Eric Mackres est directeur principal de l’analyse urbaine pour le WRI Ross Center for Sustainable Cities et a assisté à la London Climate Action Week lors de la vague de chaleur de juin 2026. Usama Bilal est professeur associé d’épidémiologie et codirecteur du Urban Health Collaborative à Drexel University.

Alors que des milliers de personnes se rassemblaient à Londres pour l’un des plus grands rassemblements climatiques de l’année, l’Europe de l’Ouest a connu sa vague de chaleur la plus sévère jamais enregistrée. L’ironie n’était pas passée inaperçue.

À travers l’Europe, plus d’une douzaine de pays ont émis des avertissements de chaleur urgents et l’Espagne a enregistré des décès importants. À Londres, où la climatisation est rare dans les bâtiments et sur les trains et les bus, les températures ont largement dépassé les 36 degrés Celsius (97°F) et les écoles ont fermé plus tôt. Le maire a annoncé le premier plan d’action chaleur de la ville — une étape importante.

La chaleur extrême est désormais une crise de santé publique pour de nombreuses villes du monde, alors que l’effet îlot de chaleur urbain intensifie des températures dangereuses — et cela empire. Environ 500 000 personnes meurent chaque année de chaleur extrême. À mesure que les températures mondiales augmentent, et avec le déploiement d’un El Niño sévère, encore plus de personnes mourront et seront hospitalisées si les villes n’agissent pas rapidement.

Mais la plupart des villes adoptent encore une approche beaucoup trop uniforme pour lutter contre la chaleur, examinant uniquement les températures et non leurs effets locaux sur les personnes et leur santé.

Les gens ressentent la chaleur différemment

La manière dont la chaleur extrême affecte la santé des personnes peut varier considérablement selon le pays et la ville, en fonction de leur environnement et de leur démographie. Les villes peuvent sauver bien plus de vies et prévenir davantage d’hospitalisations en adoptant une approche adaptée, en utilisant des données pour comprendre qui est le plus vulnérable et en orientant les solutions vers eux.

La bonne nouvelle, c’est que de meilleures données existent désormais pour permettre aux villes d’identifier qui est le plus exposé au risque. Et ces données peuvent éclairer des stratégies d’adaptation personnalisées pour sauver des vies. En effet, l’avenir des villes dépendra de leur capacité à proposer des solutions à la chaleur extrême adaptées aux personnes et aux quartiers à risque.

Commentaire : L’adaptation climatique en Afrique nécessite des investissements, pas des solutions importées

Tout d’abord, les villes devraient commencer par mesurer localement les risques de la chaleur pour la santé des habitants. Nos travaux au Brésil et en Amérique latine montrent d’importantes différences dans les températures dangereuses et dans la rapidité avec laquelle les risques s’accroissent à mesure que les températures augmentent. Ces variations existent entre les villes, entre les groupes démographiques et entre les quartiers.

Mais ce n’est pas aussi simple que de trouver les endroits les plus chauds. À Porto Alegre, dans le sud du Brésil, le risque de décès d’une personne augmente de 25 % à des températures de 27 degrés Celsius (81°F). À Teresina, dans le nord du Brésil, tropical et chaud toute l’année, la même température n’élève pas le risque de décès. À 32 degrés Celsius (90°F), le risque de décès augmente d’environ 10 %.

Ces différences existent aussi au sein des villes où le climat est le même. Les personnes âgées, les tout-petits, les communautés à faible revenu et celles sans climatisation et sans espaces verts ombragés sont toutes plus susceptibles de tomber malades, d’être hospitalisées ou de mourir de la chaleur. Les zones disposant de plus d’arbres et d’espaces verts présentent généralement des températures plus basses et, par conséquent, des impacts plus faibles de la chaleur.

