Le secrétaire général des Nations Unies a lancé une initiative visant à responsabiliser les entreprises d’intelligence artificielle pour leurs impacts environnementaux en expansion, notamment leurs émissions de carbone, la quantité d’eau et de terre utilisée pour les centres de données et l’énergie qu’elles consomment.

Lors d’un discours prononcé lors de la Semaine d’action pour le climat à Londres mardi, António Guterres a noté que l’IA peut accélérer les solutions climatiques, parmi d’autres défis clés, et a déclaré que son potentiel doit être exploité.

« Mais l’IA est aussi avide de terres, d’eau et d’énergie », a-t-il souligné, ajoutant que les centres de données nécessaires au fonctionnement des modèles d’IA consomment déjà plus d’électricité que la plupart des pays.

Le Secrétaire général de l’ONU a réitéré l’appel qu’il avait lancé pour la première fois en juillet 2025 : que toutes les grandes entreprises d’IA s’engagent à alimenter chaque centre de données avec de l’énergie renouvelable d’ici 2030.

Certaines entreprises technologiques ont annoncé qu’elles s’approvisionnaient ou qu’elles déployaient des énergies propres pour faire fonctionner leurs hubs, mais la demande croissante en électricité contribue également à la production gazière aux États-Unis, selon les données de Global Energy Monitor.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime que les centres de données devraient faire plus que doubler les émissions associées à l’électricité qu’ils consomment entre 2024 et 2030 dans un scénario de forte croissance. Mais l’utilisation de l’IA pourrait conduire à des réductions bien plus importantes dans le secteur de l’énergie grâce à des gains d’efficacité si elle est largement adoptée.

Plus de coûts cachés

En proposant la nouvelle « Initiative de transparence environnementale de l’IA » mardi, Guterres a également exhorté les grandes entreprises d’IA à mesurer et à divulguer publiquement l’impact environnemental total de leurs systèmes, y compris leurs empreintes carbone, hydrique et foncière.

« Plus de coûts cachés. Plus de délocalisation du fardeau vers ceux qui en ont le moins les moyens de le supporter. Il est temps d’être honnêtes », a-t-il déclaré lors d’un grand discours sur la réponse aux doubles crises climatiques et énergétiques du monde. « Si l’IA doit aider à construire un avenir meilleur, elle doit être honnête sur ce qu’elle nous coûte aujourd’hui. »

Un rapport publié plus tôt ce mois-ci par l’Institut universitaire des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé a noté que la plupart des évaluations actuelles du coût environnemental de l’IA se concentrent sur les émissions de carbone liées à l’entraînement des modèles. Mais, a-t-il ajouté, cela omet une part importante du tableau.

Chaque kilowattheure d’électricité consommée par l’IA porte également une empreinte hydrique, issue du refroidissement et de la production, et une empreinte dominante sur les terres, issue des infrastructures et des chaînes d’approvisionnement, précise le rapport.

Explication : les centres de données IA feront-ils avancer ou freiner la transition énergétique ?

Le rapport estime que les centres de données dédiés à l’IA dans le monde pourraient consommer 945 térawattheures d’électricité annuellement d’ici 2030 — davantage que tous les pays sauf cinq et environ le double de la consommation française en 2025.

Pour compenser cette empreinte carbone d’ici 2030, il faudrait planter environ 6,7 milliards d’arbres sur dix ans, estime le rapport. Produire l’énergie nécessaire aux centres de données nécessiterait une eau équivalente aux besoins fondamentaux de 1,3 milliard de personnes en Afrique subsaharienne pendant un an et occuperait des terres de plus de 14 500 kilomètres carrés, soit environ le double de la région métropolitaine de Jakarta.

L’Union européenne a indiqué plus tôt ce mois-ci son intention d’élaborer des normes minimales d’efficacité énergétique pour les centres de données, tant nouveaux qu’existants, avec une évaluation des besoins attendue d’ici 2027, selon Reuters. Elle prévoit aussi une étiquette de durabilité pour les centres de données, couvrant des critères tels que l’utilisation de l’eau et l’approvisionnement en énergie propre — mais cela a été retardé.

Réticence des communautés américaines

Interrogé après son discours sur la réaction à l’initiative, le chef de l’ONU a répondu « on verra », sans donner plus de détails.

Mais il soutient que, selon lui, la poussée vers la transparence « est tout à fait raisonnable et même positive pour l’industrie de l’IA, car tôt ou tard certains diront qu’elle consomme bien plus qu’elle ne le fait réellement ». « Je pense que la vérité est essentielle », a-t-il ajouté.

Les inquiétudes concernant les impacts environnementaux de l’IA et les infrastructures nécessaires à son fonctionnement ont entraîné une opposition croissante dans certaines communautés, notamment aux États-Unis.

Ce mois-ci, Monterey Park, dans le comté de Los Angeles, est devenue la première ville des États‑Unis à adopter une interdiction municipale sur les centres de données par une mesure référendaire approuvée par les électeurs. Les promoteurs d’un centre proposé dans la région avaient déjà retiré le projet en avril, face à un environnement local de plus en plus hostiles et à une incertitude réglementaire.

Le vote qui a stoppé un centre de données : les communautés américaines remettent en question l’IA gourmande en ressources

Selon l’ONG Data Center Watch, environ 64 milliards de dollars de projets de centres de données à l’échelle nationale ont été retardés ou bloqués entre mai 2024 et mars 2025 alors que les communautés s’opposaient à eux.

Les groupes de l’industrie soutiennent que les centres de données peuvent apporter des avantages économiques dans leurs communautés hôtes. Selon la Data Center Coalition, qui représente les grands opérateurs et développeurs, les centres de données génèrent des recettes fiscales, soutiennent la construction et les emplois techniques et fournissent l’infrastructure nécessaire à l’informatique en nuage, à la recherche scientifique et au développement de l’IA.

L’industrie a également contesté les affirmations selon lesquelles les centres de données augmenteraient nécessairement le coût de l’électricité pour les ménages.

Une force pour le bien ?

Le chef de l’ONU a déclaré que les avantages peuvent être minces dans les lieux qui hébergent les centres de données, tandis que « les communautés restent souvent dans l’ombre face à l’impact environnemental des infrastructures qui se lèvent autour d’elles ».

Guterres a indiqué que les entreprises ont une « obligation » de clarifier et d’être transparentes sur les services qu’elles offrent mais aussi sur le niveau de ressources qu’elles nécessitent.

« La transparence est essentielle pour les décisions que les communautés doivent prendre — et la transparence est essentielle même pour l’avenir de l’intelligence artificielle, afin de s’assurer que l’intelligence artificielle soit essentiellement une force pour le bien », a-t-il dit à un public de professionnels du climat à Londres.

Un haut responsable de l’ONU a indiqué aux journalistes, avant l’annonce de mardi, que l’industrie de l’IA a commencé à discuter et à divulguer certains de leurs impacts, mais que ces efforts ne sont pas encore suffisamment complets.

L’espoir est que cette nouvelle initiative encourage l’industrie à se rassembler et à aller plus loin dans l’action sur ce sujet, a ajouté le responsable.