Une chose semble claire du résultat de Makerfield : Andy Burnham, et non le Labour, a remporté cette élection partielle. Alors que les sondages nationaux montrent que le parti est en baisse d’environ 20 points par rapport au vote de 2024, Burnham améliore le résultat précédent à Makerfield. Malgré toutes les spéculations selon lesquelles une montée du soutien au parti d’extrême droite Restore pourrait offrir la victoire à Burnham en fragmentant la droite, le total combiné de Reform, Restore et des Conservateurs – vous vous souvenez d’eux ? – serait tout de même resté inférieur à la part de voix obtenue par Burnham.
Élu député travailliste de Makerfield, son ascension rapide vers Downing Street 10 semble désormais quasi garantie. Si ce n’était déjà le cas, ce résultat signifie qu’il pourrait franchir sans difficulté l’épreuve d’une course à la direction, ce qui impliquerait qu’il n’y ait peut-être pas besoin d’en organiser une. Keir Starmer a déjà indiqué qu’il se présenterait à la direction, mais il y aura des tentatives sérieuses pour le dissuader, notamment en raison de l’ampleur de la victoire de Burnham. Si Starmer ne se présente pas, d’autres prétendants comme Wes Streeting concluront probablement que leur avenir est mieux servi en cherchant un bon poste dans le cabinet de Burnham plutôt que de tenter de le détrôner lors d’une compétition.
Que ce résultat sauve le Parti travailliste et ses députés d’infinies humiliations – sans parler des loyaux fidèles qui seraient enrôlés de force dans la campagne de Starmer – augmente les chances. Que nombre de députés travaillistes soient, sur le plan pathologique, enclins au drame autodestructeur et au sectarisme acharné fait toutefois basculer les probabilités dans l’autre sens, ce qui rend le pronostic incertain.
Il reste aussi le petit dossier d’une élection partielle du maire de Manchester à traiter – pensées et prières aux militants de la région durement éprouvés – ce qui pourrait retarder les choses encore davantage. Elle se tiendra le 30 juillet et sera probablement une bataille beaucoup plus serrée que Makerfield : le Parti écologiste (Green Party) travaille discrètement sur une campagne qui sera lancée dans les prochains jours. Starmer a déjà appelé à ce que le parti concentre ses efforts là-bas à la suite de cette élection partielle, ce qui est compréhensible, étant donné que l’alternative serait de s’employer à le sortir de Downing Street aussi rapidement que possible.
Et il y a des rapports contradictoires sur les plans de Burnham : plus tôt cette semaine, des « alliés » ont confié au FT que Burnham accorderait à Starmer de l’« espace » pour démissionner, et séparément confié au Times qu’il pourrait utiliser son discours d’acceptation pour défier directement le Premier ministre. Il s’est arrêté juste avant d’y parvenir, et au moment de la rédaction, Burnham n’avait pas encore annoncé sa prochaine démarche. C’est une question de quand, et non pas de si.
Quoi qu’il en soit, Burnham est très probablement appelé à devenir Premier ministre lors de son arrivée à la conférence du Parti travailliste à Liverpool en septembre, ou au plus tard dans la foulée immédiate. Il bénéficiera alors d’une période de mansuétude, tant de son parti que du pays. La bonne volonté du premier sera plus durable que celle du second, mais aucune ne perdurera bien longtemps – peut-être quelques mois. Et l’avenir dépendra largement de ce que le « Burnhamisme », ou le « Manchesterisme », donnera une fois étendu au niveau national.
Vu de l’extérieur, en tant que maire d’une région urbaine du nord, Burnham a été perçu comme un phénomène politique, un débutant face à Westminster, le pouvoir central. Il a exploité un sentiment partagé non seulement dans le nord mais presque partout en dehors de quelques poches de Londres et du sud-est, selon lequel la Grande-Bretagne est dirigée par une élite qui se désintéresse du reste du pays ou n’y pense même pas.
En termes politiques, cela se traduit par l’idée que Burnham souhaite rééquilibrer le pouvoir et le contrôle de l’économie au Royaume-Uni, géographiquement en s’éloignant de Londres et, en termes de contrôle, en le recentrant vers le public.
Sa décision très médiatisée de placer le réseau d’autobus du Grand Manchester sous contrôle public a été saluée à juste titre, et il a tout au long de la campagne évoqué la nécessité de mettre en œuvre des programmes similaires au niveau national, ainsi qu’un programme plus large visant à placer les actifs et services publics sous contrôle public – bien qu’il n’ait pas exposé de plans concrets pour une propriété publique de ces actifs, comme autre chose qu’une ambition à long terme, voire pas du tout.
En tant que premier ministre, Burnham entretiendra une relation tout à fait différente avec le centre du pouvoir que celle qu’il entretenait lors de son mandat de maire. Et si son domaine s’étend à l’ensemble de la Grande-Bretagne plutôt qu’au Grand Manchester, il pourrait percevoir le rôle de la City de Londres pour le reste du pays de la même manière qu’il voyait celui du centre de Manchester pour le reste de la région.
Au sein du Grand Manchester, le centre-ville a été dopé en parfaite harmonie avec le capital privé, ce qui a stimulé la croissance de la région dans son ensemble; cela masque la tendance continue au déclin des périphéries suburbaines et en voie de déindustrialisation, grâce à une croissance urbaine dirigée par des promoteurs privés dans le cœur urbain. Vu sous cet angle, le Manchesterisme ressemble moins à une fin du statu quo néolibéral — tel que Burnham l’a décrit — et plutôt à une continuation, car une fin nécessiterait sans doute une rupture avec le financement privé et le rentierisme de masse.
Cela semble, à bien des égards, rapprocher son approche économique de celle de l’administration actuelle, dont un partenariat avec les grandes fortunes et les politiques de réduction des risques et de déréglementation destinées à attirer le capital international ont été sous-estimés et constituent des axes cohérents.
L’économiste Daniela Gabor décrit l’approche de Starmer comme laisser BlackRock reconstruire la Grande-Bretagne. En regardant Manchester, où le géant du capital-investissement a récemment noué un partenariat avec le fonds de pension régional pour investir 1 milliard de livres dans des biens du NHS, et où une grande partie de l’horizon urbain de la ville a été financée par ce secteur, on serait en droit de penser que Burnham les laissera poursuivre le travail.
