Inondations au Népal : les limites de l’adaptation, selon les scientifiques

Il y a très peu d’actions que les autorités népalaises auraient pu entreprendre pour prévenir les décès et les dégâts causés par l’inondation éclair à la frontière avec le Tibet à la fin du mois d’août, selon des scientifiques du groupe World Weather Attribution (WWA).

En lançant une étude qui mettait en évidence le rôle du changement climatique dans l’induction de l’effondrement de roches et de glace qui a déclenché l’inondation himalayenne, la cofondatrice de la WWA, Friederike Otto, a déclaré aux journalistes qu’« aucune adaptation locale ne peut entièrement protéger les populations vulnérables en aval d’une destruction d’une telle ampleur ».

Les résultats publiés jeudi devraient probablement renforcer le dossier du Népal en vue d’un soutien d’urgence du Fonds pour répondre à la perte et aux dommages des Nations Unies. Ses administrateurs se sont réunis informellement mercredi pour discuter d’un éventuel versement allant jusqu’à 20 millions de dollars destiné à financer les coûts de reprise et de reconstruction estimés à 4,8 milliards de dollars, mais aucune décision n’a encore été prise.

Le ministre népalais des Affaires étrangères, Shisir Khanal, a déclaré à Climate Home News la semaine dernière que l’inondation dévastatrice était « exactement le type de catastrophe liée au climat que le Fonds a été créé pour traiter ».

Difficile à prévoir

L’étude de la WWA a montré que les avalanches de roches et de glace sont extrêmement difficiles à prévoir et que déplacer les populations hors des zones vulnérables à de telles crues est compliqué, car leur moyen de subsistance dépend des rivières le long desquelles les crues se déplacent.

La catastrophe récente a commencé le matin du 26 août, lorsqu’une avalanche a commencé à se détacher sous un glacier. Cela a provoqué l’effondrement de grandes quantités de roches et de glace qui se sont écoulées sur plus d’un kilomètre jusqu’au fond d’une vallée, où elles ont ensuite emporté d’autres roches et blocs de glace et formé un déluge de débris se dirigeant vers le bas et le long de la frontière entre le Népal et le Tibet.

Le torrent est entré dans la gorge étroite de Lhende Khola et a percuté le poste frontière très fréquenté de Gyirong à 170 kilomètres à l’heure. Il a continué sur plusieurs kilomètres en aval avant de se transformer de roche et de glace en eau et de ralentir.

La crue a balayé villages, routes, ponts et centrales hydroélectriques, provoquant la mort de plus de 1 300 personnes au Népal et laissant plus de 5 000 personnes encore portées disparues. La crue a aussi coûté la vie à au moins 40 personnes au Tibet sous administration chinoise.

Ceux qui se trouvaient plus haut, loin du cours d’eau, ont majoritairement survécu, mais la vitesse de la crue a fait qu’un grand nombre de personnes n’ont reçu aucun avertissement les invitant à chercher des zones plus élevées ou à se mettre à l’abri.

Tandis que le Népal dispose de systèmes d’alerte précoce pour les inondations provoquées par la pluie et les éruptions de lacs glaciaires, l’étude WWA souligne que les avalanches de roches et de glace sont des phénomènes complexes et peu étudiés, et que les méthodes de leur surveillance restent en phase d’expérimentation.

Le coauteur Walter Immerzeel, professeur d’hydrologie des montagnes à l’Université d’Utrecht, a déclaré aux journalistes qu’avec les méthodes actuelles, la catastrophe n’aurait pas pu être prédite.

Cependant, a-t-il ajouté, à l’avenir il pourrait être possible d’utiliser des techniques de télédétection pour analyser les glaciers et les roches afin de générer un avertissement avant qu’un effondrement ne se produise.

Une technique appelée interférométrie radar peut détecter des points chauds qui devraient être surveillés à l’aide de capteurs sur le terrain et de drones, a-t-il expliqué, ajoutant que des systèmes d’alerte précoce pourraient être installés dans ces zones en utilisant des sismomètres, des mesures du niveau d’eau et des caméras de surveillance.

