Des scientifiques ont constaté que les inondations meurtrières survenues dans certaines parties de l’Afrique de l’Ouest ces dernières semaines ont été rendues plus probables et plus intenses par le changement climatique d’origine humaine, tandis que l’expansion des villes dans des zones sujettes aux inondations a amplifié les dégâts, soulevant le délicat problème de la meilleure protection des communautés urbaines les plus pauvres.

Un rapport du groupement World Weather Attribution (WWA) met en évidence la manière dont les inondations ont touché certaines des régions côtières les plus densément peuplées d’Afrique de l’Ouest, où l’urbanisation rapide a conduit des zones urbanisées formelles et informelles à s’aventurer de manière dangereuse dans les plaines d’inondation, tandis que la conversion des terres en fermes a réduit le drainage.

Depuis mai, des pays d’Afrique de l’Ouest, notamment le Ghana, le Togo, la Côte d’Ivoire et le Nigeria, ont connu plusieurs semaines de pluies abondantes et des inondations éclairs mortelles. Des habitations ont été submergées, des milliers de personnes ont été déplacées et plus de 70 personnes ont perdu la vie.

Les scientifiques du WWA ont déclaré que les modèles climatiques démontrent que le changement climatique d’origine humaine a accru l’intensité des précipitations, ce qui était autrefois une pluviométrie rare tombant sur une période de trois jours — un déluge qui peut désormais se produire tous les deux à quatre ans.

« L’événement n’est pas rare aujourd’hui et, par conséquent, le risque d’inondation ne va pas disparaître mais va augmenter, en particulier en raison de pressions supplémentaires dues à la croissance démographique et à l’urbanisation », a déclaré Friederike Otto, professeure de sciences climatiques à l’Imperial College de Londres.

Impact accru par les quartiers informels

Outre le changement climatique, les scientifiques estiment que l’urbanisation, des réseaux de drainage insuffisants, une gestion des déchets inappropriée et l’expansion des quartiers informels dans des zones d’inondation ont rendu des millions de personnes encore plus exposées aux crues.

Les quartiers informels désignent des zones qui se développent sans autorisation des autorités gouvernementales. Plus communément appelés bidonvilles ou faubourgs précaires, ils manquent souvent de tenure foncière et de services tels que l’eau courante et l’électricité et hébergent généralement des communautés plus démunies.

À travers l’Afrique de l’Ouest et une grande partie du monde en développement, alors que les populations ont quitté les zones rurales pour les villes en quête de travail, ces quartiers se sont étendus sur des zones humides, des zones de rétention d’eau et des berges de rivières. Cela a encore accru les risques d’inondation dans les villes d’Afrique de l’Ouest.

Kiswendsida Guigma, conseiller technique au Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, a déclaré que les villes côtières de l’Afrique de l’Ouest se retrouvent « coincées entre des inondations répétées et une croissance urbaine rapide », poussant les infrastructures à leurs limites et rendant la reprise plus difficile pour les communautés.

Roussel Teguia, chercheur post-doctoral à l’Université Laval du Canada, a affirmé que les récentes inondations ont exposé des échecs de longue date en matière d’urbanisme dans les villes côtières à croissance rapide de l’Afrique de l’Ouest, où se concentre une grande partie de l’économie régionale.

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Teguia a expliqué que les inondations sont plus meurtrières en raison de facteurs tels que l’urbanisation rapide dans les zones basses, le manque d’options de logement abordables et la marginalisation durable des communautés pauvres. Il a également dénoncé la destruction des zones humides, des mangroves et des plaines inondables pour la construction de routes et de bâtiments, alors que ces zones naturelles « devraient être considérées comme des infrastructures publiques de sécurité essentielles ».

« Ces inondations ne doivent pas être comprises uniquement comme des catastrophes naturelles », a-t-il déclaré. Les habitants des quartiers informels ne doivent pas être traités comme le problème, car ils sont souvent les premières victimes d « un modèle urbain qui les expose au risque puis les blâme pour être exposés », a-t-il ajouté.

Relocalisation à court terme

La capitale de la Côte d’Ivoire, Abidjan, a enregistré 59 des décès, près de 20 parmi eux dans le quartier escarpé et densément peuplé de Mossikro. Les médias locaux ont rapporté que les autorités avaient déjà relocalisé des habitants de cette zone par crainte de vulnérabilité face à des glissements de terrain mortels et à des inondations, mais certains ont repris leurs lieux évacués et sont décédés lorsque la colline s’est effondrée sous les pluies.

Les autorités locales ont depuis commencé à démolir des maisons dans la zone, provoquant la colère de nombreux habitants qui affirment n’avoir pas été consultés ni avertis des démolitions, qui leur coûtent leurs biens et leurs moyens de subsistance. « Si vous détruisez cet endroit, où irai-je ? » a déclaré un résident anonyme à Al Jazeera.

