Ces dernières années, la saison des moussons au Pakistan a pris une tournure nouvelle et dangereuse.
Les mois de juillet et d’août apportent généralement d’importantes précipitations à l’échelle nationale, et si les inondations ne sont pas rares, leur ampleur et leur gravité pouvaient être prévues avec relativement peu d’incertitude.
Ces tendances ont désormais changé. En 2022, des précipitations extrêmes ont balayé le Pakistan et de vastes pans du pays se sont retrouvés sous l’eau. La province du Sindh a enregistré des pluies culminant à 508 % au-delà de la moyenne pour la période saisonnière.
Les phénomènes climatiques extrêmes deviennent la norme au Pakistan. Au cours des quinze dernières années, on a assisté à des inondations généralisées, à des pertes humaines et à des coûts financiers se chiffrant en milliards. Un rapport post-catastrophe élaboré par le gouvernement pakistanais indiquait que les inondations de 2022 représentaient « un signal d’éveil appelant à des changements systémiques pour remédier aux vulnérabilités fondamentales face aux risques naturels », citant l’insuffisance des infrastructures résilientes au climat dans le pays.
Mais les fortes pluies ne constituent qu’un des problèmes liés à l’eau auxquels le Pakistan est confronté. Dans un pays où la diversité géographique est immense, allant des déserts brûlants aux sommets enneigés, les tensions hydriques varient tout aussi largement. Dans de nombreuses régions, la préoccupation principale est le manque d’eau fiable et propre, utilisable pour irriguer les cultures et nourrir les familles.
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Les risques liés à l’Indus
Le fleuve Indus joue un rôle crucial au Pakistan. Cette artère majeure parcourt presque toute la longueur du pays, environ 2000 km, des Himalayas jusqu’à la mer d’Arabie. C’est un levier économique essentiel, soutenant près de 90% de la production alimentaire du Pakistan et 25% de son PIB global. Ce qui arrive à ce fleuve – tant les impacts humains que naturels – a de vastes répercussions sur le reste du pays.
Le gouvernement et la société civile conviennent qu’une action urgente est nécessaire pour protéger les ressources hydriques fragiles du Pakistan. Un nouveau projet d’adaptation, SAFER Pakistan, vise à répondre à ces préoccupations en proposant des solutions pouvant être utilisées pour résoudre d’autres questions liées au climat.
Ce projet de 10 millions de dollars est dirigé par ICIMOD, centre de recherche intergouvernemental, en collaboration avec l’UNICEF et financé par le Fonds d’adaptation. L’objectif est de s’attaquer à six enjeux majeurs rencontrés dans le bassin de l’Indus : les risques liés à la cryosphère, les sources qui sèchent, les eaux souterraines, la pollution, l’utilisation non durable de l’eau et la résilience des communautés.
Concrètement, cela signifie d’examiner diverses solutions qui placent les communautés aux commandes de leur propre capacité d’adaptation. L’une des solutions en cours de développement est l’utilisation de systèmes d’alerte précoce communautaires.
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Un avertissement
Selon des chercheurs, les systèmes d’alerte précoce « visent à autonomiser les communautés touchées face aux dangers et à les aider à se préparer adéquatement avant que les catastrophes ne surviennent. »
Les province du nord du Pakistan — Gilgit-Baltistan et Khyber Pakhtunkhwa — constituent le principal terrain d’essai de ces systèmes. Dans cette région montagneuse, l’Indus est alimenté par des milliers de glaciers qui soutiennent le flux d’eau pendant la saison sèche. Parallèlement, l’augmentation des températures et des schémas climatiques imprévisibles modifient le comportement de ces glaciers, provoquant des avalanches, une fonte des neiges accrue et des glissements de terrain.
À mesure que les glaciers fondent en raison du changement climatique, ils peuvent former d’immenses lacs situés en altitude, ce qui peut représenter une menace grave pour les communautés qui vivent en contrebas. Lorsque ces barrages naturels cèdent, d’immenses quantités d’eau dévalent la montagne, phénomène appelé déversement de lac glaciaire.
Le projet SAFER explore comment exploiter les connaissances locales et les observations des montagnes pour garantir que les populations sachent comment et quand évacuer lors de ces débordements. Cette intelligence humaine sera combinée avec des données issues de capteurs à distance pour sauver des vies et des moyens d’existence. Au total, le projet touchera plus de 435 000 personnes.
« Les systèmes d’alerte précoce constituent une mesure clé de réduction du risque, permettant aux communautés d’évacuer à temps et de réduire les pertes humaines et les dégâts matériels », a ajouté Aripkhanova.
Élaborer une réponse efficace
Les systèmes d’alerte précoce communautaires — conjugués à d’autres mesures d’adaptation préventives — s’avèrent être une solution populaire face aux événements climatiques extrêmes.
Un autre projet d’adaptation dans les montagnes d’Asie centrale s’attaque au même problème d’inondations liées aux glaciers. Dans ce cas, bénéficiant d’un financement de 6,5 millions de dollars du Fonds d’adaptation, l’UNESCO met en place des systèmes d’alerte précoce dans le Kazakhstan, au Kirghizistan, au Tadjikistan et en Ouzbékistan depuis cinq ans, avec un succès notable.
Diana Aripkhanova, responsable de projet à l’UNESCO et basée au Kazakhstan, a déclaré à Climate Home que les inondations par débordement de lacs glaciaires « représentent un risque lié au climat croissant dans les hautes régions montagneuses de l’Asie centrale ».
« Ces événements peuvent déclencher des inondations destructrices et des coulées de débris qui touchent les communautés en aval, les infrastructures et les moyens de subsistance », a-t-elle ajouté.
Le projet utilise des données en temps réel issues de stations de surveillance météorologique associées à la préparation communautaire pour orchestrer une réponse rapide et efficace face à des inondations menaçant la vie. Cela comprend la formation des populations sur les itinéraires d’évacuation, les lieux sûrs et des exercices de simulation. De plus, le projet a essayé des mesures préventives telles que la plantation de centaines d’arbres dans des vallées sujettes aux glissements de terrain afin de stabiliser davantage le terrain.
Au total, quatre systèmes d’alerte précoce ont été installés dans les quatre pays concernés par le projet, couvrant sept zones à haut risque. En conséquence, l’UNESCO évalue que ces systèmes protègent plus de 100 000 personnes.
« Les systèmes d’alerte précoce constituent une mesure clé de réduction du risque, permettant aux communautés d’évacuer à temps et de réduire les pertes humaines et les dégâts matériels », a ajouté Aripkhanova.
Participation communautaire
Le rôle actif de chaque communauté est intégré à ces interventions. Faire en sorte que les habitants locaux soient des contributeurs essentiels est considéré comme indispensable pour bâtir une résilience climatique durable.
Ces communautés voient les menaces liées au changement climatique se manifester chaque année, et les chercheurs s’appuient désormais sur cette compréhension lors de la mise en œuvre de projets d’adaptation.
Après les inondations de 2022, le ministre pakistanais du Développement, Ahsan Iqbal, a écrit qu’« il existe une opportunité de faire les choses différemment » et que « renforcer la résilience du Pakistan face aux chocs et aux tensions liés au changement climatique, en particulier pour les plus pauvres… est essentiel pour l’avenir du pays ».
Les chocs climatiques demeurent aussi forts que jamais, mais l’emploi des outils adaptés et de solutions simples peut atténuer les conséquences lorsqu’ils se produisent.
Adam Wentworth est un rédacteur indépendant basé à Brighton, au Royaume-Uni
