Dans une usine lumineuse et spacieuse en périphérie de Lagos, de jeunes ingénieurs en salopettes avancent le long de la chaîne de production, examinant avec soin les cellules solaires bleues chatoyantes qui transforment la lumière du soleil en électricité.
Après les contrôles de qualité, les panneaux solaires finis sont chargés sur des chariots élévateurs et conduits vers un entrepôt – prêts à être livrés à des acheteurs à travers le Nigeria et dans les pays voisins d’Afrique de l’Ouest. Chaque panneau porte l’étiquette “Fabriqué au Nigeria”.
LPV Technologies compte parmi les rares startups qui avancent dans les grandes ambitions du pays consistant à bâtir une industrie locale de fabrication de panneaux solaires, alors que les systèmes solaires deviennent le choix privilégié des entreprises nigérianes et des ménages lassés des coupures fréquentes d’électricité.
Le réseau national nigérian s’est effondré environ 22 fois au cours des deux dernières années, en raison de contraintes de transmission, de pénuries de gaz et d’infrastructures vieillissantes.
Voilà pourquoi la fabrication locale de panneaux solaires compte, selon Agbola.
« L’un de nos slogans est « Faire en sorte que le soleil paie vos factures », » a-t-il déclaré.
Le solaire transforme la vie des foyers et des entreprises
Le Nigeria est devenu l’un des marchés à la croissance les plus rapide d’Afrique pour des systèmes solaires de plus en plus abordables, qui offrent une électricité plus fiable et moins coûteuse pour les foyers et les lieux de travail que le réseau électrique fragile.
La croissance rapide de l’adoption du solaire au Nigeria est largement alimentée par des installations solaires à petite échelle, qui ont porté la capacité solaire totale cumulée du pays à environ 6 GW, selon un rapport du fournisseur de recherches BloombergNEF.
Mais presque chaque panneau installé dans les foyers, les usines et les bâtiments publics du pays est importé – l’immense majorité en provenance de Chine – ce que le gouvernement veut changer.
« Nous nous préparons à produire dans ce pays les technologies solaires que tout le continent utilisera », a déclaré le président Bola Tinubu à un groupe d’investisseurs chinois en 2024.
« Le Nigeria est un immense marché pour les panneaux solaires. L’Afrique est un grand consommateur de technologies solaires. Je ne vois pas pourquoi ces panneaux et ces batteries ne pourraient pas être produits ici », a-t-il déclaré.
Deux ans plus tard, cette ambition commence à porter ses fruits.
Non loin de l’usine de LPV, dans le quartier Agege à Lagos, des travailleurs procèdent aux finitions d’une nouvelle installation commerciale de stockage frigorifique pour vaccins vétérinaires à grande échelle.
Sur le toit, cent panneaux solaires « Fabriqué au Nigeria » de LPV ont été fixés en place.
Une fois opérationnels, les panneaux et le stockage par batteries qui leur est associé fourniront une électricité 24 heures sur 24 pour des bureaux, des laboratoires et des zones de stockage frigorifique sur le site, aidant à garder des millions de doses de vaccins correctement réfrigérées même lorsque le réseau national tombe en panne.
« Cela ne s’éteindra jamais – toute l’année », a déclaré l’ingénieur civil supervisant les travaux sur le site, en désignant l’installation sur le toit. « C’est hors réseau – 24 heures sur 24, sept jours sur sept ; électricité constante pour faire fonctionner ces deux unités de refroidissement. »
Le gouvernement mise sur la fabrication locale
Le gouvernement nigérian veut que l’énergie solaire joue un rôle central pour combler la fracture d’accès à l’électricité du pays, mais il souhaite aussi que l’équipement qui imprimera cette transition soit fabriqué sur place afin de créer de nouveaux emplois et de réduire les importations. Cela s’inscrit dans le cadre de sa politique industrielle plus large « Nigeria First ».
Le marché solaire nigérian en plein essor est encore largement approvisionné par des panneaux fabriqués à l’étranger.
L’an dernier, il a importé environ 2,9 millions de panneaux pour une valeur de plus de 400 milliards de nairas ($295 millions). Plus de 70 % d’entre eux provenaient de Chine, faisant du Nigeria le deuxième plus grand importateur africain de panneaux chinois après l’Afrique du Sud.
La Chine domine presque chaque étape de la chaîne d’approvisionnement manufacturière mondiale des panneaux solaires et une série d’initiatives menées par le gouvernement pour relancer la production locale n’a pas encore donné de résultats majeurs.
Il y a plus d’une décennie, l’Agence nationale des infrastructures scientifiques et technologiques (National Agency for Science and Engineering Infrastructure) a établi la première usine de panneaux solaires soutenue par le gouvernement dans Karshi, Abuja. Bien que des améliorations successives aient porté sa capacité de production à environ 50 MW par an, l’installation n’approvisionne encore qu’une fraction de la demande croissante du Nigeria.
