Plus de la moitié des 27 millions de crédits carbone produits par l’un des plus grands projets de compensation ne correspondait pas à de véritables réductions d’émissions, selon Verra après deux années d’examen de l’initiative de protection forestière Kariba au Zimbabwe.
Verra cherche désormais à obtenir une compensation pour des millions de crédits « excédentaires » émis par Carbon Green Investments (CGI) — le promoteur du projet — après que l’analyse technique du registre a montré que la menace pesant sur la forêt avait été surestimée dans les prévisions initiales du dossier.
Le projet Kariba REDD+, qui vise à protéger une zone dix fois plus grande que la ville de New York, a longtemps été accusé par divers médias et analystes du marché du carbone d’exagérer ses prétentions climatiques par une comptabilité carbone défectueuse et de ne pas apporter les bénéfices promis aux communautés locales.
Le projet de conservation s’étend sur des parcs nationaux, des réserves forestières et des corridors fauniques le long de la rive sud du lac Kariba, dans le bassin du Zambèze, au nord du Zimbabwe.
Risque de déforestation surévalué
Selon un rapport de Bloomberg, le projet a généré plus de 100 millions de dollars de revenus, après avoir été mis en place il y a plus d’une décennie par South Pole, un important courtier suisse de crédits carbone, et CGI, dirigé par un homme d’affaires zimbabwéen. South Pole s’est retiré de Kariba à la fin de 2023 lorsque Verra a suspendu le projet et a lancé une revue interne à la suite d’une enquête du magazine The New Yorker.
Près de deux ans plus tard, Verra a annoncé la semaine dernière que son examen avait révélé que 57 % des près de 27 millions de crédits Kariba avaient été émis « excédentaires ». Cela s’explique par le fait que la déforestation réelle observée dans une zone de référence choisie par les développeurs du projet Kariba pour prédire combien de CO2 le dispositif préserverait était « nettement inférieure » à celle initialement estimée, a indiqué Verra.
Ce calcul est connu sous le nom de référence (baseline) sur laquelle est évaluée la performance d’un projet. Les critiques ont à plusieurs reprises remis en question la méthode de comptabilisation et affirmé que des méthodologies défaillantes compromettaient l’intégrité des crédits carbone. Des études antérieures menées par des agences de notation indépendantes avaient suggéré que Kariba aurait pu produire jusqu’à 30 fois plus de crédits qu’elle n’aurait dû, en exagérant la menace pesant sur des forêts qui n’étaient jamais réellement en danger.
Processus de compensation
Verra a déclaré la semaine dernière que, bien que ces crédits « excédentaires » aient été jugés sans valeur, les millions de crédits déjà utilisés par les acheteurs resteraient valides. Toutefois, le registre carbone a demandé à CGI de compenser ces crédits en achetant et en annulant un nombre équivalent de crédits provenant d’autres projets.
Verra « a reçu une réponse positive relative à ce processus » de la part de CGI, a confié ultérieurement à Climate Home News un porte-parole, sans donner plus de détails.
Le fondateur de CGI, le magnat zimbabwéen Steve Wentzel, n’a pas répondu à une demande de commentaire. Dans une déclaration en ligne, CGI a affirmé rester fidèle à la « mission de conservation des forêts » de Kariba et « engagé à continuer de travailler vers des résolutions qui respectent les normes les plus élevées ».
L’entreprise a également déclaré avoir demandé à Verra un « moratoire » sur le processus de compensation tant qu’elle examinera l’évaluation carbone du registre.
La tarification des émissions liées au vol affectera-t-elle le tourisme ? Pas si c’est bien fait.
Par ailleurs, Verra a également invité les détenteurs de près de 5 millions de crédits Kariba qui ont été achetés mais pas encore utilisés pour les offsets à les « éliminer volontairement », ce qui serait pris en compte dans la compensation.
South Pole, l’ancien partenaire de CGI dans le dispositif, a déclaré la semaine dernière avoir demandé à Verra d’annuler 2,5 millions de crédits qu’il détenait encore « pour aider à corriger les écarts dans les crédits émis et préserver l’intégrité environnementale du projet ».
« Doutes importants » demeurent
Mais Jonathan Crook, du collectif Carbon Market Watch (CMW), affirme que la gestion par Verra du dossier Kariba laisse de nombreuses questions sans réponse et soulève de grandes inquiétudes.
« Il n’est pas clair ce qui, le cas échéant, se déroulera si CGI refuse cette demande de compensation, ce qui soulève de véritables questions sur le fait que quelqu’un sera réellement tenu pour responsable, ce qui serait une issue choquante et inappropriée pour ce scandale, » a-t-il ajouté.
Verra a un historique inégal en matière d’obtention de compensations auprès de projets discrédités. Près de 2 millions de crédits fantômes liés à des projets d’agriculture rizicole visant à réduire le méthane en Chine n’ont pas encore été remboursés plus d’un an après que Verra a fermé les schémas et recherché une indemnisation auprès de leurs développeurs.
Comme Climate Home l’a révélé l’an dernier, le géant pétrolier Shell a été directement impliqué dans ces projets et a utilisé la majorité des crédits pour compenser — sur le papier — les émissions réelles de gaz à effet de serre générées par l’ensemble de ses activités liées aux combustibles fossiles.
Climate Home comprend que Verra poursuit toujours la compensation des crédits excédentaires auprès des entreprises impliquées dans les projets rizicoles, mais il n’existe pas de calendrier fixe pour l’achèvement du processus.
Questions sur la pérennité
Crook de CMW a également exprimé des préoccupations quant à l’intégrité future des 11,6 millions de crédits Kariba restants jugés de bonne qualité par l’évaluation de Verra. Le principe sous-jacent des projets REDD+ est que le carbone stocké dans les forêts doit être maintenu sur une longue période — jusqu’à un siècle — pour compenser de manière fiable les émissions de carbone fossile.
Mais, Kariba n’étant plus enregistré auprès de Verra, tout le carbone supposément conservé par le dispositif « risque désormais d’être réémis dans l’atmosphère au cours des années et décennies à venir sans solution claire pour remédier à la situation », a ajouté Crook.
Plus de 5 millions de crédits du projet Kariba avaient été conservés dans un « pool tampon », un fonds d’assurance avec des crédits mis de côté pour des pertes inattendues du carbone stocké.
Verra a indiqué qu’elle avait décidé de « prendre des mesures préventives » et d’annuler tous ces crédits. De plus, un système de surveillance suivra la déforestation dans la zone du projet dans les années à venir et des crédits supplémentaires seront annulés si la perte forestière observée dépasse les contributions de Kariba au pool tampon, a précisé le registre.
« Nous suivons nos processus pour assurer l’intégrité et livrer ce qui est juste pour le climat et les communautés », a ajouté le porte-parole de Verra.