Le gouvernement affirme que bon nombre des structures ont été construites illégalement dans des zones à risque d’inondation et de glissements de terrain et prévoit de déplacer 3 000 personnes d’abord et 2 000 autres plus tard. Yue Hilaire, fonctionnaire municipal, a confié à la chaîne de télévision que la municipalité tente de les persuader de partir depuis longtemps. « Fran‌chement nous sommes fatigués », a-t-il déclaré. « Le maire nous a ordonné de les expulser car nous ne voulons pas être témoins d’une autre tragédie chaque année. »

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Guigma a estimé que pour éviter que les gens ne reviennent, le gouvernement devrait veiller à ce que « là où les personnes sont relogées, elles bénéficient également d’opportunités économiques relativement bonnes pour rester ».
Démolir les logements des moins aisés sans leur proposer de vraies alternatives n’est pas une prévention, argue Teguia, appelant les gouvernements à fournir des terrains sûrs, équipés et abordables près des emplois et des transports, à stopper l’occupation des zones humides et à réguler les propriétaires et les utilisateurs qui détiennent le pouvoir foncier.

Les programmes de relocation échouent souvent parce qu’ils sont conçus comme des opérations de débroussaillage ou de sécurité plutôt que comme des processus sociaux, a-t-il expliqué.

Les gouvernements doivent passer d’une gestion de crise réactive à une approche globale à long terme du risque, a déclaré Teguia. Les politiques de relocalisation doivent être équitables, juste et compensées de manière équitable, inclure les communautés touchées et englober les réseaux économiques et sociaux — sinon elles « déplacent simplement la vulnérabilité ailleurs », a-t-il averti.

Écart financier limite la réponse aux inondations

Les scientifiques du WWA estiment que les inondations meurtrières vont se poursuivre à moins que les gouvernements n’en fassent davantage pour réduire l’exposition et la vulnérabilité des populations, appelant à des investissements dans des logements sûrs et abordables, à une amélioration du drainage et de l’assainissement, à un renforcement de l’application des règlements de construction, à des systèmes d’alerte précoce plus efficaces et à une participation accrue des communautés à risque à la planification.

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Joyce Kimutai, associée de recherche sur les phénomènes climatiques extrêmes et le changement climatique à l’Imperial College de Londres, a déclaré que l’étude illustre clairement « la nécessité d’une coopération internationale sur la justice climatique », ajoutant que les pays développés ont la responsabilité d’aider des nations comme le Togo, la Côte d’Ivoire et le Ghana à s’adapter à un problème qui se dégrade et qu’ils n’ont pas causé en tant que faibles émetteurs de gaz à effet de serre.

Mais un soutien financier important pour les pays confrontés à des catastrophes climatiques de plus en plus fréquentes pourrait encore être loin. Plus tôt ce mois-ci, le Fonds naissant des Nations Unies pour répondre aux pertes et dommages (FRLD) a reporté l’approbation de sa première série de projets après que les demandes de soutien ont largement dépassé les fonds disponibles.

L’une des quelque 180 soumissions reçues par le fonds était un projet de relance et de résilience du Nigeria pour adresser les pertes et les dommages liés aux inondations à Lagos, qui est sujette à des inondations annuelles.

Otto, de l’Imperial College London, a déclaré que ce genre de situations où le rôle du changement climatique est certain « devrait être le type d’événements pour lesquels ce fonds devrait payer et aider, mais bien sûr, cela nécessiterait d’abord que l’argent soit dans le fonds ».

Le Ghana et le Togo ont également identifié les inondations de plus en plus fréquentes comme un important risque climatique dans leurs plans nationaux d’adaptation, priorisant les investissements dans le drainage, les infrastructures résilientes, la gestion des crues, les systèmes d’alerte précoce et la planification urbaine résiliente au climat.

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Mais si ces plans d’adaptation reconnaissent que la mise en œuvre des mesures proposées nécessite une aide internationale accrue, les pays riches risquent de ne pas avoir atteint leur objectif de 2025 consistant à doubler le financement de l’adaptation pour les pays en développement. Le financement a atteint un peu plus de 30 milliards de dollars en 2024, bien en deçà de l’objectif de 40 milliards en 2025.

Les conclusions du WWA soulignent l’urgence d’accélérer le soutien aux communautés vulnérables qui ont peu contribué au changement climatique, a déclaré Simon Stiell, secrétaire exécutif de la Convention-cadre des Nations Unies sur le changement climatique, ajoutant que « tous les engagements de financement climatique doivent être tenus dans leur intégralité ».