Des restrictions sur les exportations de minerais bruts par plus d’une douzaine de pays africains risquent fort de ne pas déclencher une renaissance des filières de traitement locales, à moins qu’elles ne soient accompagnées d’investissements importants dans les infrastructures énergétiques, de partenariats avec le secteur privé et d’une coopération régionale, estiment des analystes miniers.

Le mois dernier, le Zimbabwe est devenu le dernier pays africain à annoncer de nouvelles restrictions, interdisant l’exportation de tous les minerais bruts et des concentrés de lithium. À ce jour, au moins 13 pays africains ont instauré des restrictions à l’exportation depuis 2023 alors qu’ils cherchent à ajouter de la valeur à leurs exportations et à créer des emplois locaux en transformant et raffinant les minéraux sur place.

Le Zimbabwe, premier producteur africain de lithium, utilisé pour fabriquer des batteries destinées aux véhicules électriques (VE) et au stockage d’énergie renouvelable, souhaite que ses ressources en ce métal argenté soient transformées en composés de grade supérieur, tels que le sulfate de lithium, un produit intermédiaire qui peut être raffiné en matériau utilisable pour les batteries, plutôt que d’être exportées sous forme de concentré brut pour être raffinées ailleurs.

Les responsables du gouvernement affirment que la valeur ajoutée locale des ressources minérales est un moyen de stimuler la croissance économique et de financer le développement social. « Le gouvernement demeure engagé à assurer la transparence, l’ajout de valeur sur le territoire et la bénéficification, la conformité et la reddition de comptes dans l’exportation des ressources minérales du Zimbabwe », a déclaré Polite Kambamura, le ministre des Mines et du Développement minier.

Des restrictions sur les exportations de minerais bruts par plus d’une douzaine de pays africains risquent fort de ne pas déclencher une renaissance des filières de traitement locales, à moins qu’elles ne soient accompagnées d’investissements importants dans les infrastructures énergétiques, de partenariats avec le secteur privé et d’une coopération régionale, estiment des analystes miniers.

Le mois dernier, le Zimbabwe est devenu le dernier pays africain à annoncer de nouvelles restrictions, interdisant l’exportation de tous les minerais bruts et des concentrés de lithium. À ce jour, au moins 13 pays africains ont instauré des restrictions à l’exportation depuis 2023 alors qu’ils cherchent à ajouter de la valeur à leurs exportations et à créer des emplois locaux en transformant et raffinant les minéraux sur place.

Le Zimbabwe, premier producteur africain de lithium, utilisé pour fabriquer des batteries destinées aux véhicules électriques (VE) et au stockage d’énergie renouvelable, souhaite que ses ressources en ce métal argenté soient transformées en composés de grade supérieur, tels que le sulfate de lithium, un produit intermédiaire qui peut être raffiné en matériau utilisable pour les batteries, plutôt que d’être exportées sous forme de concentré brut pour être raffinées ailleurs.

Les responsables du gouvernement affirment que la valeur ajoutée locale des ressources minérales est un moyen de stimuler la croissance économique et de financer le développement social. « Le gouvernement demeure engagé à assurer la transparence, l’ajout de valeur sur le territoire et la bénéficification, la conformité et la reddition de comptes dans l’exportation des ressources minérales du Zimbabwe », a déclaré Polite Kambamura, le ministre des Mines et du Développement minier.

Bien menée, une restriction sur les livraisons de matières premières peut favoriser le développement, estime Suzie Shefeni, chercheuse en politique publique basée en Namibie.

Mais d’autres estiment que la mise en place des conditions préalables à des industries de transformation viables prendra du temps et nécessitera des investissements importants.

Le continent n’a « pas encore pris en compte tout ce qu’il faut pour que la valeur ajoutée et la bénéficification aient lieu », affirme Obert Bore, expert des minéraux critiques et responsable de programme à la Zimbabwe Environmental Law Organisation, une ONG basée à Harare.

« D’un point de vue du secteur privé, lorsque l’on parle aux entreprises minières, elles diront que ces interdictions d’exportation ne fonctionnent pas car nous manquons d’eau, nous manquons d’énergie », a déclaré Bore à Climate Home News.

Silas Olan’g, conseiller sur la transition énergétique pour l’Afrique au Natural Resource Governance Institute (NRGI), a déclaré que, même si l’intention derrière les restrictions à l’exportation est compréhensible, « l’expérience montre que les interdictions seules livrent rarement les résultats escomptés ».