Étant donné que la mise en place de telles mesures pour des milliers de glaciers à travers l’Himalaya serait difficile, les autorités pourraient ne surveiller que les faces rocheuses et glacées qui posent un danger pour les vallées fluviales où les populations et les infrastructures sont les plus nombreuses, a-t-il ajouté. Mais cela nécessiterait tout de même d’importants investissements, ainsi qu’une collaboration et une coordination internationales, a-t-il averti.

L’étude a également révélé qu’une autre stratégie d’adaptation potentielle – limiter le développement dans les vallées fluviales sujettes aux crues – est socialement, économiquement et politiquement difficile.

Les scientifiques ont expliqué que les terres habitables sont rares dans ces vallées escarpées et que des activités économiques comme le transport et la production d’hydroélectricité dépendent du fleuve lui-même.

Madhab Uprety, scientifique népalais du Red Cross Red Crescent Climate Centre, a déclaré que si les nouveaux développements doivent évaluer les risques d’inondation, de nombreuses communautés et bâtiments existants se trouvent déjà en danger.

Pertes et dommages

Otto a déclaré que l’inondation devrait être discutée dans le cadre des pertes et dommages, « il ne fait aucun doute que le changement climatique est l’un des moteurs » et « c’est aussi l’un des types d’événements qui échappent totalement aux limites auxquelles nous pouvons nous adapter ».

Outre les décès, une évaluation du gouvernement népalais a montré qu’un grand nombre d’infrastructures avaient été endommagées, notamment plus de 7 500 foyers, 105 ponts, 48 bâtiments publics, 47 biens du patrimoine culturel, 18 écoles, 13 installations hydroélectriques, sept établissements de santé et de nombreux commerces, hôtels, restaurants, systèmes d’irrigation et fermes. Plus de 30 000 personnes ont été touchées.

Les pays en développement ont appelé le conseil du Fonds pour les pertes et dommages à tenir une réunion d’urgence pour discuter de la réponse à la demande de financement du Népal. Au lieu d’une séance plénière, les membres se sont réunis seulement de manière informelle et en ligne mercredi, comme l’indique Climate Home News. Une source proche des discussions a déclaré que la nature informelle de la réunion les a empêchés de prendre des décisions ou de convenir des prochaines étapes, qui ont été laissées à la discrétion des coprésidents du conseil.

Avant le début de cette réunion, Manjeet Dhakal, négociateur népalais sur le climat, a déclaré avoir « entendu une réponse extrêmement positive » des membres du conseil à la demande du Népal. « J’espère qu’il y aura quelque chose — une décision que le fonds prendra exactement pour la raison même pour laquelle il a été créé », a-t-il déclaré.

Ajay Mathur, ancien négociateur sur le climat indien et aujourd’hui directeur du The Energy and Resources Institute à New Delhi, a déclaré lors d’un point de presse distinct mercredi que la catastrophe des inondations au Népal ferait progresser la question des pertes et dommages dans l’agenda des discussions climatiques internationales, surtout si le Secrétaire général des Nations Unies décide de défendre la cause lors de l’Assemblée générale des Nations Unies à New York la semaine prochaine.

Murat Kurum, ministre turc de l’Environnement et président-designé de la COP31, a déclaré à Climate Home News la semaine dernière qu’il serait « ravi » si le fonds pouvait soutenir le Népal et qu’il continuera à appeler dans chacun de ses discours les pays à verser des fonds au Fonds pour les pertes et dommages.

Jennifer Morgan, ancienne représentante du climat pour l’Allemagne et aujourd’hui senior fellow à la Fletcher School of Law and Diplomacy, a appelé à ce que le fonds pour les pertes et dommages — qui dispose actuellement d’environ 630 millions de dollars de contributions — soit renforcé par de nouveaux engagements des gouvernements ainsi que par des prélèvements de solidarité sur des domaines tels que les voyages aériens de luxe, les individus extrêmement riches et les profits exceptionnels des entreprises de combustibles fossiles.