La victoire écrasante du Labour en juillet 2024 n’a pas été remportée sur une plateforme visant des restrictions d’immigration agressives et un discours polarisant, mais sur la promesse d’améliorer les conditions de travail et de vie de chacun. C’est ce qui a résonné auprès des électeurs.
Pourtant, moins de deux ans après son arrivée au pouvoir, le gouvernement de Keir Starmer a permis que son programme politique ambitieux soit détourné, enseveli sous la rhétorique obsédée par l’immigration prônée par Reform UK. Nigel Farage se place dans le rôle de l’intervieweur, dictant les paramètres du débat politique britannique, tandis que la direction du Labour s’efforce de répondre avec une version plagiée de sa vision exclusionniste.
Les politiciens et influenceurs de droite déclenchent des polémiques morales autour de l’immigration parce que leurs carrières prospèrent grâce à la division. Le nombre de personnes migrantes venant au Royaume-Uni est bien moindre, et leur apport à notre société bien plus grand, que ce qu’ils voudraient nous faire croire.
Les dernières statistiques publiées par l’Office for National Statistics montrent que, si la migration nette a chuté à son niveau le plus bas depuis 2021 (en excluant les fermetures frontalières liées à la pandémie de Covid-19), la moitié du public estime que la migration nette a augmenté — et prévoit qu’elle repartira à la hausse l’an prochain. Comme le démontre un nouveau rapport du think tank British Future, en matière de migration, il existe un gouffre ahurissant entre la perception et la réalité.
Le nombre de visas de travail qualifié délivrés à des ressortissants étrangers venus travailler au Royaume-Uni est au plus bas depuis 2021, selon une analyse réalisée plus tôt cette année par notre association, le Work Rights Centre. Cela signifie bien moins de professionnels du soin, d’infirmières, de thérapeutes, de scientifiques, de personnels de l’éducation et de métiers qualifiés — et un imminent « crash » pour les hôpitaux, les maisons de retraite et les cabinets dentaires qui en dépendent.
L’agenda hyper-focused du gouvernement Starmer sur l’immigration n’a pas seulement ignoré ces réalités, mais a aussi donné lieu à une panoplie de politiques qui nuisent activement et inutilement aux communautés migrantes, aux familles, ainsi qu’aux entreprises et services qui en dépendent.
Dans une imitation directe du discours anti-migrant de Reform, la ministre de l’Intérieur Shabana Mahmood cherche à faire adopter les changements les plus radicaux en matière de droit de séjour et de statut de réfugié depuis des décennies. Ses propositions d’« Établissement acquis » doubleraient la période d’attente avant que la plupart des migrants puissent postuler à un statut de résidence permanente au Royaume-Uni, passant de cinq à dix ans, et l’étendraient jusqu’à 30 ans pour certains groupes. Ces changements s’appliqueraient rétroactivement aux personnes déjà présentes au Royaume-Uni.
D’innombrables experts ont averti contre ces propositions. Notre équipe du Work Rights Centre a souligné que lier les migrants à des employeurs pendant des décennies constitue une recette d’exploitation du travail. La docteure Madeline Sumption, directrice de l’Observatoire sur la Migration d’Oxford, a souligné le risque accru de pauvreté pour les enfants dont les parents sont migrants, les aidants non rémunérés et les personnes en situation de handicap.
Outre le coût humain, il existe un risque évident pour les entreprises et les services publics. Matthew Percival, directeur à la Confederation of British Industry (CBI), a averti que les travailleurs qualifiés déjà présents au Royaume-Uni, dont les plans pour obtenir le statut de résident seraient soudainement retardés sur des années, pourraient émigrer et laisser des postes vacants difficiles à pourvoir. Inversement, si les entreprises légitimes font face à des coûts plus élevés pour gérer la main-d’œuvre migrante restante, cela pourrait conduire à une réduction des investissements.
Une révolte contre ces plans d’« Établissement acquis » est née au sein même du parti de Starmer. Une coalition interpartis composée de plus de 70 députés et d’pairs s’est associée à Unison et à des associations caritatives pour adresser une lettre ouverte à la ministre de l’Intérieur, appelant son gouvernement à tenir ses promesses envers les travailleurs migrants. Par la suite, 100 députés ont signé une lettre privée supplémentaire dénonçant les changements rétroactifs. Ces projets sont extrêmement impopulaires.
L’ironie amère, c’est que pendant que les ministres dépensent leur énergie à défendre des politiques d’immigration cruelles et inutiles, les fissures dans les grandes réalisations phares du Labour s’élargissent.
Considérons la Loi sur les droits des travailleurs de 2025. Sur le papier, elle introduit des protections qui transforment la vie des travailleurs : un droit dès le premier jour à l’indemnité de maladie légale, le congé de paternité et le congé parental non rémunéré; une protection accrue contre le harcèlement sur le lieu de travail; et de nouvelles protections relatives au signalement, pour ne nommer que quelques exemples. Mais sans instaurer un statut unique pour tous les travailleurs — qui offrirait les mêmes droits à toutes les personnes exerçant une activité pour un employeur, qu’elles soient ou non classées comme « employé » — la loi laisse un vide que les entreprises peuvent exploiter en classant leurs travailleurs comme indépendants.
De même, notre système d’Instance du Travail (Employment Tribunal) qui se délite est loin d’être prêt à gérer l’augmentation prévue de 18% des affaires que la nouvelle législation est supposée générer. Nos dernières recherches ont montré qu’un arriéré record a laissé les travailleurs attendre jusqu’à quatre ans pour que leur affaire soit entendue. Les droits inscrits sur le papier restent une simple gesture symbolique si l’État ne dispose pas de la capacité structurelle d’en assurer l’application.
En tant qu’organisme caritatif, nous n’avons pas de favoris politiques. Nous engageons sur les politiques et projets qui touchent nos bénéficiaires. Il est donc extrêmement décevant de voir le maire de Greater Manchester et candidat à la direction, Andy Burnham, suggérer qu’il continuerait à suivre la stratégie de Reform, en soutenant l’agenda d’immigration punitif de Mahmood. Il serait profondément décourageant de voir cela devenir une composante des programmes du sien et de tout autre candidat à la direction.
Le Labour n’a pas besoin de « surpasser Reform » sur l’immigration. Il ne peut pas gagner cette course, et tenter de le faire ne ferait qu’handicaper les communautés migrantes tout en compliquant la vie des entreprises britanniques qui tentent de survivre dans un climat économique incertain.
Nous avons besoin que le Labour reprenne la maîtrise du débat, sorte de la course au pire sur l’immigration, et répare les brèches qui pourraient défaire ses avancées en matière de droits des travailleurs. Si le Labour veut sécuriser son héritage, la formule est simple : sur l’immigration, en faire moins. Pour l’application des droits des travailleurs, en faire nettement plus.
