Ceci est une version traduite et éditée de l’enquête initialement publiée par Agência Pública.
Les neuf tours étincelantes du complexe Scala de centres de données, qui répondent aux besoins en données de certaines des plus grandes entreprises technologiques mondiales, dont Amazon et Oracle, s’étendent sur plus d’un demi-kilomètre le long de l’autoroute Mário Covas à Barueri, une municipalité de la zone métropolitaine de São Paulo, au Brésil.
Scala est réputée pour ériger ces mégastructures informatiques à une vitesse fulgurante, en utilisant des techniques de construction propriétaires et elle représente un quart de la capacité installée des centres de données au Brésil. Elle prépare d’autres expansions, y compris une nouvelle installation unique dans l’État méridional du Rio Grande do Sul, qui pourrait ajouter six fois plus de capacité que l’ensemble des centres de données actuellement installés dans le pays.
Le Brésil est le marché leader des centres de données en Amérique latine, et le gouvernement fédéral espère attirer près de deux mille milliards de reais, soit près de 300 milliards de livres sterling, d’investissement privé au cours de la prochaine décennie, largement grâce à un projet de loi prévoyant des incitations généreuses.
Cependant, l’élan effréné pour déployer l’infrastructure internet à l’ère de l’IA pousse les travailleurs qui construisent ces hangars de données à l’épuisement, à l’effondrement et à des blessures, selon une enquête d’Agência Pública, une salle de rédaction d’investigation basée au Brésil. Ces constats présentent un intérêt pour les décideurs du monde entier, y compris au Royaume-Uni, où une étude récente menée par la société d’infrastructures Manpower Horizons a estimé une pénurie écrasante de plombiers, de monteurs électriques et d’ouvriers du bâtiment pour soutenir le boom des centres de données britanniques.
Les travailleurs affirment que la pression qui s’exerce sur eux est aggravée par la technologie propriétaire « Fast Deploy » de Scala, que l’entreprise affirme réduire de moitié le temps nécessaire pour installer un data centre. Les travailleurs, dont beaucoup travaillaient en sous-traitance, ont leur propre description de cette expérience de déploiement rapide.
« L’enfer », voilà comment Francisco Rodrigues, 39 ans, a entendu ses collègues décrire leur expérience de travail sur les centres de données de Scala à Barueri.
« Ils disaient vouloir sortir de cet enfer. J’ai réussi à tenir le coup, mais il y a eu des moments où j’ai pensé abandonner », a dit Rodrigues, ancien assembleur, ajoutant qu’il a dû travailler 70 heures par semaine pendant un mois, bien au-delà du mandat légal de 54 heures par semaine, heures supplémentaires comprises.
Dans une déclaration, Scala affirme privilégier « la sécurité, la santé et le bien-être des personnes dans toutes ses opérations ».
Prier pour qu’ils me licencient
Pour comprendre les conditions de travail sur les chantiers des centres de données, Agência Pública a examiné 11 cas devant les tribunaux du travail brésiliens, interrogé des travailleurs et des syndicalistes, et déposé des requêtes d’accès à l’information auprès d’officiels du parquet du travail.
Presque toutes les réclamations concernent des heures supplémentaires non rémunérées, des indemnités manquantes pour travail dangereux et des conditions de travail malsaines. Les plaintes mentionnent aussi l’affectation de tâches en dehors du cadre du contrat, l’absence d’équipements de protection individuelle, l’absence de formation adéquate sur le site, et certaines demandent même une indemnisation pour préjudice émotionnel dû au harcèlement subi.
Sur les 11 affaires, un travailleur a réussi à obtenir un règlement, deux travailleurs font appel d’une décision après le rejet de leurs affaires, et trois affaires ont été purement rejetées. Les cinq affaires restantes poursuivent leur chemin à travers le système judiciaire.
Par ailleurs, le parquet du travail a confirmé trois enquêtes en cours sur les conditions de travail dans les data centres de Scala à Barueri, comprenant des journées de travail épuisantes; des heures supplémentaires au-delà des limites admissibles, souvent sans les pauses obligatoires prévues par la loi; des négligences dans l’utilisation des équipements de protection individuelle; et un accident de travail qui a laissé un employé brûlé.
