Perrine Fournier est une responsable de campagne sur le commerce, l’exploitation minière et les forêts chez Fern.

La menace que l’exploitation des matières premières critiques fait peser sur certains des écosystèmes les plus importants de la planète ne fait aucun doute. Pour en empêcher l’aggravation, certains lieux sur Terre doivent être interdits à toute activité minière, quelles que soient les circonstances. Des travaux ont déjà commencé pour les identifier.

Dans une lutte de pouvoir mondiale pour sécuriser des ressources stratégiques qui alimentent la transition énergétique, l’IA et les systèmes d’armement, la demande croissante pour des minéraux tels que le cuivre, le cobalt, le lithium, le nickel et le manganèse ne cesse de croître, car ils servent à fabriquer les véhicules électriques, les batteries, les éoliennes et d’autres technologies d’énergie propre nécessaires pour abandonner les combustibles fossiles.

Ce boom minier intensifie les menaces que l’exploitation pose sur des écosystèmes précieux – y compris les forêts tropicales qui sont essentielles pour lutter contre le changement climatique – ainsi que sur les communautés qui dépendent d’eux.

Prévenir cette destruction environnementale et s’assurer que l’exploitation minière se fasse dans les limites planétaires est urgent. L’une des solutions qui prend de l’ampleur a été longtemps préconisée par les peuples autochtones : créer des zones minières hors-limites.

Fern et un groupe d’ONG, en consultation avec des organisations de peuples autochtones, ont commencé à esquisser une méthodologie pour cartographier les endroits où l’exploitation minière présente des risques sociaux, environnementaux et en matière de droits humains inacceptables et devrait être interdite.

Hors-limites : des écosystèmes fragiles qui stockent le carbone

La méthodologie repose sur six critères pour déterminer où l’exploitation minière devrait être interdite.

Cela inclut les zones protégées par des conventions internationales; les zones présentant une valeur de conservation élevée, des forêts intactes aux points chauds de la biodiversité; les forêts, les tourbières et les zones humides qui jouent un rôle crucial dans le stockage du carbone; des écosystèmes importants tels que les petites îles, les mangroves et les prairies; les masses d’eau critiques et les territoires des peuples autochtones.

Environ la moitié des métaux et des minéraux nécessaires à la transition énergétique se trouvent sur ou près des territoires des peuples autochtones.

Un exemple illustratif est le Brésil, l’un des pays les plus riches en ressources minières au monde. Des recherches récentes montrent que l’expansion de l’exploitation minière menace la conservation d’environ 363 000 km2 de terres protégées dans l’Amazonie brésilienne, qui se compose principalement de forêts et abrite 195 000 habitants traditionnels et autochtones.

La déforestation est un moteur majeur du changement climatique car elle libère le carbone stocké dans les arbres, affaiblissant le rôle des forêts en tant que puits de carbone. La plupart de l’Amazonie brésilienne devrait donc être hors-limites pour l’exploitation minière, à la fois pour protéger les droits des peuples autochtones et en raison de son rôle crucial pour le climat et la biodiversité.

En République démocratique du Congo, l’exploitation minière a eu un effet dévastateur sur la précieuse forêt Miombo, l’un des plus grands écosystèmes forestiers secs du monde, et sur la sécurité alimentaire des populations locales. C’est également une zone où l’exploitation minière ne devrait pas être autorisée.

Les zones protégées doivent être des zones par défaut interdites

En Europe, les efforts visant à sécuriser l’accès aux minéraux menacent aussi des écosystèmes fragiles. Des reportages récents ont révélé que la Commission européenne a ignoré les avis d’experts lors de la sélection de sites miniers « stratégiques » éligibles à une procédure d’autorisation allégée, avec plusieurs projets environnementalement et socialement controversés ajoutés à la liste après avoir initialement échoué à satisfaire les évaluations d’experts.

Un projet qui a satisfait l’évaluation des experts mais qui suscite néanmoins la controverse est le projet d’exploitation du nickel Sakatti dans la Laponie finlandaise.

Une partie de son gisement de nickel se situe sous un riche écosystème de tourbières, un important réservoir de carbone qui s’est développé lorsque des rivières glaciaires et un lac ont fondu à la fin de la dernière période glaciaire. Le site est protégé par la loi finlandaise et fait partie du réseau Natura 2000 destiné à protéger les espèces et les habitats les plus précieux d’Europe. Ces garde-fous juridiques sont sur le point d’être outrepassés. De telles zones protégées devraient toujours rester hors-limites pour l’exploitation minière.

Lancer une discussion

Pour empêcher que l’exploitation minière ne sape les droits humains et les objectifs climatiques et de biodiversité à l’échelle mondiale, nous devons d’urgence adopter une approche globale et de précaution. Cela devrait commencer par une définition commune des zones terrestres et marines qui doivent être considérées comme hors limites pour toute extraction.

La méthodologie que nous proposons vise à lancer une discussion plus large et transparente, fondée sur des critères scientifiques, juridiques et sociaux, dans laquelle les détenteurs de droits et les organisations des peuples autochtones auront leur place à tables. Aucune activité minière ne doit avoir lieu sans le consentement libre, préalable et éclairé (FPIC) des peuples autochtones ou des communautés locales.

Beaucoup des zones restreintes se situent dans des pays forestiers du Sud global, qui veulent naturellement exploiter leurs ressources pour stimuler le développement industriel et créer des emplois. Mais l’histoire nous a appris que dépendre d’une seule ressource pour le développement peut conduire à une malédiction des ressources. Plus une économie est diversifiée, plus elle est sécurisée.

Réduction de la demande en minéraux

Notre modélisation montre que pour des minéraux tels que le nickel, le cobalt et le lithium, il existe des ressources suffisantes exploitables en dehors de ces zones restrictives pour permettre à l’économie mondiale de s’éloigner des combustibles fossiles qui détruisent le climat et de passer à des systèmes d’énergie propre.

Cependant, cela exige des choix politiques difficiles, tels que réduire la demande en minéraux en favorisant des véhicules plus efficaces et des technologies de batterie alternatives moins dépendantes des minéraux critiques, ainsi qu’un meilleur transport public, des déplacements actifs et des opportunités de covoiturage.

Par ailleurs, le recyclage joue un rôle majeur. Une grande étude a récemment montré que l’Europe pourrait couvrir la moitié de ses besoins en minéraux critiques grâce au recyclage d’ici 2050.

Certaines activités minières pour accéder aux matériaux dont le monde a besoin pour lutter contre le changement climatique sont à la fois inévitables et nécessaires. Mais parvenir à un cadre pour limiter l’exploitation minière dans les zones les plus sensibles du monde les protégera de ses ravages et brisera les schémas destructeurs du passé.