L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a dévoilé de nouvelles orientations destinées aux gouvernements afin de protéger les populations contre les températures extrêmes, une priorité croissante à mesure que le changement climatique pousse les températures vers des niveaux plus élevés dans le monde et intensifie les vagues de chaleur ainsi que les risques sanitaires qui y sont liés.

Cette annonce intervient alors que l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) des États‑Unis a indiqué jeudi que El Niño s’était développé dans le Pacifique tropical. Le phénomène climatique – qui survient naturellement tous les quelques années – devrait s’intensifier pour atteindre un niveau modéré à fort à l’automne, selon le service.

Les scientifiques avertissent qu’un épisode d’El Niño particulièrement fort pourrait alimenter des extrêmes climatiques « sans précédent » dans les mois à venir, notamment des incendies dévastateurs et des sécheresses, et pourrait faire de 2027 la prochaine année exceptionnellement chaude en raison de son amplification du réchauffement d’origine humaine. 

Les scientifiques préviennent qu’El Niño pourrait intensifier les extrêmes climatiques en 2026

En dévoilant des recommandations actualisées pour les « Plans d’action pour la santé face à la chaleur », conçus pour l’Europe mais pouvant être adaptés à l’échelle mondiale, Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe, a déclaré que ces quatre dernières années, la chaleur a coûté la vie à plus de 200 000 personnes dans 32 pays européens.

Il a ajouté que la plupart de ces décès étaient « entièrement évitables » et ne représentent « que la partie émergée de l’iceberg », des millions d’autres personnes étant affectées physiquement et mentalement par les effets de la chaleur extrême. Des scientifiques ont affirmé que l’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement.

« L’action individuelle, comme éviter la chaleur, garder nos maisons au frais et rester hydratés, peut faire une grande différence pour nous protéger, mais ce n’est pas suffisant pour lutter contre une crise systémique, » a déclaré Kluge dans un communiqué. « Nous avons besoin d’une réponse coordonnée, puissante et institutionnelle. »

Les nouvelles orientations insistent sur l’importance de fournir des avertissements et des alertes précoces, de cibler les groupes vulnérables et de mettre en place des mesures de prévention à plus long terme dans les ménages et les bâtiments, en particulier dans les villes qui sont souvent plus chaudes que les zones rurales, tout en offrant des conseils pratiques sur la façon de procéder.

Qui est le plus vulnérable à la chaleur ?

La chaleur peut déclencher l’épuisement et le coup de chaleur, et aggraver des conditions médicales préexistantes, y compris le diabète et les maladies cardiovasculaires, respiratoires et cérébrovasculaires, ainsi que perturber le sommeil et aggraver les troubles de la santé mentale.

Dans une fiche d’information, l’OMS avertit que la hausse des températures mondiales, l’augmentation du nombre de personnes vivant en ville et le vieillissement démographique accroissent l’exposition à la chaleur et la vulnérabilité à ses effets. Parmi les groupes les plus à risque figurent les personnes âgées, les enfants, les travailleurs en extérieur, les athlètes et sportifs, les participants à de grands rassemblements publics et les groupes sociaux les plus pauvres, selon l’organisation.

Les employeurs ont besoin de plans pour protéger les travailleurs de la hausse du stress thermique, dit l’ONU

L’OMS a toutefois souligné qu’elle ne propose pas uniquement d’élargir l’usage de la climatisation comme solution, car ce recours n’est pas durable, est souvent inaccessible pour les personnes à faible revenu et augmente la demande énergétique.

« Il contribue à l’effet d’île de chaleur urbaine et au changement climatique, aggravant ainsi l’exposition à la chaleur à moyen et long terme », indique la fiche d’information.

La vague de chaleur intense de mai en Europe

Mercredi, le Service européen sur le climat Copernicus (C3S) a annoncé que mai 2026 était le deuxième mai le plus chaud enregistré à l’échelle mondiale, toutes surfaces confondues, terre et mer.

En Europe, le mois a vu une transition rapide entre des conditions bien plus fraîches que la moyenne et l’une des vagues de chaleur les plus intenses jamais observées aussi tôt dans l’année en Europe de l’Ouest, a précisé le C3S. De nombreux records de température ont été battus au cours du mois de mai, la France, le Royaume-Uni, l’Irlande et le Portugal endurance des conditions particulièrement sévères, a-t-il ajouté.

Le C3S a ajouté que le basculement rapide vers une période de chaleur extrême « a probablement amplifié les impacts sur les populations, laissant peu de temps aux personnes — ou aux cultures et écosystèmes pendant la saison de croissance — pour s’acclimater à des températures beaucoup plus élevées ».

« Préparez-vous à des temps plus difficiles »

Dans une préface aux nouvelles orientations sur la chaleur publiée par l’OMS, Wopke Hoekstra, commissaire européen chargé du climat, de la neutralité carbone et de la croissance propre, a écrit que la chaleur extrême est responsable d’environ 95 % de tous les décès liés au climat en Europe, nuit à la productivité du travail et risque de submerger les hôpitaux.

Il a noté que l’investissement dans la réduction des émissions est bien moins coûteux que le paiement des dégâts climatiques.

« Pour autant que nous poussions pour la réduction des émissions, nous devons aussi nous préparer à des temps plus rudes. Renforcer la résilience climatique de l’Europe, protéger à la fois le bien-être et les économies, est non négociable », a-t-il ajouté.

D’ici la fin de l’année, l’Union européenne prévoit d’adopter un nouveau cadre de résilience climatique couvrant tous les secteurs, y compris la santé.

Le Plan d’action sanitaire face à la chaleur de Berlin

Jeudi, l’OMS a déclaré que depuis la publication de la première édition de ses orientations sur la chaleur et la santé en 2008, bien plus de preuves scientifiques et d’expériences pratiques ont été accumulées. De nombreux pays ont depuis développé des Plans d’action sanitaire face à la chaleur, mais leur adoption et leur mise en œuvre ont été inégales, selon l’organisation.

Commentaire : Des avertissements précoces pour les vagues de chaleur peuvent sauver des vies – et nous en avons besoin maintenant

En Allemagne, où les autorités locales sont principalement responsables de la protection face à la chaleur, le Sénat berlinois a adopté en 2025 un plan d’action sanitaire face à la chaleur au niveau de l’État. Il comprend 72 mesures pour améliorer la protection contre la chaleur des habitants, notamment en les informant chaque été des risques par les médias traditionnels et numériques.

Un portail de protection contre la chaleur donne accès au plan d’action sanitaire face à la chaleur de Berlin, ainsi qu’une carte des lieux climatisés dans la ville et des conseils comportementaux.

La sénatrice berlinoise Ina Czyborra a déclaré que la ville travaille également à l’entretien et à l’extension à long terme des parcs, des espaces verts et des plans d’eau, qui peuvent tous contribuer à atténuer les effets de la chaleur.

« Une chose est claire : la protection contre la chaleur est une tâche transversale qui ne peut être menée qu’à travers un effort conjoint de tous les services administratifs et à tous les niveaux, et avec la participation des acteurs de la société civile », a-t-elle ajouté dans un communiqué.