« Au début, je me réveillais heureux d’aller au travail, mais au bout d’un moment je priais Dieu de ne plus avoir à me rendre au data centre, qu’ils me licencient », a déclaré un assembleur de 44 ans qui a souhaité garder l’anonymat par peur de représailles.
« J’étais au bout du rouleau; cela me pesait vraiment », a-t-il ajouté, expliquant qu’il a fini par quitter son emploi après un an après avoir souffert d’une gastrite chronique.
Le travail dans les data centres est dangereux : aussi bien dans la construction que dans leur maintenance. Chaque unité est essentiellement une gigantesque cabane contrôlée en température, bourrée de câbles électriques à haute tension et d’équipements qui consomment souvent autant d’énergie qu’une petite ville, ce qui rend crucial que les travailleurs reçoivent la formation et l’équipement adaptés.
Témoignages de travailleurs indiquent que ce n’était pas le cas sur les sites de Scala.
Certains ont dit que la tension dans certaines parties du site était si élevée qu’ils ont senti leurs pieds trembler lorsqu’ils marchaient sur des câbles isolés.
Anderson Soares travaillait pour un sous-traitant lorsqu’il a appelé pour réparer une panne des panneaux de carène thermique régulant la température avant que le centre de données ne soit livré à Scala.
« Nous avions déjà terminé plusieurs salles et c’était dans la dernière que cela s’est produit », se souvient Soares.
« Dans cette salle, nous devions ramper sous le faux plafond; nous ne pouvions pas nous lever. J’ai bougé et touché [la machine], puis j’ai senti l’électricité me tirer le bras », ajoutait-il, se rappelant les picotements dans son corps et les « scintillements » dans sa vision après le choc.
Soares et ses collègues disent que l’accident aurait pu être évité si Multiway, le sous-traitant travaillant pour Scala, avait suivi les procédures appropriées.
« Nous aurions dû attendre que le technicien de sécurité nous donne l’autorisation de monter, mais ce jour-là le contremaître a dit à Soares : “Vas-y, cela ne prendra qu’un instant, et tu t’en sortiras” », a déclaré un ancien assembleur qui a demandé à rester anonyme.
Aucun rapport d’accident du travail n’a été soumis au ministère du Travail, comme l’exige la loi pour les entreprises. « Il ne l’a pas signalé de peur d’être licencié », a déclaré Rodrigues, une affirmation confirmée par Soares. Les travailleurs ont déclaré que le travail avait été effectué sans les documents requis, mais ils ont ensuite été contraints de signer le formulaire d’autorisation de travail rétroactif à la date de l’accident, falsifiant ainsi le document.
Multiway, l’entreprise responsable du service, a affirmé que ses « travaux sont supervisés par des professionnels de la sécurité au travail, et que les activités sont précédées par les évaluations des risques pertinentes ».
Motif de négligence
L’accident de Soares, selon les travailleurs, s’inscrivait dans un schéma de formation et de protocoles de sécurité inadéquats.
« J’étais en train de tailler du fer à six mètres de hauteur, dans un espace confiné, avec la machine entre mes jambes. Mais je n’avais que des gants et des lunettes pour me protéger », a expliqué Rafael Suriano, 34 ans, ancien assembleur sous-traitant des data centres de Scala à Barueri.
Selon ses avocats, Suriano n’a ni reçu d’équipement de protection ni de « formation sur les mesures visant à assurer la sécurité physique et psychologique du travailleur lors de telles tâches », et on lui demandait souvent de travailler sur des plateformes instables à plusieurs mètres du sol.
Alors que l’affaire de Suriano a été finalement rejetée par un tribunal du travail, les travailleurs ont indiqué que les équipements de sécurité et les harnais, en particulier les soi-disant lignes de vie (un système de câbles qui ancre les travailleurs travaillant sur des structures élevées) étaient souvent mal fixés.
