L’extrême droite Alternative für Deutschland (AfD) vient de remporter 43,8 % des voix en Saxe-Anhalt. L’Union chrétienne-démocrate (CDU), conservatrice et qui a gouverné l’État pendant la majeure partie de la période depuis la réunification, est arrivée loin derrière en seconde position avec 17,2 %.
Pour un pays encore perçu à l’étranger comme politiquement stable, disposant d’une industrie solide et d’un niveau de vie relativement élevé, un tel résultat peut sembler surprenant.
Cependant, les dernières années ont laissé des traces profondes sur l’économie allemande. La production économique réelle a à peine augmenté, la production industrielle s’est affaiblie et les ménages ont subi une perte substantielle de pouvoir d’achat. En effet, les salaires réels n’ont retrouvé leur niveau d’avant pandémie que récemment. Pour un ménage moyen composé de quatre personnes, les pertes économiques par rapport à la tendance d’avant-crise s’élèvent à 12 000 € par an.
Il n’est guère surprenant que ces évolutions aient entraîné des mutations dans l’humeur politique. Lors des élections fédérales de 2025, l’AfD a doublé sa part de voix au niveau national. Son soutien reste bien plus élevé dans l’est de l’Allemagne, mais le parti a également enregistré des gains importants dans l’ouest. Parallèlement, les partis traditionnels ont eu du mal à proposer une réponse convaincante à la stagnation, à l’incertitude industrielle et à la hausse du coût de la vie. Le gouvernement fédéral s’est en grande partie contenté du vocabulaire habituel axé sur la compétitivité, les réformes structurelles et la discipline budgétaire, tout en réduisant les dépenses civiles alors que les dépenses militaires augmentent.
Ce contexte national a fortement façonné la campagne électorale en Saxe-Anhalt, de sorte que les résultats ne peuvent pas être compris comme un simple verdict sur le gouvernement régional. Dans le même temps, la Saxe-Anhalt possède sa propre histoire économique, et cette histoire aide à expliquer pourquoi les conséquences politiques y sont devenues d’une acuité bien plus grande.
Les particularités de la Saxe-Anhalt
Lorsqu’on examine le développement économique et politique de l’ensemble de l’Allemagne de l’Est, il est impossible d’ignorer les cicatrices profondes laissées par la thérapie de choc du marché au début des années 1990. Lorsque l’Est et l’Ouest allemands ont adopté l’union monétaire en 1990, la parité entre les monnaies ouest- et est-allemandes a provoqué une perte spectaculaire de compétitivité pour l’industrie est-allemande du jour au lendemain. La fabrication s’est effondrée en quelques années et des millions d’emplois ont disparu. Les jeunes et les personnes qualifiées sont partis en grand nombre. La privatisation d’entreprises de l’Est a également transféré la propriété et les décisions économiques vers des sociétés allemandes de l’Ouest, tandis que de nombreux postes supérieurs dans les entreprises et les institutions publiques ont ensuite été pourvus par des Allemands de l’Ouest.
Pendant une génération, la transformation économique est donc devenue associée aux expériences traumatisantes de pertes d’emplois, d’émigration et de perte de contrôle sur l’avenir de la région. Les conséquences demeurent visibles aujourd’hui dans la structure démographique, dans les bas salaires et dans la géographie économique de l’est de l’Allemagne.
Ce contexte historique compte car la région fait aujourd’hui face à une autre transformation industrielle, avec une position structurellement faible. En Saxe-Anhalt, le salaire mensuel médian d’un salarié à temps plein est d’environ 3 560 € (3 059 £), soit plus de 650 € de moins que la médiane nationale. Le chômage s’établit à 8,2 %, supérieur à la moyenne allemande. La production économique a de nouveau reculé en 2025, tandis que des secteurs industriels importants tels que les produits chimiques, les métaux et les fournisseurs automobiles restent sous pression.
Les ménages ont également vécu plusieurs années de hausse marquée des prix. L’inflation est retombée, mais l’alimentation, le logement et l’énergie restent sensiblement plus coûteux qu’avant la pandémie. Parmi les électeurs AfD, les inquiétudes liées au paiement des factures et au maintien de leur niveau de vie étaient répandues.
