Les travailleurs indiens à faible revenu, dont beaucoup sont des migrants originaires de zones rurales confrontées au changement climatique, paient le prix d’une chaleur extrême qui s’aggrave à travers des jours de travail perdus et des complications de santé, avec un coût équivalant à 2% du PIB national par an, selon une nouvelle étude.

Le Centre international pour l’environnement et le développement (IIED), situé à Londres, a collaboré avec des organisations locales pour interroger environ 540 ménages d’ouvriers informels dans trois villes indiennes : Ajmer, Delhi et Agra. La plupart avaient émigré des zones rurales pour trouver du travail dans des secteurs tels que la construction, la fabrication de briques, la confection et l’emballage alimentaire.

L’enquête révèle des personnes faisant face à de longues journées de travail avec peu d’accès à l’ombre, au rafraîchissement, au repos ou à l’eau, ainsi que peu de toilettes pour les femmes. Et même lorsqu’ils rentrent chez eux, beaucoup vivent dans des abris de fortune ou des pièces étouffantes sans air, avec à peine un ventilateur, offrant peu de répit.

Les travailleurs extérieurs perdent environ 24 jours de travail par an en raison de la chaleur, ce qui représente près d’un dixième de leurs revenus annuels, tandis que les travailleurs d’intérieur perdent environ 15 jours. En plus de la perte de revenus, ils supportent aussi les coûts liés à des problèmes de santé, comme l’épuisement par la chaleur, le stress psychologique et des lésions rénales due à une déshydratation répétée.

Si les conclusions de l’enquête étaient extrapolées au niveau national, les chercheurs du IIED estiment que la baisse de productivité et les effets sur les maladies rénales combinés s’élèvent à des pertes de salaires de 78 milliards de dollars chaque année.

Vishram Meena, 45 ans, originaire d’Alwar dans le Rajasthan, travaille sur des chantiers de construction à Ajmer depuis plus d’une décennie, s’occupant de transporter des matériaux et de mélanger du ciment pendant 10 à 12 heures par jour, au soleil.

En mai 2024, lors d’une des journées les plus chaudes, il s’est effondré après s’être senti étourdi et avoir eu une épistaxis. Sa femme et des collègues l’ont conduit à l’hôpital où il a été diagnostiqué d’un coup de chaleur. Il est depuis revenu sur le même chantier parce que la famille a besoin d’argent.

« Je suis revenu parce que que pourrais-je faire d’autre ? Nous ne sommes pas des machines. Nous sommes des êtres humains. La chaleur nous tue lentement », a-t-il déclaré dans un rapport sur les résultats de l’enquête.

Des conditions « à l’époque victorienne »

Ritu Bharadwaj,directrice de la résilience climatique, du financement et des pertes et préjudices du IIED, a décrit certains des récits des travailleurs à propos de leur expérience de la chaleur extrême comme « véritablement Horrifiants ».

Kusum, couturière dans une unité de confection et d’exportation à Kapashera, Delhi, a raconté comment les machines à repasser les vêtements finis se trouvent dans la même petite pièce où les travailleurs cousent les vêtements, avec de la vapeur et de l’air chaud qui s’accumulent pendant son quart.

Les ventilateurs sont trop éloignés pour faire circuler l’air et rien n’a changé depuis plus d’une décennie, a-t-elle dit, ajoutant que « en été, l’unité ressemble à une fournaise ».

« Ce sont des conditions de travail de l’époque victorienne et elles sont totalement inacceptables au XXIe siècle », a déclaré Bharadwaj. Elle a appelé à une protection sociale renforcée de la part du gouvernement pour payer les jours où les travailleurs ne peuvent pas travailler en raison de la chaleur, ainsi que des micro-assurances avec des prestations déclenchées par des mesures de température.

Cet argent aiderait les familles à acheter de la nourriture et à payer les factures médicales lorsque leur revenu chute s’ils tombent malades ou s’ils ne peuvent pas travailler leurs heures habituelles en raison de températures record.

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L’objectif de l’étude du IIED, a ajouté Bharadwaj, est d’attirer l’attention des décideurs en montrant l’ampleur des dégâts que la chaleur extrême inflige à l’économie indienne, dont la croissance dépend des services. « Si les travailleurs qui y évoluent commencent à tomber malades, vous savez que c’est la croissance économique qui va en pâtir », a-t-elle déclaré lors d’un webinaire pour présenter la recherche.

« Que les décideurs se soucient ou non des travailleurs, au moins ils se soucieront du PIB, et investiront alors dans les soins qui leur sont nécessaires », a-t-elle expliqué.

Le code du travail laisse de côté la chaleur

Cependant, Bharadwaj a noté qu’une réforme des lois du travail de 2026 qui regroupe un ensemble de réglementations dans un seul code n’inclut pas les protections liées à la chaleur pour les travailleurs et ne s’applique qu’aux entreprises d’une certaine taille. Elle a exhorté le gouvernement à introduire un seuil de température au-delà duquel tous les travailleurs pourraient arrêter leurs activités.

Le IIED et ses partenaires ont également réalisé une étude similaire au Bangladesh qui sera publiée plus tard ce mois-ci, montrant que la chaleur extrême coûte à sa main-d’œuvre l’équivalent de près de 1,4 % du PIB.

Shakirul Islam, président du Ovibashi Karmi Unnayan Program (OKUP) au Bangladesh, a déclaré que le gouvernement avait instauré des politiques de sécurité plus strictes pour les entreprises du secteur textile après l’effondrement du complexe Rana Plaza en 2013. Mais, a-t-il ajouté, ces règles sont rarement suivies par les fabricants, surtout au niveau des sous-traitants plus petits.

Les centres de bien-être des travailleurs qui existent aujourd’hui sont ouverts principalement pendant les heures de travail, ce qui les rend difficiles d’accès. Certaines entreprises mettent également de l’eau saline à disposition pour les cas de stress thermique, ce qui n’est pas idéal pour les personnes souffrant d’hypertension, a-t-il noté.

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Archana Shukla Mukherjee, directrice générale de Change Alliance en Inde, qui a également collaboré au IIED sur l’enquête, a déclaré qu’il était grand temps que le gouvernement et les entreprises soient tenus responsables de trouver des solutions au problème croissant des effets de la chaleur extrême sur les travailleurs.

Elle a ajouté que les régimes d’assurance- maladie des employés devraient reconnaître les coups de chaleur comme une maladie professionnelle, tandis que les entreprises le long de la chaîne d’approvisionnement devraient commencer à mettre en place des mesures de protection contre la chaleur, y compris pour les travailleurs informels et les migrants.

Si les outils et mécanismes disponibles pour aider les travailleurs ne parviennent pas jusqu’aux personnes les plus vulnérables et marginalisées, « alors je pense que nous ne faisons pas quelque chose correctement », a-t-elle déclaré.