Un assembleur, qui préfère rester anonyme, a indiqué que les lignes de vie étaient souvent attachées à des plafonds faux ou à des machines lourdes et mobiles qui n’étaient pas stables sur les surfaces inclinées du chantier.
À une occasion, il a dit que trois collègues travaillaient sur une plate-forme lorsque celle-ci a heurté une autre machine, la faisant osciller violemment. « Par la grâce de Dieu, elle ne s’est pas renversée, car sinon cela aurait tué les trois gars ».
Multiway a répondu que « elle n’instruit ni n’autorise pas l’exécution d’activités sans l’équipement de protection nécessaire pour les risques identifiés ».
Théorie vs pratique
Dans les affaires examinées pour ce rapport, les entreprises ont réfuté les allégations des travailleurs, soutenant qu’elles distribuaient correctement l’équipement de protection et offraient une formation adéquate. Dans cinq affaires, les tribunaux ont statué en faveur des entreprises.
Les travailleurs affirment que les preuves présentées par les entrepreneurs devant les tribunaux ne reflètent pas ce qui s’est réellement passé sur le lieu de travail.
« Tout ce qu’ils disent est faux; c’est exactement le contraire de ce qu’ils affirment », a déclaré l’un des travailleurs. « Vous entrez là-dedans, on vous donne un bout de papier à signer disant que vous avez reçu une formation, mais il n’y avait pas de formation du tout. »
Dans certains cas, la formation n’a été délivrée qu’après que les travailleurs avaient déjà commencé à effectuer les tâches couvertes par cette formation.
Rodrigues, l’assembleur, affirme avoir passé pas mal de temps à utiliser des machines dangereuses comme des marteaux-piqueurs et des meules sans aucune formation. Lorsqu’il a finalement reçu sa formation, il a pris conscience des erreurs qu’il commettait, comme tirer le disque métallique tournant de l’outil vers sa poitrine plutôt que de le diriger vers l’extérieur. Heureusement, il n’a pas été blessé.
Renato Gonçalves, âgé de 37 ans, n’a pas eu autant de chance. Gonçalves a partiellement perdu l’audition en utilisant un marteau-piqueur parce qu’il disait ne pas avoir appris à porter correctement son équipement de protection. Gonçalves avait été engagé par Multiway pour travailler sur le site de Scala, mais a déclaré que ses exercices de sécurité n’incluaient pas une heure de formation pratique. Il a été ensuite déployé sur un autre site où l’accident s’est produit.
Selon ses avocats, l’entreprise qui l’a engagé « ne a pas déposé de rapport d’accident du travail et ne lui a offert aucun soutien » et l’a licencié après la présentation de certificats médicaux. L’affaire est actuellement suspendue dans l’encombrement du système judiciaire. La surdité, selon Gonçalves, est partielle et réversible, et il attend une chirurgie correctrice.
Multiway a déclaré qu’elle « fournit une formation sur l’utilisation sûre des machines et des équipements, y compris conformément à NR-12 [une règle de norme du travail relative à l’utilisation de machines tournantes] lorsque cela est applicable, en plus des cours de formation et des orientations prévus par d’autres réglementations de Santé et Sécurité au travail pertinentes à l’activité ».
« Ponctualité britannique »
Les travailleurs soutiennent également que les entreprises ont truqué le nombre d’heures travaillées, malgré des postes qui commençaient parfois à sept heures du matin et se terminaient à 4 heures du matin le lendemain.
« Nous ne pointions pas; tout était estimé “à vue”. Tout se faisait via WhatsApp. Et il y avait beaucoup d’heures supplémentaires pour lesquelles nous n’avons pas été payés », a déclaré Soares. « Il arrivait que je sorte à 2 heures du matin et que je revienne à 9 heures pour commencer le suivant. »
Multiway affirme disposer « d’un logiciel de pointe » pour suivre les présences. Pourtant, les plaintes concernant les heures supplémentaires excessives revenaient régulièrement chez les travailleurs interviewés et dans les dossiers judiciaires, une réclamation soutenant qu’un travailleur effectuait en moyenne 78 heures d’heures supplémentaires par mois, ainsi qu’une moyenne mensuelle de 13 heures supplémentaires les jours fériés, pour lesquelles il n’était pas correctement payé.
