort pour les communautés autochtones », a déclaré Espíndola, ajoutant que cela ne donne pas aux communautés locales tout ce qu’elles avaient demandé. Par exemple, elles ne disposeront pas d’un droit de veto sur les décisions de NovaAndino ni d’un rôle formel d’actionnaire.
Mais après des années de conflits avec les entreprises minières, une forme de « justice participative est en train d’être rendue », a-t-il ajouté.
Cependant, tout le monde n’est pas convaincu que l’accord, soutenu par le gouvernement de gauche de l’ancien Chili, représente un progrès.
Pas en notre nom
Les négociations ont provoqué des divisions profondes au sein des Lickanantay, certains affirmant que, même avec une plus grande implication des entreprises minières, les dommages irréversibles des salars sur lesquels dépend leur mode de vie traditionnel ne pourront pas être évités. D’autres craignent que la promesse de plus d’argent n’érode davantage les liens communautaires.
En janvier 2024, des communautés autochtones de cinq villages proches des opérations minières, dont Toconao, ont bloqué les principales voies d’accès aux sites d’extraction du lithium. Elles ont déclaré que le Council of Atacameño Peoples, qui représente 18 communautés Lickanantay et menait les discussions avec l’entreprise, n’était plus leur porte-parole.
Les transcriptions officielles des consultations sur l’extension des contrats du lithium et sur la répartition des bénéfices promis dévoilent de profonds désaccords. Les tensions ont culminé lorsque les communautés autour des sites miniers sont entrées en conflit sur la manière de répartir l’importante manne financière, les villages les plus proches des sites demandant la part la plus importante.
Finalement, des accords distincts mettant en place un nouveau cadre de gouvernance des activités minières ont été conclus entre Codelco et SQM avec 25 communautés locales, y compris un accord spécifique pour les cinq villages les plus proches des sites d’extraction.
La division provoquée par l’accord séparé pour les cinq villages « causera des dommages historiques » à l’unité des peuples autochtones désertiques de l’Atacama, a affirmé Hugo Flores, président du Conseil des associations Atacameño, un groupe distinct représentant agriculteurs, éleveurs et travailleurs locaux qui s’opposent à l’expansion minière.
Sonia Ramos, 83 ans, guérisseuse Lickanantay et militante anti-minière reconnue, déplore la fracture des liens sociaux causée par l’argent et pour répondre aux objectifs gouvernementaux.
« Il y a une fragmentation parmi les communautés elles-mêmes. Tout est devenu un déséquilibre », a déclaré la sexagénaire.
« [NovaAndino] aurait soi-disant une signification économique pour le pays, mais pour nous, c’est le contraire », a-t-elle ajouté.
L’entreprise a déclaré à Climate Home News qu’elle avait « agi de manière cohérente » pour promouvoir un « dialogue transparent, volontaire et de bonne foi avec les communautés du territoire, reconnaissant leur diversité et leur autonomie, et respectant toujours leurs délais et leurs formes de participation ».
Un accord unique ou un modèle pour les autres ?
La coentreprise NovaAndino est un pilier de la stratégie chilienne visant à doubler la production de lithium d’ici 2031 et à consolider le rôle du Chili, en tant que pays producteur de cuivre, dans la transition énergétique propre à mesure que la demande de minéraux pour batteries s’accélère.
Le nouveau président d’extrême droite du Chili, José Antonio Kast, qui a été investi la semaine dernière, s’est engagé à respecter les contrats lithium signés par l’administration de son prédécesseur — y compris le modèle de gouvernance.
Cependant, certains experts estiment que les divisions autour de ce nouveau modèle mettent en évidence le besoin d’une législation qui impose l’implication directe et des bénéfices communautaires minimum pour tous les grands projets miniers.
« Autrefois, cela a donné lieu à du clientélisme : les communautés qui négocient le mieux ou qui arrivent les premières obtiennent le meilleur accord », a déclaré Pedro Zapata, responsable de programme au Natural Resource Governance Institute pour le Chili.
« Cela peut être préjudiciable pour d’autres communautés plus faibles. Nous ne pouvons pas avoir des citoyens de première et de seconde classe soumis à la même industrie », a-t-il ajouté.
Le gouvernement est déjà en train de négocier deux autres partenariats public-privé pour extraire le lithium avec le géant minier Rio Tinto, qui, selon lui, inclurait un cadre pour engager les communautés autochtones et partager une partie des revenus. Les détails devront être négociés entre les populations locales, le gouvernement et l’entreprise.
