Aiqun Yu, Christine Shearer et Joe Hittinger travaillent chez Global Energy Monitor, une organisation basée aux États‑Unis qui cherche à fournir à la transition énergétique mondiale des données et des analyses transparentes.

With global oil and gas prices soaring at the start of the Iran war, China quietly broke ground on three major coal-to-gas and coal-to-chemical projects worth roughly $10 billion in two regions with abundant coal resources.

Mais comme le dit un proverbe chinois, « trois pieds de glace ne se forment pas en un seul jour ». La poussée de la Chine en faveur de l’utilisation du charbon comme substitut au pétrole et au gaz importés s’est accentuée depuis le début de la guerre entre la Russie et l’Ukraine en 2022, provoquant une réévaluation des priorités de sécurité énergétique à Pékin et au-delà.

Cette politique suscite de nouvelles inquiétudes, menaçant les objectifs climatiques de la Chine et sa réputation croissante de leader mondial des énergies propres en stimulant une demande renouvelée de charbon.

Une nouvelle vague d’expansion

Au cours des trois dernières années, la Chine est entrée dans un nouveau cycle d’investissements dans ce que l’on appelle les « chimies du charbon modernes », différenciées des chimies du charbon conventionnelles. Quatre voies – charbon vers gaz, charbon vers liquides, charbon vers oléfines et charbon vers éthylène glycol – représentent l’essentiel de la capacité moderne du charbon en cours de développement.

Selon les données de Global Energy Monitor, les capacités prévues et en construction de charbon vers gaz approchent trois fois la capacité actuelle opérationnelle. Au total, 34 projets en cours d’étude représentent plus de 1 000 milliards de yuans (plus de 150 milliards de dollars) d’investissements prévus et pourraient augmenter la demande annuelle de charbon d’environ 300 millions de tonnes une fois achevés, ce qui équivaut à l’ensemble de la capacité minière charbon de l’Afrique du Sud.

La plupart des projets se situent dans le Xinjiang, en Mongolie intérieure, dans le Shaanxi et dans le Ningxia, des régions où le charbon est abondant et les coûts d’extraction relativement bas. Le Xinjiang est devenu l’épicentre de cette nouvelle flambée, représentant plus de la moitié de tous les projets modernes de chimie du charbon proposés.

Pourquoi le monde a abandonné les chimies du charbon

Les chimies du charbon sont souvent présentées comme une industrie émergente, mais les technologies elles-mêmes datent d’un siècle ou plus.

Autrefois, la chimie du charbon « conventionnelle » était un sous-produit du coke, procédé utilisé principalement pour la fabrication du fer et de l’acier. La « chimie moderne du charbon » emploie à l’inverse la gazéification pour convertir le charbon en gaz de synthèse, un élément de base polyvalent servant à produire des carburants, des plastiques, des engrais et d’autres produits chimiques qui, traditionnellement, auraient été fabriqués à partir de pétrole ou de gaz.

Ces procédés modernes ont été développés au début du XXe siècle et se sont étendus lors des périodes de pénurie de carburant liées aux guerres. Par exemple, l’Allemagne s’est fortement appuyée sur des carburants synthétiques pendant la Seconde Guerre mondiale, tandis que l’Afrique du Sud a développé des technologies similaires à l’époque de l’apartheid pour réduire sa vulnérabilité face aux sanctions internationales.

Or, lorsque le pétrole et le gaz deviennent bon marché et largement disponibles, la plupart des pays se sont éloignés des chimies du charbon, qui exigent d’importantes quantités d’énergie, d’eau et d’investissements en capital, et produisent généralement plus de pollution et d’émissions de carbone que les alternatives conventionnelles.

Aujourd’hui, seules quelques installations de gazéification du charbon existent à l’échelle commerciale en dehors de la Chine.

La Chine a déjà testé cette théorie une fois

La présente expansion n’est pas la première tentative de la Chine de bâtir une grande industrie chimique du charbon.

Une précédente fièvre s’est manifestée dans les années 2010, alimentée par bon nombre des mêmes arguments : prix élevés du pétrole, préoccupations concernant la sécurité énergétique et attentes selon lesquelles des améliorations technologiques ouvriraient une nouvelle ère de croissance industrielle fondée sur le charbon.

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Le résultat n’a pas été un succès retentissant. Des dizaines de projets ont été proposés, mais beaucoup ont été retardés, suspendus ou abandonnés avant leur achèvement, et des difficultés ont accompagné ceux qui ont vu le jour.

Selon des sources, trois des quatre projets chinois de charbon vers gaz en fonctionnement ont passé la majeure partie de la dernière décennie en perte, et plusieurs grandes installations chimiques du charbon n’ont généré que des retours marginaux malgré le soutien du gouvernement.

Le soutien politique entraîne la renaissance

Les partisans estiment que les progrès technologiques ont rendu l’industrie plus compétitive qu’il y a une décennie.

Cependant, les projets de chimie du charbon restent fortement dépendants des prix du pétrole et du gaz. Lorsque les prix internationaux augmentent, les produits dérivés du charbon peuvent sembler compétitifs. Lorsque les prix chutent, l’économie se détériore souvent rapidement.

Plus que les évolutions technologiques, c’est le cadre politique qui a joué un rôle central dans la renaissance du secteur.

À la suite des pénuries d’électricité en 2021 et des perturbations des marchés de l’énergie qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la sécurité énergétique est devenue une priorité nationale. La production de charbon s’est étendue, en particulier dans l’ouest de la Chine, soutenue par l’appui du gouvernement.

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Un changement politique clé en 2022 a exonéré le charbon utilisé comme matière première industrielle de certaines contrôles de consommation d’énergie, atténuant la pression réglementaire sur les projets de chimie du charbon.

L’impact de telles mesures met en évidence dans quelle mesure les chimies du charbon dépendent d’un traitement politique étendu et favorable pour rester viables.

Dans le même temps, l’expansion actuelle crée une nouvelle demande pour une industrie confrontée à un déclin structurel alors que la Chine se dirigent vers les renouvelables dans la production d’électricité.

Le coût pour le leadership climatique de la Chine

Convertir le charbon en carburants et en produits pétrochimiques émet également beaucoup plus de dioxyde de carbone que les alternatives conventionnelles basées sur le pétrole et le gaz, qui constituent déjà une source majeure d’émissions.

Les partisans soutiennent que l’association de cette production avec de l’hydrogène vert et avec la capture du carbone pourrait résoudre le problème des émissions, mais l’addition ne soutient pas cela.

La centrale phare de Sinopec, l’usine Dalu de charbon vers oléfines, associée à une démonstration d’hydrogène vert de 10 000 tonnes par an, remplace moins de 2 % de la consommation annuelle de charbon de l’usine. Répliquer ceci à l’échelle du programme prévu nécessiterait d’énormes quantités d’énergie propre juste pour décarboner en partie un procédé fondamentalement polluant.

La Chine pourrait toutefois mettre à profit cette même capacité industrielle et ce soutien politique pour piloter le développement de filières chimiques plus propres, telles que l’ammoniac vert pour les engrais, les matières premières biosourcées et issues du CO2 pour les plastiques, et les carburants électroniques ou les biocarburants lorsque des carburants liquides restent nécessaires.

Plutôt que d’enregistrer une autre génération d’infrastructures dépendantes du charbon, la Chine devrait tirer les leçons du passé et viser un avenir industriel plus propre et plus viable.