Même dans les affaires où les travailleurs ont perdu devant les tribunaux, les juges ont noté quelque chose d’inhabituel dans les preuves présentées par les entreprises. « Les registres de présence établis par le défendeur présentent des entrées symétriques avec des signes de ponctualité britannique », écrivait une décision de justice dans l’une des affaires, faisant référence à un niveau inhabituel d’uniformité dans le registre de présence.
Gilberto Almazan, président du syndicat des métallurgistes d’Osasco et de sa région, a déclaré que les travailleurs étaient poussés à travailler de longues heures sur de longues périodes avec des infrastructures de soutien pauvres telles que les toilettes et les cantines.
« Il y a énormément de pression pour obtenir des résultats. Les travailleurs sont poussés à rester plus tard. Mais il est une chose de le faire pendant un jour, deux jours, une semaine et tout à fait autre chose que l’entreprise manque de personnel et oblige tout le monde à effectuer un poste de dix heures chaque jour », a déclaré Almazan.
« Je pensais que travailler dans un data centre m’ouvrirait des portes », a déclaré l’ancien assembleur Renato Gonçalves, qui est devenu partiellement sourd. « Mais c’est le contraire qui s’est produit, et aujourd’hui mon état physique m’empêche d’obtenir certains emplois. Cela me rend vraiment triste. »
Les entreprises vont bien
Alors même que les travailleurs souffrent, les entreprises qui bâtissent ces centres de données prospèrent.
Scala a été fondée en 2020 par DigitalBridge, une société de gestion de fonds américaine créée par un ami du président Donald Trump et récemment acquise par SoftBank du Japon.
Parmi les autres investisseurs dans l’entreprise figurent la International Finance Corporation (IFC), une filiale de la Banque mondiale; le fonds d’investissement Coatue – avec des bureaux aux États‑Unis, à Hong Kong et à Londres; le fonds de pension canadien IMCO; et le groupe Olayan, une multinationale « avec un portefeuille d’investissements mondial estimé à plusieurs milliards ».
Au Brésil, la banque nationale de développement économique et social (BNDES) a accordé à Scala un prêt de 300 millions de reais (44 millions de livres), tandis que Banco do Brasil a approuvé un financement de 21,6 millions de dollars pour stimuler la fabrication de modules préfabriqués pour centres de données. Les banques Bradesco, Itaú, Santander et UBS ont participé aux émissions obligataires et à des valeurs mobilières de la société.
Agência Pública a sollicité des commentaires auprès de toutes les institutions financières, mais seules l’IFC, le BNDES, UBS et Santander ont répondu, en mettant l’accent sur leurs politiques de protection de la santé et de la sécurité des travailleurs. Leurs déclarations se trouvent à la fin de cet article.
Au Brésil, les centres de données sont présentés comme des projets innovants susceptibles de créer des emplois à grande échelle. À Eldorado do Sul, l’entreprise promet de créer 3 000 emplois directs et indirects pendant la phase de construction.
« C’est une opportunité de transformer le Rio Grande do Sul en la nouvelle Silicon Valley du Brésil », a déclaré Ernani Polo, secrétaire à la développement économique du Rio Grande do Sul.
Mais un rapport de la sous-commission de l’Assemblée législative du Rio Grande do Sul sur les centres de données avertissait que « l’établissement [du centre de données] peut générer un grand nombre d’emplois, mais cela tend à être temporaire ; par conséquent, cela ne devrait pas être considéré comme une composante d’une politique publique d’emploi ».
Le travailleur Rodrigues a déclaré : « Les centres de données affirment qu’ils créent beaucoup d’emplois, mais seulement jusqu’à la fin de la construction. Une fois la construction terminée, je suppose que 90 % des emplois seront supprimés ».