L’insécurité économique n’est pas le seul facteur qui explique le soutien à l’AfD. La migration, le nationalisme, l’opposition au soutien à l’Ukraine et le ressentiment envers les institutions politiques établies comptent aussi. Mais ces conflits politiques se déroulent dans un contexte économique. Là où les gens s’attendent à une détérioration de leur niveau de vie et craignent que le changement structurel ne laisse leur région dans une situation pire, le ressentiment trouve un terrain plus fertile.
Un meilleur point de départ que 1990
Il existe une différence importante par rapport à la transformation qui a suivi la réunification. La Saxe-Anhalt dispose aujourd’hui, du moins en principe, de meilleures conditions pour tirer parti économiquement du changement structurel plutôt que de simplement en absorber les coûts. L’État produit une grande part de son électricité à partir de sources renouvelables, et l’Allemagne de l’Est a attiré d’importants investissements dans la mobilité électrique, les batteries et les énergies renouvelables. Environ 60 % des voitures fabriquées dans l’Allemagne de l’Est sont déjà électriques.
Tirer parti de ces atouts structurels dépend toutefois du cadre plus large de la politique industrielle allemande – et c’est ici que l’économie en Saxe-Anhalt se retrouve en difficulté. Avec un fort attachement émotionnel à des idées de libéralisme de marché et à l’austérité budgétaire (à l’exception du secteur militaire), la politique industrielle allemande se révèle à la fois irrégulière et contradictoire. Les acteurs du marché n’ont aucune orientation sur les secteurs où l’économie allemande générera la demande à l’avenir. Il existe une grande incertitude sur les prix futurs de l’électricité, qui jouent un rôle clé dans la transformation verte. Les annonces sont fréquemment révisées ou appliquées de manière modeste – par exemple en ce qui concerne les prix de l’électricité plafonnés pour l’industrie – en raison des réglementations de marché libre à l’échelle européenne.
Comment cela se traduit concrètement sur les moyens de subsistance et les activités locales est illustré de façon vivante par le secteur automobile.
L’usine de Volkswagen à Zwickau, par exemple, dans la Saxe voisine, s’est transformée en l’une des usines phares du groupe consacrées aux voitures électriques après des années d’investissement et de négociations avec les salariés. Les employés ont été requalifiés et une main-d’œuvre initialement sceptique a été convaincue que la transition pouvait assurer l’avenir de l’usine.
Aujourd’hui, Volkswagen ne peut pas garantir la production de véhicules au-delà de 2030 dans ce site et envisage des usages alternatifs. Dans l’ensemble du groupe, les emplois sont supprimés alors que VW réagit à une demande faible, à une surcapacité et à une concurrence plus forte des constructeurs chinois. Pour les travailleurs (et leurs familles) qui se souviennent de l’effondrement économique des années 1990, de tels développements résonnent inévitablement différemment. Ils posent la question de savoir si une autre transformation ne laissera pas encore une fois derrière elle moins d’emplois, des communautés plus fragiles et des décisions prises ailleurs.
Le problème de l’Est devient un problème allemand
Bien que l’histoire de la réunification soit spécifique à l’Allemagne de l’Est, les pressions économiques qui s’y manifestent aujourd’hui ne le sont pas moins. Les ouvriers industriels de la Ruhr, de la Sarre ou du Bade-Wurtemberg se posent des questions similaires sur l’avenir des emplois dans les secteurs automobile, acier et chimie. Les ménages à travers l’Allemagne ont connu une baisse du pouvoir d’achat réel. Les municipalités peinent à maintenir écoles, transports et autres services publics de base. Le logement est devenu cher dans de nombreuses villes, tandis que les chemins de fer allemands sont devenus un rappel quotidien de l’état dégradé des infrastructures publiques.
L’évolution électorale de l’AfD reflète ce changement. Ses résultats les plus forts restent à l’est, mais son essor dans l’Allemagne de l’Ouest est incontestable. Les différences régionales demeurent importantes. La tendance sous-jacente devient de plus en plus nationale.
Une partie de l’explication réside dans l’épuisement du modèle économique allemand. Pendant des années, la croissance allemande reposait massivement sur les exportations, l’énergie bon marché et une forte demande venue de Chine. L’industrie automobile, les fabricants de machines et les entreprises chimiques en ont largement profité. Le succès de ce modèle a réduit la pression en faveur d’un changement fondamental.
