Ollie Ilott était l’orateur lors d’une table ronde petit-déjeuner organisée par Hakluyt & Company en avril de l’année dernière, à l’époque où il dirigeait l’AI Security Institute du Royaume‑Uni, un organisme de recherche reconnu qui se situe à l’avant‑garde d’un domaine extrêmement concurrentiel et soumis à une forte sensibilité commerciale.
Quelques mois après la rencontre, Ilott est retourné aux bureaux de Hakluyt pour rencontrer son bras d’investissement, créé par l’ancien managing partner de la société, Varun Chandra, qui a rejoint No 10 en tant que conseiller commercial en juillet 2024. Chandra, qui est aussi l’envoyé commercial britannique vers les États‑Unis et qui fut l’un des rares cadres supérieurs à conserver son poste lorsque Burnham a pris ses fonctions, demeure intéressé par Hakluyt.
Alors même que les éclairages d’Ilott auraient déjà été inestimables pour les clients de Hakluyt, il a cette semaine été promu au poste de fonctionnaire le plus haut placé chargé de la politique relative à l’IA dans le gouvernement de Burnham – faisant de lui un contact encore plus précieux pour l’avenir.
Fondée par des opérateurs du MI6 en 1995, Hakluyt & Company a pendant des décennies opéré largement dans le secret, depuis son somptueux hôtel particulier de Mayfair et un nombre croissant d’implantations à travers le monde. Grâce à ses connexions sans égal avec des responsables publics de haut rang comme Ilott, elle fournit à ses clients – parmi les plus grandes entreprises du monde – des renseignements de haut niveau à un coût élevé, en conseillant les dirigeants sur des questions aux répercussions financières importantes, qui impliquent souvent un élément politique, telles que les fusions et acquisitions, les questions réglementaires ou l’expansion vers un nouveau marché géographique.
Hakluyt évolue dans un créneau réglementaire ambigu; en tant que firme de renseignement et de conseil d’entreprise, plutôt que comme lobbyiste, elle n’est pas tenue de révéler publiquement ses clients. Hakluyt affirme ne mener aucune activité de lobbying politique ni travailler avec des partis, malgré que son personnel rencontre régulièrement des hauts fonctionnaires et des rapports indiquant qu’elle a travaillé avec le Labour avant les dernières élections générales.
‘A fantastic discussion’
La relation d’Ilott avec Hakluyt semble avoir commencé en octobre 2024, lorsque Olly Robbins, grand ordonnateur de Whitehall et alors partenaire de l’entreprise, l’invita à « petit-déjeuner ou dîner avec certains clients importants » – invitation qu’Ilott déclara « très heureux d’accepter ».
Robbins avait rejoint Hakluyt l’année précédente, après avoir occupé des postes de haut niveau dans la fonction publique, notamment en tant que conseiller adjoint à la sécurité nationale du Royaume‑Uni et négociateur en chef du Brexit.
Bien qu’il n’y ait aucune accusation de malversation visant Robbins, l’interaction met en lumière la manière dont les cabinets de conseil et de lobbying d’élite tirent parti des recrutements par la « porte tournante » venues de la fonction publique, qui apportent des contacts gouvernementaux et des connaissances opérationnelles.
Comme Hakluyt l’écrit sur son site internet : « Peu d’autres modèles d’affaires dépendent autant des relations humaines que le nôtre : c’est, par-dessus tout, ce qui nous distingue. »
Hakluyt compte désormais quelques dizaines d’anciens hauts fonctionnaires – allant d’anciens secrétaires d’État à des chefs du renseignement, et des conseillers auprès du Premier ministre – au sein de son personnel et de son conseil consultatif. Dans le monde relativement restreint de Whitehall et de Westminster, le prestige et l’influence de ces figures sont difficiles à surestimer.
Ainsi que les rendez-vous l’avaient laissé entrevoir, avant que la réunion ne soit finalisée, Robbins quitta Hakluyt pour retourner dans la fonction publique, prenant en janvier 2025 le poste de chef du Foreign Office. Il a été licencié au début de l’année lors d’un conflit très médiatisé concernant son rôle présumé dans l’embauche de Peter Mandelson, ami notoire de Jeffrey Epstein, au poste d’ambassadeur américain.
Au début de 2025, un autre dirigeant de Hakluyt reprit le fil des échanges avec Ilott.
