Dans un village tranquille du nord de l’Argentine, à environ 3 300 mètres d’altitude, les tensions montent. Alors que les quelque 2 000 habitants d’Antofagasta de la Sierra peinent à bénéficier de services de base – ils n’ont ni gaz de ville ni accès aux réseaux d’électricité – les entreprises minières et le gouvernement argentin tirent d’immenses profits du sous-sol riche en lithium qui se trouve sous leurs pieds.
Antofagasta de la Sierra, dans la province de Catamarca, se situe au cœur du Triangle du Lithium, une région qui s’étend sur l’Argentine, la Bolivie et le Chili et qui contient près de 60% des réserves mondiales connues de lithium. Ce métal mou est indispensable dans les efforts mondiaux de transition loin des énergies fossiles, car il permet d’emmagasiner de grandes quantités d’énergie dans des batteries relativement petites.
Alors que la demande mondiale a explosé, le président d’extrême droite populiste Javier Milei a promulgué le Dispositif d’incitation aux investissements majeurs, qui offre d’importants avantages fiscaux, douaniers et de change pour les projets coûtant plus de 200 millions de dollars – y compris dans l’exploitation minière.
Les résultats ont été spectaculaires. L’Argentine compte désormais 68 projets d’extraction de lithium à divers stades de développement, contre 38 en 2023. Sa production annuelle d’équivalent carbonate de lithium est passée de 46 000 tonnes en 2023 à 115 000 tonnes l’année dernière, avec plus d’un quart provenant des quatre projets situés en Catamarca. Trois d’entre eux se trouvent dans le Salar del Hombre Muerto (The Dead Man’s Salt Flat), à seulement 100 kilomètres d’Antofagasta de la Sierra.
L’économie de Catamarca est largement dominée par l’exploitation minière. Le secteur représentait 93,5% des exportations de la province l’an dernier, totalisant 351 millions de dollars, un chiffre qui semble appelé à augmenter cette année, après être monté à 297 millions à la fin mai. Pour autant, pour ceux d’Antofagasta de la Sierra – à environ 600 kilomètres de la capitale provinciale et à 1 600 kilomètres de Buenos Aires – la prospérité minière n’a pas apporté d’infrastructures d’investissement visibles. L’accès à l’électricité et au gaz reste limité, tandis que l’extraction de lithium a été accusée de polluer l’eau des environs.
Quelques semaines avant notre entretien, Mamani a rejoint d’autres parents du village pour bloquer la Route 43, la voie qui relie Antofagasta de la Sierra au Salar del Hombre Muerto. Pendant deux jours, ils ont brandi des pancartes sur lesquelles on pouvait lire, « Une ville riche en mines, pauvre en éducation » pour protester contre le faible budget alloué par les autorités provinciales à la cantine de l’école primaire locale. Suite à la manifestation, le gouvernement local a augmenté l’allocation de 0,6 à 2,7 dollars par élève.
Cependant, le manque de ressources va bien au-delà de l’éducation. Malgré les vastes réserves de gaz naturel de l’Argentine, l’accès au réseau gazier est très inégal. Dans certaines provinces, près de 80% des ménages y sont raccordés, contre moins de 5% dans d’autres; en Catamarca, à peine 15%. Antofagasta de la Sierra est complètement isolée du réseau; 80% de ses ménages dépendent de bouteilles de gaz et 15% de bois de chauffage, selon le dernier recensement de 2022.
De même, bien que des travaux soient en cours pour connecter le village au réseau électrique, pour l’instant les habitants doivent encore se contenter de générateurs à combustion. « Chaque fois que nous allumons un radiateur, nous espérons que le courant ne sera pas coupé. Nous devons nous débrouiller avec du bois. Il y a beaucoup de manques », a déclaré Mamani, dont la famille tient une auberge locale.
Promesses non tenues
Depuis plus d’une décennie, les habitants d’Antofagasta de la Sierra se voient promettre que l’industrie croissante du lithium de la région leur apportera du gaz à domicile.
L’exploitation minière du lithium est arrivée à Catamarca bien avant que le métal ne devienne l’objet d’une concurrence féroce entre les puissances mondiales. Les activités ont commencé au Salar del Hombre Muerto en 1997, lorsque Minera del Altiplano – alors filiale de la société américaine FMC – a obtenu une licence pour exploiter le projet Fénix.
En 2005, Minera del Altiplano annonçait son intention d’investir dans un gazoduc pour acheminer le gaz depuis Salta, province voisine, vers son usine Fénix en échange d’un crédit d’impôt fédéral sur les exportations. « L’idée est que le gouvernement de Catamarca puisse alors étendre ce gazoduc vers l’ouest à travers sa province jusqu’à Antofagasta de la Sierra », déclarait alors le vice‑président de l’entreprise, Daniel Chávez Díaz, lors d’une réunion de la Chambre des députés nationale.
