Informer les populations sur les risques sanitaires liés au changement climatique est deux fois plus susceptible de susciter le soutien du public à une action climatique dirigée par le gouvernement que des messages axés sur les retombées économiques ou environnementales, selon une étude internationale.
Basée sur une enquête menée auprès d’environ 30 000 répondants au Brésil, en Inde, au Japon et en Afrique du Sud, réalisée à la fin de l’année 2025, le rapport publié ce mois-ci par Climate Opinion Research Exchange (CORE) et Wellcome Trust révèle un soutien public marqué en faveur de l’action climatique.
Plus de 80 % des participants déclarent se soucier des effets du changement climatique; une majorité approuve également les mesures gouvernementales visant à prévenir les impacts sur la santé publique liés à la crise climatique.
Les « urgences humanitaires » augmentent déjà dans le monde en raison du réchauffement climatique d’origine humaine, selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS). Plus d’un tiers de la population mondiale est exposé à des menaces climatiques telles que les incendies de forêt, les vagues de chaleur extrêmes, les tempêtes tropicales et les inondations, ajoute-t-elle. Ces menaces sont accrues par les émissions de gaz à effet de serre provoquées par l’homme.
Dustin Gilbreath, chercheur chez CORE et l’un des principaux auteurs de l’étude, estime que communiquer ces risques au grand public peut constituer un moyen efficace d’inciter à l’action climatique, étant donné que la santé constitue une préoccupation fondamentale pour tous, indépendamment de l’orientation politique.
« Si vous apprenez soudainement que le changement climatique nuit à votre santé et à celle de vos enfants, un plus grand nombre de personnes se montreront justement plus réceptives à cet argument, » a-t-il déclaré. « En fin de compte, nous nous soucions tous de notre santé, quelle que soit notre position politique. »
À la COP28, à Dubaï, plus de 150 pays ont publié une déclaration « exprimant une grave préoccupation » face aux effets sanitaires liés au climat et se sont engagés à renforcer les politiques susceptibles de réduire les émissions de carbone tout en protégeant la santé, par exemple en diminuant la pollution atmosphérique provenant des voitures ou des usines.
Plus de 80 nations ont également soutenu un plan visant à renforcer la résilience du secteur de la santé face aux impacts climatiques lors du sommet COP30 à Belém, l’an dernier. L’initiative a reçu 300 millions de dollars de soutien philanthropique pour aider les gouvernements à identifier les risques sanitaires, améliorer la surveillance des menaces climatiques et renforcer les interventions d’urgence face aux événements météorologiques extrêmes, parmi d’autres mesures.
Malgré ces engagements, la question de la santé n’est pas au premier plan des agendas lors de réunions clés comme la conférence récente sur la Transition hors des énergies fossiles à Santa Marta, en Colombie. L’Alliance mondiale pour le climat et la santé, qui représente 250 organisations de santé, a déclaré que les dirigeants réunis à Santa Marta « n’ont pas abordé l’importance de protéger la santé des populations ».
Les priorités de santé varient selon les pays
Pour mieux comprendre les attitudes des gens face au changement climatique, les chercheurs ont testé 16 messages différents auprès des répondants dans le cadre d’un essai randomisé par questionnaire, comparant leurs réactions à des messages axés sur des questions sanitaires telles que les canicules extrêmes ou les maladies infectieuses, et des questions non sanitaires liées à l’emploi, au coût de la vie ou à la nature. Ils ont également comparé les réactions des participants à un groupe témoin dans chaque pays qui n’a pas été exposé à des messages.
Alors qu’une majorité s’inquiète des impacts sanitaires du changement climatique, les types d’effets qui ont suscité la réaction la plus forte varient selon les pays.
En Afrique du Sud, par exemple, l’opinion publique a fortement résonné avec les messages relatifs à la santé des enfants. Les messages liés à l’insécurité alimentaire et hydrique ont également bien fonctionné auprès des Sud-Africains, qui reconnaissent largement que le changement climatique représente une menace pour la santé des populations.
Les auteures de l’étude soulignent que le contexte est essentiel pour comprendre l’efficacité des messages. L’Afrique du Sud, par exemple, possède une population jeune dont l’âge médian est de 28 ans — contre 45 ans en Europe — et a connu des pénuries d’eau sévères dans des villes comme Le Cap, qui a failli connaître un événement « Day Zero » après une grave sécheresse entre 2016 et 2018. Le terme renvoie à la menace d’épuisement des services municipaux d’eau.
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Les Brésiliens, quant à eux, ont réagi fortement aux messages relatifs à la santé mentale, qui ont obtenu des résultats supérieurs à tous les autres messages sur une large marge. Ces types d’impacts incluent, par exemple, une anxiété ou un stress sévères provoqués par des pertes après une inondation ou une tempête. Au total, 93 % des Brésiliens se disent quelque peu ou très préoccupés par le changement climatique.
