Cela pourrait être une année déterminante pour l’économie circulaire.
À l’automne, la Commission européenne devrait adopter la Loi sur l’économie circulaire (LEC), destinée à soutenir l’UE dans son objectif affiché de devenir un leader mondial de la circularité d’ici 2030.
Il existe une obligation environnementale évidente derrière cette législation, mais aussi une dimension géopolitique. L’Europe importe la grande majorité de ses matières premières critiques; par exemple, 100 % de ses terres rares lourdes proviennent de Chine et 71 % de son platine proviennent d’Afrique du Sud.
Le bloc cherche à réduire sa dépendance aux importations de matières premières clés, d’énergie et de matériaux, et par conséquent à gagner en autosuffisance. Les produits circulaires constituent l’une des voies pour atteindre cet objectif.
Ambitions circulaires
Que l’objectif de l’UE soit réalisable ou non met en lumière l’état actuel de l’économie circulaire. Selon l’Agence européenne pour l’environnement, en 2024, les matériaux secondaires récupérés représentaient 12 % de l’utilisation totale des matériaux à travers l’Europe. Cette part n’était augmentée que de 1,5 % par rapport à 2010.
Mais, selon certaines estimations, l’économie circulaire mondiale vaut déjà environ 700 milliards de dollars et pourrait atteindre plusieurs milliers de milliards au cours de la prochaine décennie. Cette croissance nécessiterait un soutien considérable des gouvernements nationaux, en commençant par quelque chose qui s’apparente à la LEC, qui vise à doubler le taux de circularité de l’UE à 24 % et à créer un marché unique pour les matières premières secondaires. L’espoir est que cela stimulera la demande des entreprises en faveur de pratiques plus circulaires.
Carsten Wachholz, responsable de l’engagement politique et commercial à la Ellen MacArthur Foundation, a décrit la loi à venir comme « une occasion critique de transformer les solutions circulaires d’une proposition de niche en un choix de marché grand public », ajoutant que, en harmonisant les règles au sein du marché unique, l’UE peut permettre à l’économie circulaire de « se déployer au-delà des frontières ».
Partant de là, l’argument soutient que les règles créées en Europe seront copiées sur d’autres marchés, modelant les chaînes d’approvisionnement et les normes à l’échelle mondiale. « L’UE peut viser une ambition internationale partagée, réduire les risques de protectionnisme et déclencher des investissements à grande échelle dans le monde », a-t-il ajouté.
Concilier les deux extrémités
Sensibiliser à ce que signifie la circularité, et être capable d’identifier et de traiter correctement les produits circulaires, constitue l’un des défis auxquels le secteur est confronté.
L’économie mondiale s’est construite sur une structure linéaire simple : on se procure une matière, on en fabrique quelque chose, on le vend et on le jette ensuite. Ce processus, parfois résumé par « prendre, fabriquer, utiliser, éliminer », va à l’encontre des principes de la circularité.
La Fondation Ellen MacArthur définit l’économie circulaire comme un système où « les matériaux ne deviennent jamais des déchets ». Dans un tel système, les produits et les matériaux restent en circulation grâce à des processus tels que l’entretien, la réutilisation, la remise à neuf, la refabrication, le recyclage et le compostage.
La circularité concerne l’ensemble du cycle de vie d’un produit, en envisageant comment il peut être utilisé plus longtemps, être amélioré lorsque c’est possible, puis éventuellement être utilisé pour fabriquer autre chose par la suite. L’objectif de la circularité est d’accroître l’utilisation de matières non vierges, réduisant ainsi la nécessité d’extraire davantage de ressources du sol.
Signify : « Nous pensons que la résilience devient de plus en plus importante pour les entreprises en ce moment »
Thomas Marinelli, responsable de l’innovation durable et du design chez Signify, une entreprise mondiale d’éclairage, déclare : « Je l’expliquais autrefois à un enfant avec des Legos. On assemble des blocs de Lego et on peut les démonter pour en faire quelque chose de nouveau. »
Les pratiques circulaires entraînent aussi une augmentation des produits – téléphones, lave-linge, éclairage – proposés en location plutôt que fabriqués à partir de zéro. Ces services réduisent les besoins en investissements initiaux importants et diminuent les impacts environnementaux.
Comment les entreprises réagissent
La prochaine étape consiste à convaincre les entreprises qu’il s’agit de la bonne chose à faire, tant sur le plan financier que sur les aspects environnementaux et du produit.
« Utiliser les produits plus longtemps et consommer moins de matière et d’énergie est un sujet d’intérêt sur nos marchés », a ajouté Marinelli, tout en reconnaissant qu’une partie du défi réside dans la « sensibilisation ».