« Désolé pour le retard à vous répondre », écrivait alors l’employé du cabinet. « Comme vous l’avez sans doute vu, Olly a été nommé au nouveau poste de [redacted] – une excellente nouvelle, et nous sommes très heureux pour lui ! »
Des dispositions furent ensuite prises pour qu’Ilott participe à une table ronde petit-déjeuner au domicile de Hakluyt à Mayfair, à 8h30 le 10 avril – code vestimentaire : « tenue professionnelle ».
Cela révèle que, en plus de Microsoft et de l’Institut Ellison, les invités comprenaient BT, le fonds souverain privé émirati Mubadala, des sociétés de capital‑investissement de la Silicon Valley, Warburg Pincus et Insight Partners, et un dirigeant représentant à la fois la plateforme d’edtech Kahoot et la plateforme d’informatique en nuage Kraken.
Un représentant de Calypso AI, un développeur de logiciels de sécurité dans lequel Hakluyt avait investi par le biais de son fonds en 2023, figurait également sur la liste des invités. Calypso AI a été acquis par le géant américain F5 en septembre de l’année dernière.
Le département avait initialement refusé de révéler quelles sociétés avaient été invitées à la réunion, mais a fini par accepter de publier la liste des participants après que nous avons demandé un examen interne de cette décision.
« Merci encore pour votre temps aujourd’hui et pour avoir partagé vos pensées et points de vue avec tant de générosité. C’était une discussion fantastique, et tous nos invités ont dit combien ils ont apprécié vous écouter, merci ! » écrit par un membre du personnel de Hakluyt à Ilott.
« Pourrais-je obtenir votre adresse ? Juste pour que nous puissions envoyer un petit quelque chose pour vous remercier. »
‘An informal meeting’
En septembre, cinq mois après la table ronde, Ilott recroisa Hakluyt. À ce moment-là, il avait été promu directeur général par intérim de l’IA au Department of Science, Innovation, and Technology, un poste qui fut par la suite pérennisé.
Bien que le gouvernement ait déclaré cette rencontre – en la qualifiant d’« engagement des parties prenantes » – il n’a pas publié ni enregistré de détails tels que les participants, l’ordre du jour, les procès-verbaux ou d’autres notes.
Dans les jours qui suivirent, un employé de Hakluyt envoya un courriel mettant Ilott en relation avec un organisateur du Reagan-Jackson Security Dialogue, une conférence annuelle coprésentée par la Ronald Reagan Society, basée aux États‑Unis, et la Henry Jackson Society (HJS) au Royaume‑Uni.
Alors que les courriels ont été fortement redigés par le DSIT, y compris pour supprimer l’identité des expéditeurs, il est probable que l’organisateur était un membre du personnel de la HJS, un think tank en matière de sécurité nationale qui soutient fortement la politique étrangère américaine au Moyen‑Orient. Son directeur exécutif est le conseiller en affaires mondiales du parti Reform, après sa défection des Conservateurs l’an dernier.
La HJS ne déclare pas ses donateurs, mais est une organisation caritative enregistrée qui dépose ses comptes auprès de la Charity Commission. Ceux-ci indiquent qu’elle a reçu des dons d’un montant de 1,2 million de livres sterling l’année dernière.
En dépit des redactations, la réponse d’Ilott éclaire quelque peu la nature des communications.
« Bonjour, [redacted], merci beaucoup pour l’introduction et pour vos mots aimables », écrivait-il. « [Redacted], c’est formidable d’être présenté. On dirait que vous faites un travail vraiment intéressant. Je serais ravi d’aider si je peux. »
« Au cours des deux dernières années, je dirigeais l’AI Security Institute. Nous combinons l’expertise du secteur privé en IA avec la connaissance du gouvernement des risques pour la sécurité nationale, produisant des éclairages sur les usages malveillants potentiels des systèmes d’IA les plus puissants d’aujourd’hui. »
« Comme [redacted dit], j’ai récemment pris en charge les opportunités liées à l’IA, ainsi que les risques », ajouta Ilott.
La personne à qui le message était destiné répondit qu’elle « se réjouit d’approfondir votre travail avec l’AI Security Institute et d’être en contact prochainement au sujet de nos événements à Londres ». Quelques jours plus tard, elle relança en invitant Ilott au sommet sur la sécurité, qu’elle décrivait comme « un rassemblement profondément substantiel de responsables gouvernementaux / législateurs du Royaume‑Uni et des États‑Unis ».