Pour que les interdictions d’exportation fonctionnent, a-t-il ajouté, les gouvernements doivent d’abord mettre en place les bonnes conditions, notamment une énergie fiable, des infrastructures de soutien, des incitations à l’investissement et une gouvernance solide. Sans ces fondamentaux, « de telles restrictions peuvent involontairement compromettre même la valeur ajoutée qu’elles cherchent à réaliser », a-t-il déclaré.

Compte tenu de ces contraintes, Olan’g soutient que « les interdictions d’exportation ne sont pas l’outil approprié à ce stade si les fondamentaux ne sont pas en place » et pourraient se révéler « contre-productives ». Au lieu de cela, les gouvernements devraient recourir à des contrats avec les acheteurs pour obtenir des engagements sur l’infrastructure, les compétences et le transfert de technologies, afin de poser les bases de la valeur ajoutée avant d’imposer des restrictions.

« Sans compétences, d’infrastructures et une énergie fiable, l’ajout de valeur local ne peut pas décoller simplement parce que les exportations sont restreintes », a déclaré Olan’g.

Le coût élevé de la valeur ajoutée

L’Afrique est un grand fournisseur des minéraux nécessaires à la transition énergétique mondiale. Le continent détient environ 30 % des réserves mondiales de minéraux critiques, notamment le lithium, le cobalt et le cuivre. La République démocratique du Congo produit environ 70 % du cobalt mondial, ingrédient clé des batteries lithium-ion, tandis que des pays tels que la Guinée dominent la production d’alumine et que le Mozambique et la Tanzanie détiennent des gisements importants de graphite.

Le Zimbabwe a exporté en 2025 plus d’un million de tonnes métriques de concentré de spodumène contenance de lithium. Cependant, avec la récente interdiction des exportations, Bore affirme que le traitement du lithium nécessite d’énormes quantités d’énergie et d’eau, aggravant encore la pression sur des ressources locales déjà rares au Zimbabwe, sujet à des sécheresses et à un important déficit énergétique provoquant des coupures prolongées.

Cette nation située dans le sud de l’Afrique, qui avait initialement interdit les exportations d’uranium de lithium non traité en 2022, puis étendu cette interdiction aux concentrés de lithium le mois dernier, vise à fournir 20 % des approvisionnements mondiaux.

Le traitement d’une seule tonne métrique de lithium peut nécessiter plus de 50 000 litres d’eau, a précisé Bore, ce qui signifie qu’une hausse de l’activité des producteurs pourrait avoir un impact significatif sur les communautés locales et sur d’autres secteurs économiques.

« Au moins au Zimbabwe, nous constatons un impact important sur les communautés qui vont se retrouver sans eau, nous manquons d’eau pour l’agriculture et le bétail alors que les entreprises tentent de se conformer à l’interdiction gouvernementale et, pour se conformer, elles puisent d’immenses quantités d’eau juste pour traiter une tonne de lithium, ce qui n’est pas énorme », a-t-il déclaré.

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L’énergie constitue une autre contrainte majeure pour les pays africains qui cherchent à ajouter de la valeur à leurs exportations de minéraux critiques.

En Zimbabwe, Bore rappelle qu’une moitié de l’électricité du pays est déjà consommée par le secteur minier.

Cependant, les autorités affirment que le boom du lithium génère déjà des gains économiques, les revenus tirés de l’exportation de lithium ayant dépassé les 200 millions de dollars en septembre 2023, contre 70 millions l’année précédente. Le secteur a aussi attiré plus d’un milliard de dollars d’investissements étrangers, principalement de sociétés chinoises développant des mines et des usines de traitement de matériaux pour batteries dans le pays.

Une des façons de remédier au déficit énergétique serait que les gouvernements intègrent le développement des énergies renouvelables, à coût réduit et rapide, comme élément central des plans du secteur minier, estime Shefeni, basée en Namibie.

« Ils devraient privilégier une trajectoire de Bénéficiation verte en favorisant l’usage des énergies renouvelables, notamment le solaire photovoltaïque et l’éolien, dans leurs systèmes de valorisation », a-t-elle déclaré.

Contourner les règles

Si les conditions appropriées ne sont pas réunies pour que les sociétés minières puissent se conformer aux exigences de transformation, les interdictions d’exportation risquent d’être contournées, selon Bore.

Les interdictions d’exportation du lithium brut ont été introduites progressivement depuis 2023, mais les recherches de Bore suggèrent que la conformité reste faible.