Neha Dewan, conseillère principale auprès du Wellcome Trust, une fondation axée sur la santé, a déclaré que ce constat était « contre-intuitif », en raison du fait que la santé mentale est souvent considérée comme moins prioritaire. « Cela nous aide vraiment à voir ce qui est inattendu et à trouver de nouvelles façons de toucher différents publics », a-t-elle ajouté.
Au Japon, la chaleur extrême a été le message le plus efficace, tandis qu’en Inde, ce sont la pollution de l’air et l’accès aux soins qui ont le mieux résonné. Dewan a expliqué que les résultats en Inde confirment ce que les gens discutent déjà informellement. « Chaque fois que je reviens en Inde pour voir ma famille, tout le monde parle de la pollution de l’air. C’est la réalité de tous les jours. »
La commission appelle à l’action gouvernementale
Ms. Dewan a exprimé l’espoir que ces résultats « dépassent les revues » et puissent « réellement trouver leur place dans la société », afin de favoriser des « échanges politiques plus solides ». Les répondants de tous les pays soutenaient fermement l’action des gouvernements pour prévenir ou protéger des effets sanitaires d’un climat qui se réchauffe.
Au Brésil et en Afrique du Sud, les mesures visant à réduire les émissions, comme le développement de capacités solaires pour produire une énergie propre, recueillent plus de 90 % de soutien, tandis qu’en Inde et au Japon, les répondants soutiennent fortement des mesures d’adaptation, telles que des investissements pour permettre l’utilisation de bâtiments publics climatisés pendant les canicules.
À l’approche de l’Assemblée mondiale de la Santé (AMS) qui se tient du 18 au 23 mai, l’organe décisionnel suprême de l’OMS, les experts ont souligné l’urgence de mettre en œuvre de telles étapes. La Commission paneuropéenne sur le climat et la santé, composée d’anciens dirigeants mondiaux et dirigée par Katrín Jakobsdóttir, ancienne Première ministre islandaise, a appelé les gouvernements « à faire progresser une action climatique qui apporte des bénéfices à la santé humaine ».
La commission a publié un plan en 17 points pour répondre aux impacts sanitaires de la crise climatique, qui comprend la déclaration du changement climatique comme une « urgence mondiale pour la santé » et son intégration dans l’ordre du jour des conseils nationaux de sécurité, ainsi que l’intensification des « investissements en climat-santé ».
« La crise climatique est une menace pour notre sécurité et notre sûreté, la cohésion sociale, les droits humains et la santé, » a déclaré Jakobsdóttir dans un communiqué. « L’action climatique n’est pas seulement une nécessité. C’est un investissement à fort rendement pour une société plus juste et plus résiliente. »
La remarque de Dewan sur le Wellcome Trust indique que l’enquête CORE offre des données soutenant les décideurs publics et démontrant que le public soutient des mesures plus fortes face au changement climatique. « Ce n’est plus seulement anecdotique. Voici des preuves qui montrent que les électeurs se préoccupent réellement de ces questions, » a-t-elle affirmé.
Nouvelle approche du dialogue sur le climat
Les résultats de l’étude suggèrent qu’un axe axé sur la santé pourrait devenir une voie efficace pour que les décideurs et les militants atteignent de nouveaux publics et incitent à l’action en matière de climat, selon les auteurs du rapport.
« Le message coût de la vie ou les messages emploi et économie ont été employés sans cesse. Cela fait une bonne décennie que l’on en parle. Probablement, les personnes déjà convaincues par cela l’auraient déjà exprimé comme préoccupations concernant le climat », a déclaré Gilbreath de CORE.
Il a ajouté que l’angle santé est probablement une approche plus récente pour certains publics, mais l’hypothèse fondée sur les résultats de l’enquête nécessiterait d’être testée par des recherches complémentaires. Il a aussi noté que les messages économiques conservent leur utilité dans certains contextes et ne devraient pas être abandonnés.
Dewan a indiqué que le message sanitaire pourrait devenir une « pièce manquante » dans les communications sur le climat. « La santé est personnelle, proche, pertinente et — politiquement parlant — elle est dépollarisante », a-t-elle affirmé.
« Cela nous donne une porte d’entrée pour parler du climat différemment, d’une manière qui se révèle très pertinente », a-t-elle expliqué. « Il s’agit de déterminer quelle sera la prochaine révélation à déplier et de rendre ces communications et engagements encore plus forts et pertinents. »
Françoise Perrin
Rédactrice française engagée dans l’information citoyenne, je m’intéresse aux liens entre écologie, démocratie et solidarité. À travers mes articles, je cherche à rendre les grands enjeux de société plus clairs, plus accessibles et plus proches du terrain, en donnant une place aux initiatives, aux débats et aux voix qui participent à transformer notre époque.