Les plans pour le gazoduc Salta‑Fénix ont été officiellement annoncés en mai 2013. Quelques mois plus tard, Minera del Altiplano signait un accord avec l’ancien gouverneur de Catamarca, Lucía Corpacci, pour utiliser des camions afin de transporter le gaz de son usine Fénix vers un hub à Antofagasta de la Sierra – connu sous le nom de « tuyau virtuel » – ainsi que pour faire don de 500 000 dollars à la communauté pour des travaux auxiliaires, tels que des réseaux de gaz domestique.
« Les habitants d’Antofagasta ne seront plus obligés de faire de longs déplacements pour chercher du bois ou de se démener pour trouver une bouteille de gaz », promettait Corpacci à l’époque. Lors d’une autre occasion, elle disait : « Cela rompt le tabou selon lequel l’exploitation minière serait un péché ».
La réponse pourrait résider dans le fait que Minera del Altiplano a depuis changé de propriétaires à plusieurs reprises, alors que les géants mondiaux se précipitent pour exploiter les ressources naturelles. Plus récemment, l’entreprise a été acquise par le géant minier anglo‑australien Rio Tinto en 2025.
Rio Tinto, qui est devenue le troisième producteur mondial de lithium après l’acquisition, n’a pas publiquement évoqué l’accord que son prédécesseur FMC avait conclu pour approvisionner en gaz Antofagasta de la Sierra et n’a pas répondu à nos questions à ce sujet. Corpacci, aujourd’hui sénatrice nationale, n’a elle non plus pas répondu.
Richesse minérale
« L’exploitation minière est l’une des clés de la croissance », a déclaré en mai l’actuel gouverneur de Catamarca, Raúl Jalil.
Mais les chiffres officiels montrent qu’en février de cette année, le secteur n’employait que 3 406 personnes dans la province, sur une population totale de 430 000 habitants. Environ la moitié travaillaient dans l’exploitation du lithium, et 80% étaient des hommes.
À Antofagasta de la Sierra, près d’un quart de la population – environ 450 personnes – étaient employées, directement ou indirectement, dans le secteur minier l’an dernier, selon les données du gouvernement provincial. Mais les emplois restent principalement limités à la phase de construction des projets, et il n’est pas facile pour les travailleurs locaux de répondre à la demande de main-d’œuvre plus qualifiée.
« L’activité minière se développe si rapidement que, en matière de main-d’œuvre qualifiée et de fournisseurs locaux, nous prenons un léger retard », a déclaré Cusipuma, le maire du village, en fonction depuis 2023. Il a évoqué certains accords avec des universités pour former les travailleurs et des discussions avec les syndicats et le gouvernement provincial, ajoutant : « Antofagasta de la Sierra a été négligée pendant des années. Nous sommes dans une phase de transition, visant à ce que 100% des ressources minières restent ici. »
En théorie, outre les emplois, Catamarca bénéficie financièrement de l’exploitation de ses ressources. Les entreprises doivent verser aux gouvernements locaux des droits d’usage des eaux publiques, bien que Minera del Altiplano n’ait pas payé ces droits dans la province pendant 18 ans, jusqu’à ce que son ancienne maison mère, FMC, signe un accord avec la province en 2015.
Les provinces argentines perçoivent des redevances équivalant à 3% de la valeur du minerai extrait, et jusqu’à 5% pour les nouveaux projets, ainsi qu’une part de l’impôt sur les sociétés et des droits d’exportation perçus par l’État. Au total, Catamarca capte 10,9% des recettes fiscales générées par l’exploitation minière du lithium, selon un rapport du think tank Fundar.
Mais des doutes subsistent quant au fait que le gouvernement national, et donc les gouvernements provinciaux, bénéficient pleinement de la valeur des ressources extraites en Argentine. En 2023, les Douanes argentines ont infligé à Minera del Altiplano une amende d’environ 20 millions de dollars pour sous‑valorisation des exportations de lithium. L’affaire est allée en justice et l’entreprise et son ancien président, Luciano Mancuso, ont été mis en examen pour avoir fait sortir 146 expéditions de carbonate de lithium du pays à des prix entre 30% et 45% en dessous de la valeur marchande en 2022 et 2023, entraînant une perte de plus de 200 millions de dollars de recettes fiscales pour l’Argentine.
La nouvelle société mère de Minera del Altiplano, Rio Tinto, qui a hérité de la procédure, a fait appel de l’inculpation. Dans un communiqué de presse, elle a déclaré : « elle reconnaît et respecte les réglementations applicables à ce type de procédure en Argentine et s’engage à s’y conformer pleinement […] Cependant, nous estimons que ces charges sont sans fondement et nous affirmons fermement qu’aucune irrégularité n’a été commise ».
