L’utilisation du charbon pour produire de l’électricité en Chine a augmenté au cours du premier semestre 2026, alors qu’une quantité record d’énergie éolienne et solaire était gaspillée en raison de mesures de réduction de production, selon une nouvelle étude.

Le plus grand émetteur mondial de gaz à effet de serre a mis en service 30 gigawatts (GW) de nouvelle capacité électrique alimentée au charbon au cours des six mois se terminant en juin, et la production au charbon a progressé de 3% après une baisse l’année précédente, selon un rapport du Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA) et Global Energy Monitor (GEM). Seuls 2,7 GW de production au charbon ont été retirés sur la même période.

L’expansion du charbon découle d’une flambée des autorisations accordées aux centrales électriques qui a suivi des pénuries d’électricité provoquées principalement par des prix élevés du charbon en 2021, lorsque des délestages et des fermetures d’usines ont touché environ 20 provinces chinoises. Les gouvernements locaux ont réagi en accélérant les projets charbonniers comme assurance contre de futures coupures.

Par ailleurs, 274 GW de capacité charbon supplémentaire — équivalant à environ un cinquième de la flotte charbon actuelle de la Chine — sont déjà soit en construction, soit titulaires de permis de construire, ce qui signifie que la majeure partie de l’expansion du secteur est verrouillée pour des années, indique le rapport.

« Préoccupation climatique »

Qi Qin, l’auteure du rapport, a déclaré que le verrouillage du charbon constitue une « préoccupation climatique ». « Après la construction des centrales à charbon, elles chercheront des revenus et des heures d’exploitation pendant des décennies et cela peut faire écran à l’énergie propre et ralentir le retrait des anciennes unités au charbon », a-t-elle ajouté.

Le développement du charbon se produit parallèlement au signal donné par Pékin annonçant un virage progressif de son discours énergétique. Dans un document publié en avril dernier, le gouvernement chinois a appelé le pays à « contrôler raisonnablement » à la fois sa capacité à générer de l’électricité à partir du charbon et, pour la première fois, la quantité d’électricité réellement produite à partir du charbon.

La Chine s’est également engagée, dans son dernier plan quinquennal, à réduire les émissions de carbone par unité de produit intérieur brut — ce que l’on appelle l’intensité carbone — de 17% entre 2026 et 2030. Elle vise la neutralité carbone d’ici 2060.

Mais, selon Qi, il existe encore un véritable décalage entre l’orientation de la politique nationale et ce qui se passe sur le terrain.

Augmentation des délestages des énergies renouvelables

Alors que la Chine a produit moins de la moitié de son électricité à partir du charbon pour la première fois au cours des six mois jusqu’à juin dernier, la demande croissante d’électricité a néanmoins entraîné une augmentation de la production au charbon de 3,4%, inversant une diminution d’environ 1% enregistrée en 2025, selon le rapport.

L’électricité propre disponible issue du solaire et de l’éolien, qui connaît une expansion record en Chine, aurait été largement suffisante pour répondre à la demande supplémentaire et faire baisser la production au charbon si elle avait été pleinement utilisée, mais le rapport indique que la quantité d’électricité propre gaspillée a continué d’augmenter.

Les taux estimés de délestage, c’est-à-dire la réduction intentionnelle d’électricité provenant d’une source, pour l’éolien et le solaire, ont augmenté d’environ la moitié au cours des six mois par rapport à l’année précédente, gaspillant l’équivalent de la production électrique annuelle de l’Indonésie.

Statut protégé du charbon

Les chercheurs expliquent que cela est dû à l’incapacité du réseau électrique chinois à absorber l’électricité propre supplémentaire, en plus des contrats énergétiques et des mécanismes de tarification qui privilégient le charbon.

Les générateurs chinois à charbon sont tenus de signer des contrats à long terme couvrant une part fixe de la production de l’année précédente, qui s’établit désormais à 70 %. Qi a déclaré que, par peur des pénuries d’électricité, les régulateurs avaient introduit ces dispositifs pour protéger les centrales au charbon en leur garantissant des prix prévisibles et des taux d’utilisation prévus.

De plus, la Chine a aussi commencé à payer les usines à charbon pour être prêtes à produire de l’électricité, plutôt que pour leur fonctionnement effectif, au moyen de nouveaux paiements de capacité introduits cette année.

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Qi a expliqué que, même si chacun de ces mécanismes a une finalité légitime isolément, ils s’associent désormais pour offrir au secteur charbonnière des protections excessives. « Lorsque les renouvelables sont abondantes, les opérateurs du charbon n’ont ni l’incitation ni l’obligation de réduire la production », a-t-elle ajouté.

Le rapport suggère de réduire, voire de suspendre, les minima des contrats spécifiques au charbon dans les provinces où l’énergie propre est gaspillée ou où les périodes de prix d’électricité nuls ou négatifs se prolongent. Cela permettrait au charbon de devenir un rôle de secours plus flexible et faciliterait l’intégration des renouvelables, soutiennent les chercheurs.

Ils ont également appelé les autorités chinoises à arrêter les permis pour de nouveaux projets de charbon et à réévaluer ceux qui ont déjà été autorisés, tout en privilégiant l’expansion du réseau électrique, le commerce d’énergie entre les provinces et le stockage comme moyens d’améliorer la fiabilité énergétique.