« Il y a des fuites. Les gens ne respectent pas les règles parce que nous manquons de capacités, que nous manquons d’eau, que nous manquons d’énergie », a-t-il déclaré.

Si les pays africains veulent favoriser le développement des industries de transformation des minéraux, ils devront mettre en place des règles appropriées, affirme Shefeni.

La Chine maximise le recyclage des batteries pour sécuriser les approvisionnements en minéraux critiques

Le développement d’un registre foncier minier complet pourrait aider les pays à réduire les zones d’illégalité et de contrebande. L’intégration de ce registre avec une cartographie géospatiale et un reporting de production permettrait aux autorités de comparer la production déclarée avec les déclarations d’exportation.

« Cela nécessite d’investir dans un système d’application robuste qui peut tenir les contrevenants responsables devant la loi », a-t-elle insisté.

Afrique unifiée vs accords bilatéraux

Lors du Forum économique mondial de Davos, Wamkele Mene, secrétaire général du Secrétariat de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), a déclaré que les nations africaines courent le risque de passer à côté des opportunités offertes par la course mondiale aux minéraux critiques si elles n’harmonisent pas leur approche.

Répondant à l’appel de Mene, le président de la Sierra Leone, Julius Maada Bio, a déploré : « Nous n’avons pas de pouvoir de négociation collectif en tant que continent. »

Il a ajouté que des procédures de délivrance de licences compliquées créent aussi des opportunités de corruption.

« Si le système n’est pas propice, il devient un terrain fertile pour la corruption car des gens cherchent des licences et des permis, et parfois ces licences se retrouvent entre de mauvaises mains », a-t-il déclaré.

Si les pays africains veulent favoriser le développement des industries de transformation des minéraux, ils devront mettre en œuvre des réglementations appropriées, affirme Shefeni.

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Le développement d’un registre foncier minier global pourrait aider les pays à limiter les possibilités d’illégalité et de contrebande. L’intégration de ce registre avec la cartographie géospatiale et le reporting de production permettrait aux autorités de comparer la production déclarée avec les déclarations d’exportation.

« Cela nécessite d’investir dans un système d’application solide qui peut tenir les contrevenants responsables devant la loi », explique-t-elle.

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Lors du World Economic Forum de Davos, Wamkele Mene, secrétaire général du Secrétariat de la ZLECAf, a déclaré que les nations africaines risquent de passer à côté des opportunités offertes par la course mondiale aux minéraux critiques si elles ne coordonnent pas leur approche.

Faisant écho à cet appel, le président de la Sierra Leone, Julius Maada Bio, a regretté : « Nous n’avons pas de pouvoir de négociation collectif en tant que continent ».

Les interdictions d’exportation imposées par des pays pris séparément risquent d’affaiblir leur pouvoir de négociation, car elles les obligent à négocier avec des partenaires internationaux individuellement plutôt que de présenter une position commune avec d’autres pays africains face à des partenaires majeurs comme la Chine, souligne Bore.

« Nous n’avons aucun levier si nous le faisons seuls », a-t-il déclaré. Il soutenait que les pays africains devaient arrêter de négocier chacun de leur côté et adopter une approche unifiée. En mettant en avant les vastes ressources du continent – cuivre en Zambie, cobalt en RDC, lithium au Zimbabwe et au Nigeria, bauxite en Guinée et fer au Mali – ils pourraient pousser à ce que les industries soient construites localement et que de la valeur soit ajoutée à ces matériaux.

Dans ce scénario, a-t-il ajouté, la Chine pourrait répondre par : « Très bien, vous disposez des ressources, vous avez le marché. Nous pouvons vous fournir la technologie, nous pouvons former votre personnel et développer vos compétences ».

Shefeni appelle aussi à un accent plus fort sur les chaînes de valeur régionales, avec « chaque pays évaluant dans quelle mesure il est bien placé pour contribuer ».

Olan’g du NRGI a ajouté que des négociations fragmentées ne « permettent qu’aux partenaires externes de jouer les pays les uns contre les autres, ce qui entraîne des engagements plus faibles en matière d’infrastructures, de compétences et de transfert de technologies ».

« Une Afrique unifiée pourrait mettre en commun la demande, créer des économies d’échelle pour les fonderies et les raffineries et établir des règles communes qui renforcent la gouvernance et la confiance des investisseurs », a-t-il ajouté.