Le gouvernement a depuis annoncé des projets plus ambitieux, notamment un Parc industriel des énergies renouvelables dans l’État de Nasarawa, destiné à fabriquer des cellules solaires, des panneaux et des batteries, et une usine d’assemblage de modules solaires par la Commission de l’énergie du Nigeria à Enugu. Aucun de ces projets n’a encore commencé la production commerciale.
L’année dernière, le gouvernement a également proposé de restreindre les importations de panneaux solaires pour encourager la fabrication locale, bien que l’idée ait été rapidement abandonnée.
Les importations chinoises dominent le commerce des panneaux solaires
L’ampleur du défi du Nigeria est évidente lors d’une visite au marché international d’Alaba à Lagos, l’un des plus grands marchés électroniques d’Afrique et un centre de vente au détail de panneaux solaires où des milliers de panneaux changent de mains chaque semaine.
Un matin récent de juin, des porteurs de chariots pouvaient être vus se faufilant entre les foules de visiteurs et les embouteillages, leurs chariots empilés de panneaux solaires importés fraîchement.
Le Nigeria est le plus grand producteur de pétrole d’Afrique et les exportations de combustibles fossiles ont été pendant des décennies la pierre angulaire de l’économie. Mais sur ce marché animé, le solaire est devenu une affaire si prospère ces dernières années que les marchands le qualifient de « nouveau pétrole ».
Pourtant, peu de personnes disent avoir déjà vu des panneaux fabriqués au Nigeria.
« Chaque panneau que nous recevons est importé », a déclaré le grossiste Ndubuisi Nwobodo, ajoutant que c’était la première fois qu’il entendait parler de panneaux produits localement.
Dans l’un des plus grands entrepôts solaires du marché, le responsable Chidiebere Ani regardait des travailleurs décharger un autre conteneur de fournitures en provenance de Chine. Il a ajouté que 95 % du stock de panneaux de l’entrepôt provenait de Chine.
La Chine contrôle plus de 80 % de la capacité mondiale de fabrication, selon l’Agence internationale de l’énergie, couvrant chaque étape de la chaîne d’approvisionnement, des polysilicium et des wafers jusqu’aux cellules solaires et aux modules finis.
Par ailleurs, la production dans l’usine LPV de Lagos tourne à environ 180 000 panneaux par an, a indiqué Agbola.
« Si nous avions 10 LPV, nous ne serions toujours pas en mesure de satisfaire [la] demande », a déclaré Agbola.
Pourtant, les producteurs nigérians font face à une concurrence féroce sur les prix. Les panneaux importés de 550 watts se vendent au détail à environ 150 000 nairas ($110), soit le même prix que celui pratiqué par LPV Technologies auprès des grossistes.
L’incertitude politique considérée comme un obstacle à l’investissement
Le Nigeria dispose d’une main-d’œuvre abondante et abordable et — avec une population d’environ 240 millions d’habitants — il existe un potentiel de croissance du marché à mesure que le coût des panneaux baisse et devient accessible à davantage de personnes.
Des entreprises chinoises voient de plus en plus d’opportunités de nouer des partenariats manufacturiers avec des entreprises locales, explique Susan Li, fondatrice de Solar Run Energy, une société solaire chinoise.
« Nous devons développer l’industrie ensemble », a-t-elle déclaré, avertissant que l’investissement étranger dans le secteur dépendrait de politiques gouvernementales stables et d’un taux de change régulier.
Pourtant, peu de personnes ont déclaré avoir déjà vu des panneaux fabriqués au Nigeria.
« Chaque panneau que nous obtenons est importé », a déclaré le grossiste Ndubuisi Nwobodo, ajoutant que c’était la première fois qu’il entendait parler de panneaux fabriqués localement.
Dans l’un des plus grands entrepôts solaires du marché, le responsable Chidiebere Ani a regardé des travailleurs décharger encore un conteneur de fournitures en provenance de Chine. Il a déclaré que 95 % du stock de panneaux de l’entrepôt provenait de Chine.
La Chine contrôle plus de 80 % de la capacité mondiale de fabrication, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), et ce contrôle s’étend à toutes les étapes de la chaîne d’approvisionnement, des polysilicium et wafers jusqu’aux cellules solaires et aux modules finis.
Par ailleurs, la production dans l’usine LPV de Lagos tourne à environ 180 000 panneaux par an, a indiqué Agbola.
« Si nous avions 10 LPV, nous ne pourrions toujours pas répondre à la demande [du Nigeria] », a déclaré Agbola.
Pourtant, les producteurs nigérians font face à une concurrence sévère sur les prix. Les panneaux importés de 550 watts se vendent au détail à environ 150 000 nairas (110 dollars), soit le même prix que LPV Technologies facture aux grossistes.
L’incertitude des politiques perçue comme obstacle à l’investissement
Le Nigeria dispose d’une main-d’œuvre abondante et abordable et — avec une population d’environ 240 millions — il existe un potentiel de croissance du marché à mesure que le coût des panneaux diminue et devient accessible à davantage de personnes.
Des sociétés chinoises voient de plus en plus d’opportunités de nouer des partenariats de fabrication avec des entreprises locales, a indiqué Susan Li, fondatrice de Solar Run Energy.