Alertes de chaleur ciblées

Deuxièmement, les villes peuvent utiliser ces données pour développer des systèmes d’alerte précoce et des campagnes de sensibilisation qui fournissent des avertissements de chaleur plus ciblés. Des recherches au Royaume-Uni ont montré que les personnes âgées, bien qu’étant parmi les plus exposées au risque, ont souvent du mal à suivre les avertissements lors de la canicule de 2022. Des systèmes d’alerte de chaleur bien conçus et des réponses urbaines renforcent la confiance des populations dans les services de santé. Ils peuvent modifier les comportements des habitants et mieux préparer les services municipaux, aidant à réduire les maladies, les visites à l’hôpital et les décès.

Rio de Janeiro a adopté en 2024 un système d’alerte de chaleur avec cinq niveaux d’alerte basés sur les impacts passés des vagues de chaleur sur la santé et sur les prévisions indiquant quand la température et l’humidité atteindront à nouveau ces niveaux dangereux. Les niveaux d’alerte déclenchent des services tels que des centres de refroidissement, de l’eau potable publique supplémentaire et des changements dans les événements en extérieur. Lors d’une vague de chaleur survenue pendant le carnaval de 2025, la ville a pu déployer des ressources pour protéger et avertir les habitants tout en permettant que les événements se poursuivent.

OMS publie de nouvelles directives sur les plans d’action en santé et chaleur, alors que El Niño s’installe

Enfin, les villes devraient utiliser les données locales sur la chaleur pour cibler les solutions de refroidissement là où elles peuvent aider le plus les personnes. Des solutions comme la couverture arborée, les structures d’ombre et les toitures fraîches abaissent les températures et peuvent apporter un soulagement ciblé aux personnes les plus vulnérables, comme les travailleurs en extérieur et celles qui se déplacent à pied, à vélo ou en transports en commun.

À Florianópolis, au Brésil, nous avons aidé le gouvernement local à utiliser la modélisation de l’impact de la chaleur pour concevoir une voie verte et un projet de foresterie urbaine qui réduira le stress thermique des piétons jusqu’à 7 degrés C. À Hermosillo, au Mexique, nos chercheurs ont collaboré avec la ville et ont découvert que certains quartiers pouvaient ressentir jusqu’à 14 degrés C de chaleur en plus que le centre ombragé de la ville. Un parc est désormais en construction pour offrir davantage d’ombre et de soulagement face à la chaleur dans l’un des quartiers les plus exposés.

Connecter la santé et la planification climatique

La dynamique pour s’attaquer à la chaleur extrême dans les villes se renforce, tant au niveau national que local. Lors du sommet climatique des Nations unies de l’année dernière au Brésil, le Belém Health Action Plan a vu 30 ministères nationaux de la santé s’engager à bâtir des systèmes de santé résilients face au climat, fondés sur des données locales et des politiques fondées sur des preuves.

Et plus de 160 gouvernements locaux ont rejoint l’initiative Beat the Heat, s’engageant à élaborer des plans d’action urbaine contre la chaleur et à réaliser des projets de refroidissement passif pour réduire les risques sanitaires.

Mais il subsiste une déconnexion entre les responsables de la santé, de l’urbanisme et du climat. Seulement 23 % des pays membres de l’Organisation météorologique mondiale intègrent les informations météorologiques dans les systèmes de surveillance sanitaire. Les modèles d’impact sur la chaleur et la santé, bien que de plus en plus faciles à déployer, ne sont pas encore conçus pour chaque ville. Certaines villes doivent encore collecter des données locales pour des démographies et des quartiers spécifiques — et beaucoup nécessitent un soutien.

Les gouvernements nationaux et locaux devront collaborer pour adopter cette approche ciblée. Cela nécessitera d’intégrer les données locales sur la chaleur et la santé dans les systèmes de santé publique, l’aménagement urbain, les infrastructures et la préparation aux catastrophes.

Nous disposons des données pour savoir qui sera le plus impacté par la chaleur extrême et quand — et des solutions pour garder les habitants en vie et hors des hôpitaux. Il est temps que les gouvernements les utilisent.