À mesure que la concurrence pour les minéraux nécessaires à la production de technologies énergétiques propres s’intensifie, un nombre croissant de pays ont recours à un mécanisme ancien pour faire face à la menace de raréfaction : l’accumulation de stocks.

Les plus grandes économies du monde se lancent dans la consolidation de réserves de cobalt, lithium, graphite et terres rares, nécessaires à la fabrication de batteries, de véhicules électriques, d’éoliennes et de systèmes électriques pour réduire l’usage des énergies fossiles. Les mêmes minéraux sont également de plus en plus sollicités pour la fabrication de matériel militaire et de puces destinées à l’IA, exerçant une pression accrue sur les approvisionnements.

Mais la ruée féroce pour accumuler des réserves menace d’augmenter les coûts de la transition énergétique en intensifiant la concurrence et en faisant grimper les prix des matières premières essentielles à la production des technologies propres, selon une étude publiée aujourd’hui.

« Si vous minez la viabilité financière des projets [d’énergie propre] en augmentant les coûts des matières premières, vous allez retarder leur déploiement », a déclaré Hugh Miller, responsable des minéraux critiques au Centre for Economic Transition Expertise de la London School of Economics and Political Science, à Climate Home News.

Stockpiling “is happening, whether we like it or not », said Miller. “But if we’re going to do it, we need to have it in a coordinated manner that means we don’t have massive market volatility and adverse implications from every country trying to go at it alone,” he added.

La montée des stocks

Un nombre croissant de gouvernements a adopté des programmes nationaux de stockage en réponse à des tensions géopolitiques accrues autour des chaînes d’approvisionnement en minéraux.

Plus tôt dans l’année, le président américain Donald Trump a annoncé la mise en place d’une réserve de minéraux critiques connue sous le nom de « Projet Vault » pour protéger les entreprises américaines contre les pénuries après que la Chine a imposé des restrictions à l’exportation de ces minéraux.

Pékin a suspendu les mesures jusqu’en novembre dans le cadre d’un accord de trêve commerciale avec Washington, mais cet épisode a effrayé les gouvernements occidentaux et a démontré comment des matériaux stratégiques peuvent être instrumentalisés pour atteindre des objectifs géopolitiques.

L’Australie, la Chine, l’UE et l’Inde ont également annoncé des mesures visant à créer des réserves minérales stratégiques. Le Japon et la Corée du Sud disposent déjà de programmes de stockage minier de longue date.

« Des inquiétudes légitimes »

« Il existe des inquiétudes légitimes concernant d’éventuelles pénuries mondiales de ces minéraux », a déclaré Miller, citant la demande minérale qui augmente rapidement et simultanément pour la transition énergétique, l’IA, les centres de données et les technologies militaires, combinée à un sous-investissement dans de nouvelles sources pour certains minéraux, comme le cuivre.

Tandis que l’accumulation peut servir de mécanisme de réponse d’urgence en cas de pénuries aiguës, elle ne résout pas les risques sous-jacents liés à la concentration dans les chaînes d’approvisionnement en minéraux. La République démocratique du Congo détient environ 70 % des réserves mondiales de cobalt, par exemple, tandis que la Chine domine le traitement de 19 des 20 minéraux jugés critiques par un grand nombre de pays.

Des programmes d’accumulation de stocks non coordonnés risquent d’accentuer la volatilité des prix qu’ils cherchent à atténuer, selon le rapport.

Des chercheurs ont constaté que si l’Australie, la Chine, l’UE, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud et les États-Unis constituaient simultanément des réserves couvrant six mois d’importations, la demande agrégée de stocks pourrait représenter jusqu’à 34 % de l’approvisionnement mondial annuel en cobalt et plus de 10 % de l’offre mondiale de lithium, de graphite et de cuivre. Cela pourrait provoquer un choc sur le marché, entraînant les pénuries et les hausses de prix qu’ils cherchent à éviter.

Miller a déclaré qu’il était peu probable que chaque pays stocke à ce rythme, mais une demande aggregate de stocks représentant seulement 5 % de l’offre mondiale de minéraux aurait tout de même un impact sur les prix.

Coordination des stocks : un rôle pour l’AIE ?

Les chercheurs ont constaté que pour éviter les effets négatifs de l’accumulation de stocks, il faut une coordination mondiale sur la manière dont les stocks minéraux sont accumulés et libérés — un mécanisme qui existe déjà pour d’autres matières premières, notamment le pétrole.

La coordination devrait inclure des règles convenues permettant aux pays d’augmenter leurs stocks sur une chronologie lente et échelonnée et des conditions préétablies pour la libération des réserves afin d’assurer une prévisibilité du marché et de réduire le risque de pics de prix.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE), créée après la crise pétrolière des années 1970 pour coordonner les libérations d’urgence des stocks de pétrole entre les pays membres, est la mieux placée pour superviser un tel mécanisme, selon eux.

Plus tôt cette année, les pays membres de l’AIE ont appelé l’agence à renforcer son travail sur les minéraux critiques, y compris en apportant un soutien aux pays « qui choisissent d’établir et d’élargir des systèmes de stockage de minéraux critiques ».

Mais Miller et son coauteur Pau Morandi, fellow politique au Centre for Economic Transition Expertise, soutiennent que les membres devraient aller plus loin et mandater l’AIE pour coordonner la sécurité des approvisionnements, plutôt que de se contenter d’aider les gouvernements individuels.

L’AIE a été contactée pour commentaire.

Un appel à l’action pour le G7

Miller a déclaré espérer que ces recherches puissent être reprises par le groupe du G7, qui pourrait conduire à mandater l’AIE pour prendre en charge ce rôle de coordination.

La France, qui assure la présidence du groupe cette année et qui accueille des dirigeants à Évian-les-Bains, sur les rives du lac Léman, au milieu de juin, a fait du renforcement de la résilience des chaînes de valeur des minéraux critiques une priorité.

Dans un communiqué publié le mois dernier, les ministres des finances ont convenu de « renforcer et élargir notre coopération entre les membres du G7 et avec des partenaires partageant les mêmes valeurs » afin de renforcer et de diversifier les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques et de poursuivre les discussions « sur la meilleure manière d’organiser la coopération analytique ».

Sébastien Treyer, directeur exécutif de l’Institut du développement durable et des relations internationales (IDDRI), basé à Paris, a déclaré qu’il espérait que le sommet des dirigeants du G7 puisse aider à faire progresser la discussion sur les minéraux critiques vers une coopération internationale accrue pour sécuriser les ressources dont le monde a besoin pour construire une économie propre.

« Des partenariats inclusifs et mutuellement bénéfiques jusqu’à l’extraction et le stockage de minéraux, nous devons nous coordonner davantage comme une organisation commerciale que comme quelque chose qui vise uniquement à sécuriser l’approvisionnement », a-t-il ajouté.