Partage des bénéfices de l’exploitation
Sous l’accord d’Atacama, NovaAndino dirigera les concessions actuelles de lithium de SQM jusqu’à leur expiration en 2030, avant de solliciter de nouveaux permis pour étendre l’exploitation dans la région dans le cadre d’un projet ambitieux connu sous le nom de « Salar Futuro » — un processus qui nécessitera de nouvelles consultations obligatoires avec les communautés.
Outre le mécanisme participatif, le nouvel accord promet plus d’argent que jamais pour les communautés des salars.
Selon le prix mondial du lithium et la proximité des communautés par rapport aux opérations minières, les communautés autochtones pourraient percevoir collectivement environ 30 millions de dollars par an sous forme de financement — soit près du double de ce que SQM verse actuellement en vertu des contrats existants.
En tenant compte des paiements de l’entreprise aux autorités locales et régionales, les contributions pourraient atteindre 150 millions de dollars par an, selon le gouvernement.
Pour accéder à ces ressources, chaque communauté devra présenter un ensemble de projets pour lesquels elle souhaiterait obtenir un financement, dans le cadre d’un arrangement complexe comprenant cinq flux financiers distincts :
- Un fonds général d’investissement qui répartira les financements en fonction de la taille de chaque village et de sa proximité des sites miniers
- Un fonds de développement qui soutiendra des projets spécifiquement dans les cinq communautés les plus proches des sites d’extraction
- Des contributions aux agriculteurs et aux associations d’éleveurs
- Des contributions aux autorités locales
- Un fonds intergénérationnel innovant placé en fiducie pour les Lickanantay jusqu’en 2060
Pour de nombreuses communautés isolées du désert d’Atacama, les contributions financières des entreprises minières ont permis de financer des services publics essentiels, tels que les soins de santé et des infrastructures comme des terrains de football et des piscines.
Par le passé, certaines communautés ont utilisé une partie des bénéfices tirés de l’exploitation minière pour créer leurs propres unités de surveillance environnementale, en embauchant des hydrogéologues et des juristes afin de scruter les activités des mineurs.
Espíndola estime que ce nouveau modèle pourrait ouvrir la voie à des projets de développement plus ambitieux, tels que des usines de traitement des eaux et des projets d’énergie solaire communautaire.
Concurrence pour l’eau
L’épuisement des ressources en eau demeure l’une des plus grandes préoccupations environnementales des populations locales.
Pour extraire le lithium des salars, les mineurs pompèrent une saumure riche en lithium accumulée au cours de millions d’années dans des réservoirs souterrains vers des bassins gigantesques, où l’eau est laissée à s’évaporer sous le soleil et laisse derrière elle du carbonate de lithium.
Une étude a montré que cette pratique entraîne l’affaissement du salar d’Atacama d’un ou deux centimètres par an. SQM a récemment déclaré que ses opérations actuelles consomment environ 11 500 à 12 500 litres d’eau industrielle douce pour chaque tonne métrique de lithium produite.
NovaAndino s’est engagée à réduire significativement la consommation d’eau de l’entreprise, en réinjectant au moins 30 % de l’eau qu’elle retire de la saumure et en éliminant l’utilisation d’eau douce dans ses opérations dans les cinq ans qui suivent l’obtention d’un permis environnemental.
Cristina Dorador, microbiologue à l’Université d’Antofagasta, a déclaré à Climate Home News que la réinjection de l’eau dans le sous-sol n’avait pas été testée à grande échelle et pourrait modifier la composition chimique des salars.
Continuer à extraire le lithium des salars jusqu’en 2060 pourrait être le « coup de grâce » pour cet écosystème fragile, a-t-elle ajouté.
Interrogée sur ces inquiétudes, NovaAndino a déclaré que toute nouvelle technologie serait « soumise aux normes réglementaires les plus strictes » et a promis d’assurer la transparence grâce à « un système de surveillance mis à jour avec la participation des communautés autochtones ».
Un coût élevé pour des gains durement acquis
Pour les cinq communautés qui vivent à la porte des bassins de lithium, l’un des gains les plus importants est d’obtenir un accès physique aux sites miniers afin de surveiller l’extraction du lithium et son impact sur les salars.
C’est une première et cela renforcera la capacité des communautés à dénoncer les atteintes environnementales, a déclaré Sergio Cubillos, président communautaire de Peine, le village le plus proche des bassins d’évaporation. Cela pourrait aussi leur donner les moyens d’obtenir réparation par les tribunaux si nécessaire, a ajouté Espíndola.
Acquérir de tels droits représente un progrès longtemps attendu, selon Cubillos, mais cela a un prix élevé pour le peuple Lickanantay.
Image principale : Un camion charge la saumure concentrée sur la mine de lithium de SQM dans le salar d’Atacama au Chili (photo : Reuters/Ivan Alvarado)
