L’intelligence artificielle (IA) est destinée à jouer un rôle plus important lors du sommet sur le climat des Nations Unies de cette année, alors que la présidence turque de la COP31 cherche à obtenir le soutien à un nouvel engagement relatif à la consommation d’énergie de la technologie.

Dans un communiqué publié lundi, les hôtes de la COP31 ont annoncé qu’ils lanceront l’Engagement d’Antalya sur l’IA, présenté comme un engagement « politique » sur la manière dont l’IA est « conçue, achetée, alimentée, déployée, mesurée et gérée » au service de l’action climatique. 

« Nous devons discuter ouvertement de la consommation croissante d’énergie de l’IA et il est temps que les gouvernements commencent à fixer les termes », a déclaré le président de la COP31 Murat Kurum dans un communiqué par courriel. « Nous attendons des entreprises qu’elles fassent preuve de transparence sur leur utilisation de l’énergie et qu’elles alimentent leurs activités avec de l’énergie propre ». 

Aucune précision supplémentaire sur l’engagement n’a été communiquée jusqu’à présent, notamment sur le fait qu’il inclura ou non un engagement en faveur d’une énergie propre ou si des gouvernements et des entreprises seront invités à signer. La présidence de la COP31 a indiqué qu’elle partagerait un projet de texte avant l’ouverture du sommet à Antalya début novembre.

Le chef du climat des Nations Unies, Simon Stiell, a été plus explicite dans un discours prononcé lundi à New York, avertissant que les dirigeants de l’IA se trouvent « sur une glace mince en matière de licence d’exploitation, et s’enfoncent profondément dans le manque de soutien public ». 

« L’IA énergivore fait grimper la pollution qui réchauffe la planète issue du charbon, du pétrole et du gaz, tout en faisant grimper les coûts énergétiques pour les ménages et les entreprises », a-t-il déclaré, ajoutant que les projets de centres de données étaient mis en attente en raison de l’opposition du public, de New York au Texas.

Croissance de la consommation d’énergie et des émissions

Les préoccupations concernant les impacts environnementaux des infrastructures liées à l’IA et leur influence sur la hausse des prix de l’électricité ont provoqué un recul croissant dans certaines communautés, notamment aux États‑Unis.

La course effrénée des géants de la tech pour développer de nouveaux modèles d’IA et étendre les infrastructures gourmandes en énergie qui les soutiennent a alimenté des craintes quant à l’impact climatique croissant de la technologie. 

Les émissions de gaz à effet de serre générées par les centres de données via leur consommation d’électricité devraient plus que doubler entre 2024 et 2030, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).

Les centres de données, qui soutiennent diverses technologies, y compris l’IA, devraient consommer plus d’énergie que tous les pays à l’exception de cinq d’entre eux d’ici la fin de la décennie. 

La course à l’IA stimule également un essor des investissements dans le gaz fossile aux États‑Unis, où des géants de la tech comme Microsoft, OpenAI et Meta ont conclu d’importants accords avec des opérateurs de combustibles fossiles pour alimenter leurs infrastructures. 

En Chine, autre puissance mondiale de l’IA, le charbon fournit environ 70 % de l’électricité qui alimente les centres de données du pays, selon un rapport de l’AIE publié l’an dernier. 

Plus d’espace pour l’IA lors des COP ?

Malgré l’importance croissante de l’IA pour la capacité du monde à limiter le réchauffement climatique, les discussions de haut niveau sur l’impact climatique de la technologie ont été largement absent du texte des sommets climatiques de l’ONU.

Bien que l’engagement soit encore en cours d’élaboration et que les détails soient peu divulgués jusqu’ici, l’initiative d’Antalya, associée à une rhétorique plus tranchante de Stiell, suggère que cela pourrait changer.

Climate Home News comprend que l’organisme des Nations Unies dédié au changement climatique encourage les entreprises d’IA à être présentes lors des COP, alors que les sommets climatiques définissent la direction mondiale en matière de politique énergétique et que les entreprises technologiques y jouent désormais un rôle majeur.

Plus tôt cette année, le Secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a lancé une initiative visant à tenir les entreprises d’IA pour responsables de leurs impacts environnementaux et a réitéré son appel à ce que toutes les grandes entreprises d’IA s’engagent à alimenter chaque centre de données avec une énergie renouvelable d’ici 2030. 

Aligner l’IA sur la science

Stiell a déclaré que les géants de la tech doivent commencer à démontrer pourquoi les bénéfices de l’IA l’emportent sur ses « coûts qui montent en flèche », en fixant des objectifs climatiques crédibles, en étant transparents sur leur consommation d’énergie et en alimentant les centres de données avec de l’énergie renouvelable. 

Les partisans de l’IA soutiennent que, malgré sa consommation croissante d’énergie, son usage généralisé apporterait des avantages nets dans la lutte contre le changement climatique en entraînant d’importants gains d’efficacité énergétique et en optimisant l’intégration des énergies renouvelables. L’AIE estime que les applications d’IA existantes pourraient réduire les émissions de plus que ce que les centres de données ajoutent. 

L’expansion des combustibles fossiles menace la crédibilité des hôtes de la COP31, avertissent les experts

Mais les critiques soutiennent qu’il est erroné de comparer les gains théoriques à la croissance réelle des émissions et que les gains seraient éclipsés par l’adoption généralisée des outils d’IA par les entreprises des combustibles fossiles pour extraire plus rapidement et moins cher le pétrole et le gaz qui réchauffent la planète.

Stiell a déclaré que l’industrie technologique doit « respecter la science et commencer à s’aligner sur les efforts climatiques mondiaux — de toute urgence ». 

Aux côtés de l’engagement concernant l’IA, la présidence de la COP31 a aussi annoncé le lancement d’une « Initiative IA pour les technologies propres », qui développera un portefeuille de pilotes de technologies propres assistés par l’IA dans des secteurs prioritaires, notamment l’énergie intelligente et l’industrie verte. 

Ce programme vise à démontrer l’utilisation responsable de l’IA en pratique, a promis la présidence de la COP31.