« Il faut prouver que les produits fabriqués à partir de matériaux non vierges, ou biosourcés et circulaires, sont au moins aussi performants. Et que l’empreinte environnementale d’une entreprise est bien moindre quand on utilise des matériaux non vierges », a-t-il déclaré.
Une partie de l’effort de sensibilisation consiste à montrer que les produits plus anciens peuvent être réparés, remis à neuf et remanufacturés, selon leur état. Signify récupère des systèmes d’éclairage âgés jusqu’à dix ans et les remet à neuf, réduisant les déchets matériels et les émissions, souvent à un coût inférieur à celui d’un produit neuf.
Un nombre croissant d’entreprises adhèrent déjà aux avantages de l’économie circulaire. Une enquête récente du Forum économique mondial a révélé que sur 491 dirigeants du secteur manufacturier, 79 % estiment que la circularité est cruciale pour leur activité et 95 % pensent qu’elle sera importante d’ici trois ans.
Carrefour, le géant français de la grande distribution, a adopté des pratiques circulaires dans certains de ses magasins afin de réduire les coûts énergétiques et d’abaisser les émissions de carbone. Dans l’un de ses magasins belges, l’entreprise a installé des luminaires imprimés en 3D à partir de bouteilles en plastique recyclées. Les systèmes d’éclairage ont été conçus à partir de matériaux recyclés et peuvent être entièrement démontés et réutilisés pour fabriquer de nouveaux éléments une fois qu’ils auront atteint la fin de leur vie utile.
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Un autre exemple vient du Danemark, dans la zone de Tuborg Havn à Copenhague, qui a choisi de moderniser ses anciens lampadaires en les remplaçant par des LED efficaces plutôt que de les remplacer. Plus de 80 luminaires ont été nettoyés, améliorés et réinstallés dans le cadre de cette nouvelle initiative, et les nouvelles lampes seront 3,5 fois plus efficaces que les anciennes. Cette initiative a permis au port de préserver son caractère historique tout en réduisant la consommation d’énergie et en modernisant la zone.
Surmonter les obstacles
La Fondation Ellen MacArthur a récemment coordonné une lettre ouverte à la Commission européenne — signée par douze marques mondiales dont The LEGO Group, H&M et Philips — appelant les législateurs à soutenir de nouvelles réformes qui s’attaqueraient aux obstacles communs auxquels les produits circulaires sont confrontés.
Parmi ceux-ci figurent la simplification des règles à l’échelle de l’UE, la création d’incitations fiscales et un soutien financier plus robuste pour ce secteur en plein essor. Les règles actuelles de TVA, par exemple, peuvent faire en sorte que les biens d’occasion soient taxés à répétition au cours de leur cycle de vie, ce que l’organisation caritative cherche à changer.
« Le capital ne manque pas », a déclaré Wachholz, « mais le profil de risque des projets d’économie circulaire pousse trop d’entreprises à rester au stade pilote plutôt qu’à passer à une mise en œuvre industrielle. »
La lettre appelle à la création d’une plateforme de matières secondaires pour améliorer la transparence des prix, de passeports numériques de produits pour suivre les flux de matériaux, et à la création de nouveaux pôles industriels afin de fournir l’infrastructure et la technologie dont le secteur a besoin pour se déployer à grande échelle.
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Ces mesures, associées à la flambée des prix de l’énergie fossile, aideront les produits circulaires à être compétitifs sur le coût par rapport à l’économie extractive, estiment les experts. « L’utilisation de matériaux recyclés ou d’alternatives non vierges peut devenir compétitive sur le long terme », a déclaré Marinelli, pointant la volatilité des prix des matières premières. « Si l’on regarde les plastiques, lorsque le pétrole pose problème, le prix des plastiques augmente. Mais le plastique recyclé reste à un niveau stable. »
« Et il ne s’agit pas seulement de matériaux mais aussi de production. Lorsque les volumes de matériaux recyclés augmentent, alors le prix reste stable ou diminue », a-t-il ajouté.
Moment opportun
L’environnement géopolitique actuel pourrait soutenir la croissance de l’économie circulaire. Des contraintes sur les chaînes d’approvisionnement provoquées par les conflits en Iran ont fait exploser les prix des matières premières. Cela a conduit de nombreuses entreprises — et pays — à chercher des moyens de se protéger contre de futures secousses.
Dans ce contexte, de nouvelles politiques et produits circulaires pourraient être bien accueillis par les entreprises qui cherchent à renforcer leur résilience, à réduire les coûts et à protéger la nature. Un avenir où la circularité serait pleinement intégrée dans l’ensemble de la société nécessitera du temps et un soutien pour se développer, mais il pourrait être en bonne voie.
Adam Wentworth est journaliste indépendant basé à Brighton, au Royaume-Uni