Après la crise financière, le gouvernement d’Angela Merkel a instauré le frein constitutionnel à la dette souveraine. Les investissements publics sont restés faibles tandis que les routes, les écoles, les chemins de fer et les infrastructures numériques se dégradaient. Lors du championnat d’Europe de football 2024, les visiteurs étrangers ont vécu une démonstration marquée du problème à travers des trains retardés et une couverture mobile inégale.
La politique industrielle a suivi un schéma similaire. L’Allemagne disposait autrefois d’une industrie manufacturière solaire importante, mais une grande partie a disparu au cours des années 2010. La Chine, en revanche, a construit de vastes capacités de production et des chaînes d’approvisionnement dans les panneaux solaires, les batteries et les véhicules électriques.
Les constructeurs automobiles allemands ont conservé une rentabilité élevée avec des véhicules à combustion, notamment en Chine, et n’ont ajusté que progressivement. Ils font désormais face à des concurrents chinois qui disposent d’avantages en matière de batteries, d’échelle de production et de véhicules de plus en plus performants.
L’Allemagne conserve toutefois bon nombre des atouts nécessaires à un nouveau modèle industriel : des travailleurs qualifiés, des ingénieurs, des instituts de recherche, une infrastructure industrielle et de vastes ressources en énergie renouvelable. Ce qui manque, c’est une stratégie suffisamment cohérente pour transformer ces atouts en emplois sûrs et en niveaux de vie en hausse.
Ce qui doit changer
Exploiter le potentiel de l’économie et offrir une plus grande sécurité économique nécessiterait d’importants efforts sur au moins deux fronts. À court terme, l’Allemagne a besoin d’une demande intérieure plus forte après des années de perte de pouvoir d’achat et de faible croissance. Réduire la TVA sur les produits alimentaires de base ou diminuer le coût des transports publics apporterait un soulagement visible aux ménages.
Au-delà de ce soulagement immédiat, le gouvernement doit décider du type d’économie industrielle qu’il souhaite pour l’Allemagne dans dix ou vingt ans. Cela implique des investissements soutenus dans les réseaux électriques, les transports, l’éducation et les énergies renouvelables, conjugués à une stratégie plus claire pour des secteurs tels que l’acier, la chimie, les batteries et la mobilité électrique. Lorsque la production stratégique est difficile à assurer uniquement par l’investissement privé, des participations publiques ou une propriété publique devraient être envisageables. Ces considérations s’appliquent avec une urgence disproportionnée pour les régions en mutation structurelle.
La première réponse de Berlin après l’élection, toutefois, ne donne guère matière à espérer un tel changement de cap. Le chancelier Friedrich Merz a reconnu l’ampleur de la défaite de la CDU en Saxe-Anhalt, mais a réaffirmé le programme de réformes économiques de son gouvernement, qui est opposé par une majorité d’Allemands, car il augmenterait les difficultés et les coûts pour la population. Sa conclusion était que ces réformes devaient être mieux expliquées et communiquées d’une manière plus émotionnelle afin d’atteindre les électeurs.
La réaction de Merz suggère que Berlin a tiré une leçon très différente du résultat. Après des années de stagnation, d’incertitude industrielle et de pression sur les revenus des ménages, l’essentiel de l’establishment politique continue de considérer la stratégie économique comme globalement solide, et le principal problème comme un problème de communication. La Saxe-Anhalt devrait faire réfléchir à cette hypothèse.
Cet État peut avoir une histoire spécifique qui ne peut pas être simplement projetée sur l’Allemagne de l’Ouest, mais plusieurs des forces en jeu là-bas — l’insécurité concernant les emplois industriels, les coûts de la vie élevés, la détérioration des services publics et la perte de confiance dans la capacité de la politique à influencer le changement économique — se manifestent également ailleurs.
Les partis démocratiques ne pourront pas contenir l’AfD en se contentant d’appeler à défendre les institutions démocratiques. Ils doivent aussi démontrer que ces institutions peuvent offrir une sécurité économique, des services publics fonctionnels et un avenir industriel crédible. La Saxe-Anhalt montre ce qui peut arriver lorsque la confiance en cette promesse s’érode trop longtemps.
Dr Patrick Kaczmarczyk est chercheur au Centre d’Excellence pour la Transformation de l’Université de Mannheim, Allemagne. Il est également consultant à la Conférence des Nations Unies sur le Commerce et le Développement (CNUCED).
