Starting on Monday, about 10,000 government negotiators, scientists, journalists and campaigners will gather at a purpose-built venue in a national park in Mongolia’s capital Ulaanbaatar to discuss how to stop land turning into desert as the world warms.

Drought is currently sweeping much of the Northern hemisphere, leaving normally green urban parks looking like dry savannah, causing crops to fail, food prices to rise and billions to be shaved off economic output. 

On Wednesday, Britain’s prime minister chaired an emergency meeting of the government’s Cobra committee. These are usually reserved for wars, terrorist attacks, riots and pandemics – but this one was on the extreme heat and drought the UK has been suffering since May. 

With many countries facing far worse with fewer resources than the UK, the issues to be discussed at the UN’s COP17 summit in Mongolia – often overlooked – should be nearer the top of policy-makers minds.

But what is COP17?  What will be decided and announced there over the next two weeks? How does it relate to climate change and how will it help restore the lands on which we all rely for our food, water and other essential resources? Climate Home News explains all below.

Qu’est-ce que la COP17 ?

Il s’agit de la Conférence des Parties (COP) à la Convention des Nations Unies pour la Lutte contre la Désertification (UNCCD). Les Parties réunies regroupent 196 gouvernements, y compris tous les pays reconnus par l’ONU.

La convention a été imaginée lors du Sommet de la Terre à Rio en 1992, parallèlement aux deux autres grandes conventions du « trio de Rio » sur le climat et la biodiversité.

Alors que la COP relative au climat se réunit chaque année, la COP de l’UNCCD n’a lieu que tous les deux ans. La COP17 en sera sa dix-septième réunion.

Qu’est-ce que la désertification ?

C’est le processus par lequel une terre se dégrade et se transforme peu à peu en désert, rendant la culture des cultures ou le pâturage du bétail de moins en moins possible, voire impossible.

Le changement climatique et d’autres activités humaines — comme un sur-arrosage qui épuise les eaux souterraines — aggravent ce phénomène, entraînant pauvreté, faim, problèmes de santé, migrations forcées et perte d’espèces.

Il s’agit d’un problème largement répandu. L’ONU estime que une demi-milliard de personnes vivent dans des zones affectées par la désertification depuis les années 1980 et que deux cinquièmes des terres mondiales sont dégradées.

Quel lien avec le changement climatique ?

Le climat de la planète se réchauffe, principalement parce que l’homme brûle des combustibles fossiles, et ses terres se dessèchent. Cela tue les plantes et expose le sol, qui peut ensuite être emporté par le vent ou érodé par l’eau.

Sans une couche supérieure de sols, les plantes peinent à repousser et les terres se rapprochent du désert. D’où l’utilité d’un combat contre la désertification comme forme d’adaptation au changement climatique.

C’est aussi une façon de freiner le rythme du changement climatique, car la dégradation des sols libère du dioxyde de carbone stocké dans les sols et plantes sains.

Quelles seront les négociations à la COP17 ?

La question principale porte sur la forme que pourrait prendre une nouvelle initiative pour s’attaquer à la sécheresse. Lors de la COP précédente, l’Afrique a fortement plaidé pour qu’elle devienne un protocole — une sorte de sous-traité contraignant à l’UNCCD.

Mais les États‑Unis, l’Europe, l’Argentine et d’autres ont soutenu que cela prendrait trop de temps à mettre en place, coûterait trop cher et détournerait des fonds destinés à l’action sur le terrain. Ils privilégient une option juridiquement plus faible — un cadre plutôt qu’un protocole.

Les négociations se sont poursuivies tard dans la nuit à Riyad, les Saoudiens organisant des consultations informelles, mais les gouvernements ont fini par être incapables de s’entendre et ont décidé de reprendre les discussions à Ulaanbaatar.

À mesure que la Terre se dessèche, les pays peinent à conclure un accord sur la sécheresse

Les gouvernements négocieront aussi une nouvelle politique de protection des pâturages et des populations pastorales contre la dégradation. Les pâturages désignent les zones où les animaux paissent. Ils couvrent environ la moitié des terres de la planète et englobent presque tout ce qui n’est ni forêt, ni désert, ni ferme, ni glacier, ni ville. Les pasteurs sont les personnes qui élèvent des animaux sur ces pâturages, se déplaçant souvent d’un endroit à l’autre pour trouver de nouvelles zones de pâturage.

Le pays hôte, la Mongolie, possède largement ces zones et a réussi à obtenir que l’ONU déclare 2026 « Année internationale des pâturages et des éleveurs itinérants ». Il est désireux de faire adopter une décision à la COP17 afin de porter davantage ces questions au premier plan de l’action de l’UNCCD.