« Nous devons développer l’industrie ensemble », a-t-elle déclaré, en avertissant que l’investissement étranger dans le secteur dépendrait de politiques gouvernementales stables et d’un taux de change stable.
La proposition éphémère de l’année dernière visant à interdire les importations de panneaux, qui a été abandonnée un mois après sa mise en avant, a mis en évidence ces inquiétudes liées à l’investissement, selon Wangari Muchiri, fondatrice de RE.Think Energy, basée au Kenya.
« [Un instant] les importations solaires ont été interdites, puis elles ne l’ont plus été, » a déclaré Muchiri.
« Si les investisseurs entrent et qu’il existe déjà une voie claire indiquant comment les tarifs et les droits de douane sont gérés, alors les entreprises peuvent planifier ces coûts, » a-t-elle expliqué. « Mais lorsque les politiques changent sans cesse, le risque devient bien plus élevé. »
Li a déclaré qu’elle pensait que « avec le temps, [les politiques] deviendront plus stables ».
Les défis du Nigeria pour passer à une production à grande échelle
Alors que le Nigeria fabrique ses premiers panneaux, il ne dispose pas encore de la capacité industrielle pour produire des composants vitaux des cellules solaires telles que le polysilicium, les wafers et les lingots.
Chez LPV, Agbola a indiqué que le fait d’importer les composants – jusqu’à 17 d’entre eux – entrait dans la marge bénéficiaire de l’entreprise.
« Lorsque nous combinons [ le coût d’importation des composants ] avec d’autres éléments de coûts fixes et que nous cherchons à fixer nos prix, cela devient un grand défi pour nous sur le marché », a-t-il déclaré.
Comme les cellules constituent le principal composant d’un panneau solaire, Kabir Okehi, responsable principal de la marque et du marketing chez LPV, a dit qu’il serait « une énorme soulagement » de les produire localement et d’éviter les coûts logistiques d’expédition élevés associés aux importations. Cela prend également entre six semaines et deux mois pour que les cellules solaires importées arrivent au Nigeria.
Beaucoup des matériaux utilisés dans la fabrication solaire – notamment la silice, l’aluminium et l’acier – sont disponibles au Nigeria, mais le pays manque encore du savoir-faire technique nécessaire pour les transformer en composants de valeur ajoutée plus élevée, selon les experts.
« Ce qui manque dans notre production locale, c’est le transfert de connaissances », a déclaré Mustapha Abdullahi, directeur général de la Commission de l’énergie du Nigeria, organisme gouvernemental chargé de la planification et de la coordination de la politique énergétique nationale stratégique.
Il a ajouté que le Nigeria est encore en train d’apprendre les technologies nécessaires pour fabriquer des cellules solaires localement, avec des instituts de recherche qui expérimentent des matériaux tels que le graphène et des méthodes de production qui pourraient finalement soutenir la fabrication en amont.
« Nous sommes encore en phase pilote, en train de faire de la rétro-ingénierie pour voir comment les choses sont faites », a-t-il déclaré à Climate Home News.
Les entreprises peinent à accéder au capital de démarrage
Un autre grand défi pour la fabrication solaire nationale est le financement, a déclaré Abdullahi, ajoutant que plusieurs entreprises nigérianes ont manifesté de l’intérêt pour fabriquer des panneaux solaires, mais que beaucoup peinent à obtenir le capital nécessaire pour mettre en place des lignes de production.
Le gouvernement a tenté de combler cet écart en connectant les entreprises locales à des financeurs internationaux, tout en offrant des incitations aux investisseurs potentiels, a-t-il ajouté.
L’année dernière, le Nigeria a annoncé un partenariat avec le géant solaire chinois LONGi pour établir une installation de fabrication de 1 000 MW dans le pays. L’accord, a déclaré Abdullahi, vise à accélérer le transfert de technologies et à aider le Nigeria à étendre sa production domestique bien au-delà de sa capacité actuelle d’assemblage d’environ 300 MW de panneaux solaires par an.
Cela équivaut à 545 000 panneaux – d’environ 550 watts chacun – par an.
La mise en œuvre de tels plans prendra du temps et les objectifs doivent être réalistes, a estimé l’investisseur chinois Li.
Des éléments tels que les cadres et les vis pourraient finir par être produits au Nigeria, mais des composants plus sophistiqués comme les cellules solaires devraient encore être importés car leur production nécessite des usines hautement automatisées et une alimentation électrique stable, a-t-elle déclaré.
« On grandit étape par étape. Si l’on regarde à long terme, si vous faites germer la graine et l’arrosez aujourd’hui, vous en récolterez les fruits demain », a déclaré Li.
Des emplois dans les énergies propres pour la main-d’œuvre de demain
Lorsque le président Tinubu a présenté les plans du hub solaire de son gouvernement à des investisseurs chinois, il a mis en avant la grande et jeune main-d’œuvre du pays.
« La main-d’œuvre est moins coûteuse. Nos jeunes sont dynamiques et compétents. Notre peuple est brillant et s’adapte aux nouvelles technologies », a-t-il déclaré.
La usine LPV de Lagos offre un aperçu de cette vision.