Lorsque les redevances sont versées aux provinces, les gouvernements locaux peuvent décider de leur répartition. Depuis 2020, Catamarca n’a pas alloué ses parts prévues de 35% aux départements, préférant canaliser les fonds vers une fiducie qu’elle gère et utilise pour financer des projets d’infrastructures qu’elle décide. Les parlementaires d’opposition de la province et le maire d’Antofagasta de la Sierra, Cusipuma, estiment que les départements devraient reprendre le contrôle des fonds pour les utiliser comme bon leur semble.
Le ministère a mis en avant des projets réalisés grâce à la fiducie, tels que des parcs solaires, la restauration d’un réservoir, la construction de ponts et un nouvel hôpital, l’achat de véhicules municipaux et de groupes électrogènes, le pavage, l’approvisionnement en électricité, la réparation des écoles et l’amélioration des réseaux d’eau et d’assainissement. Mais certains de ces projets ont suscité des questions. Un parc solaire construit pour alimenter Antofagasta en énergie en 2019, avec un investissement du fonds fiduciaire approchant le million de dollars, est resté inactif pendant longtemps et n’opère aujourd’hui qu’à 30% de sa capacité, déclare Cusipuma.
Conflit sur l’eau porté devant la Cour suprême
En 2024, la Cour de justice de Catamarca a suspendu l’octroi de nouveaux permis miniers dans le Salar del Hombre Muerto pour deux ans, à la suite d’un recours déposé conjointement par une organisation représentant les Atacameño — la communauté d’Elizabeth Mamani — et l’Assemblée des Peuples de Catamarca en Résistance et Autodétermination.
Les deux organisations craignent que l’exploitation minière ne mette en péril la rivière Trapiche et l’aquifère Los Patos, dont les eaux alimentent huit projets miniers situés dans les salars. Elles invoquent le précédent du projet Fénix dans les années 1990, lorsqu’un barrage a été construit et a entraîné le dessèchement de la plaine inondable de la rivière Trapiche, endommageant 15 hectares de prairies et de zones humides sur lesquelles dépendaient des animaux tels que les flamants et les vigognes.
À la demande de la Cour, le gouvernement de Catamarca a soumis une évaluation de l’impact cumulé de tous les projets miniers sur l’aquifère Los Patos. Mais les plaignants, conseillés par l’hydrogéologue Eleonora Calvo, chercheuse au Conseil national de la science et de la technologie, ont déclaré que le document avait été rédigé sur la base de rapports antérieurs de 2019 et 2021 et qu’il n’avait pas pris en compte de nouvelles informations, la taille de l’aquifère souterrain ni une surveillance adéquate de sa dynamique et de la contribution des eaux pluviales et des eaux de fonte.
« Il n’y a pas assez d’informations pour évaluer l’impact que l’extraction d’eau aura; nous ne disposons que d’un chiffre concernant le débit d’eau, mais la taille de l’aquifère est inconnue », a déclaré Santiago Kozicki, l’avocat de la communauté. Leurs plaintes n’ont pas été satisfaites, et les tribunaux de Catamarca ont levé la suspension des nouveaux permis miniers. L’affaire est désormais portée devant la Cour suprême nationale.
Elle ajoute : « Nous continuons à opérer conformément aux réglementations en vigueur, aux évaluations et processus de surveillance pertinents, et à nos normes mondiales de performance environnementale et sociale. »
Antofagasta de la Sierra n’est pas la seule ville où le mécontentement face à l’exploitation minière couve. À Fiambalá, à 400 kilomètres de là, la Chambre locale des Fournisseurs a protesté contre l’absence d’utilisation des services de transport locaux par la société chinoise Zijin Mining. Des habitants ont également bloqué l’entrée de l’usine Tres Quebradas de Zijin Mining en raison de la pollution que provoque l’extraction du lithium sur les lagunes d’une beauté éblouissante – une attraction touristique majeure.
Elizabeth Mamani ne voit pas l’exploitation minière comme une amélioration pour ses terres. « Cela me remplit d’un sentiment d’impuissance en voyant ce qui est en train d’être détruit », a-t-elle déclaré. « C’est le village de mes grands-parents; cet endroit est magnifique, mais nous le donnons pour rien. Si seulement cela consistait à ‘ils prennent la richesse; nous aurions l’avenir’, mais ce n’est pas le cas. Et ce ne sera pas comme ça. »
Diego Sánchez est un journaliste argentin basé entre Buenos Aires et Londres. Il a publié dans La Nación, Perfil et The Buenos Aires Herald (Argentine), The Copenhagen Post (Danemark) et The Latin America Bureau (Royaume‑Uni). Il est diplômé en communication sociale de l’Université nationale de La Plata, Argentine, et titulaire d’un master en journalisme et mondialisation du programme Erasmus Mundus (Université d’Aarhus, Danemark; City, University of London, Royaume‑Uni).