Les négociateurs discuteront également du cadre stratégique post-2030 de l’UNCCD, qu’ils espèrent adopter à la COP18 en 2028. Des groupes de campagnes comme le Fonds mondial pour la nature souhaitent un accent plus fort sur la biodiversité et des systèmes alimentaires compatibles avec la nature.

Que va-t-il se passer et quand ?

La COP s’ouvrira officiellement par une cérémonie lundi 17 août, suivie des allocutions des États et de l’adoption de l’ordre du jour.

Les négociations commenceront, principalement à huis clos, pendant deux semaines jusqu’aux plénières de clôture le vendredi 28 août.

Pendant que les discussions se poursuivent en coulisses, la seconde semaine verra les représentants gouvernementaux de haut niveau, y compris des ministres, prendre part, avec une « séance de haut niveau » du 24 au 26 août.

Ils discuteront de résilience face à la sécheresse, de financement et des communautés pastorales. C’est probablement pendant cette période que seront annoncés des financements nouveaux, par exemple.

Le lundi 24 août, il y aura aussi un dialogue ouvert entre les fonctionnaires et les acteurs de la société civile. Les praticiens locaux partageront vraisemblablement des récits sur la façon dont ils aident leurs communautés à inverser la dégradation des terres. L’UNCCD se veut une convention à l’écoute des gens sur le terrain.

Contrairement aux COP climatiques, qui s’étendent souvent d’un jour ou deux, les COP de l’UNCCD se terminent généralement le soir du dernier jour et, même si elles s’étendent tard, n’empruntent jamais le jour suivant.

Quoi d’autre faut-il surveiller ?

Lors de la dernière COP, il y a deux ans, l’Arabie saoudite, pays hôte, a stimulé la création d’une initiative baptisée le « Riyadh Global Drought Resilience Partnership » pour aider 80 des pays les plus pauvres à faire face à la sécheresse. Elle a reçu 12 milliards de dollars de promesses, principalement de la part d’institutions financières du côté du Golfe. L’Arabie Saoudite devrait rendre compte de la réalisation de ces promesses et de la manière dont l’argent arrivera désormais chez ceux qui en ont besoin.

On espère également que les gouvernements annonceront un soutien financier à l’Initiative phare sur les pâturages de Mongolie, qui vise à mobiliser des investissements dans des projets de lutte contre la dégradation des terres.

Qui présidera la COP17 ?

Alors que les cinq COPs climatiques précédents et les deux à venir ont été ou seront présidés par des hommes, la COP17 sera dirigée par une femme, la ministre des Affaires étrangères de Mongolie, Battsetseg Batmunkh, en tant que présidente.

Ce sera également la première COP pour la nouvelle directrice exécutive de l’UNCCD, Yasmin Fouad. Avant d’être nommée ministre de l’Environnement dans son Égypte natale, Fouad était scientifique et principale autrice du rapport spécial du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat consacré à la désertification. Elle a joué un rôle clé lors de la COP27, qui s’est tenue en Égypte en 2022.

Bien que la présidence de l’UNCCD par l’Arabie saoudite se termine, ce pays du Golfe devrait continuer d’exercer une influence importante. Il a soutenu financièrement la COP dans le cadre de l’agenda d’action Riyad‑Ulaanbaatar et va suivre les initiatives annoncées il y a deux ans.

Si l’Arabie saoudite est souvent critiquée pour bloquer les progrès lors des discussions climatiques, en tant que nation désertique, on estime généralement qu’elle a joué un rôle constructif lors des COP de l’UNCCD.

Quelles sont les dynamiques de négociation ?

L’UNCCD regroupe six grands groupes de négociation : Afrique, Asie, Amérique latine et Caraïbes, Méditerranée nord, Europe centrale et orientale, et pays donateurs développés. Les gouvernements peuvent également parler en leur nom propre.

Bien que des divisions entre le Nord et le Sud soient présentes lors des COP de l’UNCCD, elles ne sont pas aussi marquées que lors des COP climatiques. Le collectif du Sud global — le G77 et la Chine — parle généralement uniquement des questions financières, sur lesquelles les pays en développement s’unissent généralement.

Les associations de la société civile sont présentes mais moins vocales ou frontales que lors des COP climatiques. Il n’y a généralement pas de manifestations et les militants cherchent plutôt à rendre les gouvernements responsables de manière plus discrète. Il y aura probablement beaucoup moins de journalistes que lors des COP climatiques aussi.

Quel rôle les États-Unis joueront-ils ?

Alors que les États‑Unis se sont retirés de la convention climatique de l’ONU, ils restent engagés dans l’UNCCD et devraient envoyer une délégation d’agents de leurs départements de l’Agriculture et de l’État. Ils s’apprêtent probablement à résister à toute relance africaine visant un protocole sur la sécheresse.