Les gouvernements lors du sommet annuel sur les océans ont réaffirmé leur engagement à protéger les principaux écosystèmes marins, y compris les mers internationales et les récifs coralliens, mais des observateurs indiquent que des obstacles de financement et des projets polluants entravent la mise en œuvre de ces engagements.

Lors de la Conférence Our Ocean, dans la ville côtière de Mombasa, au Kenya, cette semaine, environ 3 000 délégués — parmi lesquels des responsables gouvernementaux, des scientifiques, des représentants d’entreprises et des activistes — se sont réunis pour discuter de la protection des océans et pousser les questions marines à sortir des marges pour occuper une place centrale dans la diplomatie climatique mondiale. 

Les militants estiment que l’image globale est positive. Les océans gagnent en visibilité dans les discussions climatiques internationales : des écosystèmes de carbone bleu tels que les mangroves, à l’adaptation côtière, la biodiversité marine, le financement des océans et le Traité sur les Hautes Mers. 

Dans le rapport préliminaire de cette année, le secrétariat a répertorié 320 engagements océaniques existants d’une valeur de 6,4 milliards de dollars, dont environ 1,1 milliard destiné à s’attaquer à la crise climatique. Beaucoup de ces promesses avaient déjà été annoncées avant la conférence.

Mais à mesure que l’élan se renforce à l’approche du sommet COP31 sur le climat, qui se tiendra en Türkiye, John Kerry, ancien envoyé climatique américain et fondateur de Our Ocean Conference, a averti que les discussions et les engagements concernant la protection des océans signifieront peu si la mise en œuvre continue de prendre du retard par rapport à l’action.

« L’océan ne peut plus être une réflexion secondaire dans la politique climatique », a déclaré Kerry aux délégués lors de la cérémonie d’ouverture de la conférence. « Il doit désormais devenir central dans nos solutions climatiques. »

« Le défi qui se présente à nous n’est pas un manque de connaissances. Nous savons exactement ce qui s’est passé », a-t-il dit. « Le véritable défi est de savoir si la volonté politique peut enfin rattraper la science. »

Il a ajouté que la réunion qui se tient sur les rives de l’océan Indien devrait être retenue comme le moment où le processus est passé « des engagements à la mise en œuvre ». 

L’océan a discrètement protégé l’humanité contre les pires impacts du changement climatique pendant des décennies, en absorbant environ 90 % de la chaleur excédentaire générée par le réchauffement planétaire tout en soutenant les moyens de subsistance de milliards de personnes.

Des promesses aux progrès

Les océans ont été largement absents des négociations climatiques internationales, souvent traités comme une question de conservation plutôt que comme un élément central de l’action climatique. 

Pourtant, les scientifiques affirment que l’océan absorbe environ un quart des émissions annuelles de carbone humaines et joue un rôle clé dans la régulation des températures mondiales.  

Des recherches suggèrent que les solutions fondées sur l’océan — de la restauration des mangroves et des prairies marines à la décarbonisation du transport maritime et à l’expansion des aires marines protégées — pourraient fournir jusqu’à 35 % des réductions d’émissions nécessaires pour maintenir le réchauffement planétaire en dessous de 1,5 °C d’ici le milieu du siècle. 

Cette reconnaissance croissante a alimenté les appels à ce que les océans jouent un rôle plus important dans la politique et les négociations climatiques. Dans ce contexte, la Conférence Our Ocean — lancée en 2014 pour mobiliser les gouvernements, les entreprises, les philanthropies et les activistes — est apparue comme une plate-forme pour faire avancer l’action afin de préserver la santé des mers de la planète. 

Selon le secrétariat de la conférence, le processus a généré plus de 2 900 engagements représentant près de 170 milliards de dollars au cours des dix années écoulées depuis son lancement. La réunion de Mombasa a été la 11e conférence et la première à se tenir en Afrique. 

Cette semaine, le Canada et la Jamaïque ont été confirmés comme hôtes des deux prochaines conférences Our Ocean en 2027 et 2029. Aucune conférence n’est prévue pour 2028, car la Conférence des Nations Unies sur les océans sera co-organisée par la Corée du Sud et le Chili cette année-là, a indiqué le secrétariat. 

La science est « attaquée » par les intérêts des combustibles fossiles lors des pourparlers climatiques de l’ONU

À Mombasa, les gouvernements ont réaffirmé plus de 300 engagements liés à la création de nouvelles zones marines protégées, à la réduction de la pollution marine et au développement de pêcheries durables, parmi d’autres.

La majeure partie du financement mobilisé a été consacrée à des initiatives de « l’économie bleue », notamment l’initiative Ocean Eye de l’Union européenne, qui mobilisera 50 millions d’euros (57 millions de dollars) pour compenser la décision de l’administration Trump de réduire l’US Ocean Observatories Initiative et d’affaiblir les données scientifiques marines.

« Plus important que les nouveaux engagements est la concrétisation effective des engagements », a déclaré Cynthia Barzuna, qui dirige le secrétariat de la conférence au World Resources Institute, à Climate Home News. « C’est ce qui fait la différence pour les écosystèmes marins et les communautés côtières. »

L’an dernier, le secrétariat a publié sa première évaluation globale de la mise en œuvre, constatant que près de 80 % des engagements pris dans le cadre de la conférence avaient été soit achevés soit en cours de réalisation.

Des obstacles persistants

Cendant que bien que les océans gagnent en importance politique, des obstacles importants subsistent pour transformer l’ambition en action concrète.

L’évaluation du secrétariat a révélé que les projets qui réussissent impliquent les communautés locales, le renforcement des compétences locales et le financement à long terme. Cependant, de nombreuses organisations ont signalé des difficultés à accéder à un financement soutenu, en particulier dans les pays en développement.

Les initiatives africaines, par exemple, dépendent souvent de subventions de projets à court terme, créant ce que Barzuna a décrit comme un « patchwork d’impacts sur le terrain » plutôt que le changement systémique nécessaire pour protéger les écosystèmes marins et les moyens de subsistance des communautés côtières.

Les militants estiment qu’un défi plus large réside dans le fait de faire en sorte que la reconnaissance croissante de l’importance de l’océan se reflète dans les politiques climatiques et économiques plus globales.

Alors que les pays se sont engagés à élargir les zones marines protégées, à restaurer les écosystèmes côtiers et à renforcer la gouvernance des océans, beaucoup continuent à mener des activités qui exercent une pression supplémentaire sur les environnements marins, notamment le développement offshore de combustibles fossiles.

« Cette Conférence Our Ocean de cette année arrive à un moment critique où les présidences entrantes de la COP31 — Türkiye et l’Australie — ont un fort intérêt à accroître la place de l’océan dans la COP », a déclaré Shamini Selvaratnam, directrice Climat International et Énergie propre à l’Ocean Conservancy, à Climate Home News.

« Mais nous ne pouvons pas parler de la santé des océans et continuer à explorer le pétrole et le gaz offshore — ces deux choses sont incompatibles. C’est comme demander au dauphin de nager sur la terre. »

Pour les partisans de l’agenda océan, la question n’est plus de savoir si les océans comptent pour l’action climatique. Le défi est désormais de faire en sorte que les gouvernements associent l’ambition politique croissante à des financements, à la mise en œuvre et à la reddition de comptes.

« L’océan a en réalité joué le rôle du système de soutien de vie de la Terre — et il nous a protégés », a déclaré Kerry aux délégués. « La question qui se pose à nous est de savoir si nous sommes prêts à protéger l’océan en retour. »